Когда-то казалось, что это крепкий и глубокий союз юных супругов, однако никто не предполагал, что весь Поместье герцога, защищающего государство послужит лишь ступенькой для Сяо Лихэна на пути к борьбе за престол. Вскоре после того, как Госпожа Ян родила принца, Сяо Лихэн под предлогом душевного расстройства императрицы заточил ее во Дворце Куньнин, а ее служанок и евнухов безосновательно приговорил к смерти. Спустя несколько лет Поместье герцога, защищающего государство обвинили в государственной измене и узурпации власти, и по приказу Вашего Величества весь род был приговорен к смертной казни через обезглавливание. Госпожа Ян, лишившись рассудка от пережитого, была сослана в Холодный дворец и на следующий день повесилась.
Во всей этой цепи причин и следствий не обошлось без руки человека, который еще в бытность Сяо Лихэна наследным принцем состоял при нем советником, а именно — князя Жуя Цзинь Фэнняня. Эти двое сговорились, чтобы узурпировать власть, убить жену наследника и истребить целый род.
Кто бы мог подумать, что Сяо Лихэн перестанет доверять даже князю Жую и в конце концов жестоко расправится с ним, истребив всех его людей и уничтожив любые следы…
— Император слишком подозрителен, а князь Жүй находился вне поля его зрения — стоило тому прожить еще хоть день, как Ваше Величество начал бы опасаться разоблачения, — с чувством произнес Сыту Ю. Он бросил взгляд на стоявшего внизу Цзинь Юя. — И тем не менее, этот юный наследник умудрился ускользнуть и даже стал убийцей в Павильоне Черного Ястреба.
Сыту Ю усмехнулся:
— Тебе стоит быть осторожнее, как бы в один прекрасный день он не перерезал тебе глотку. Если у него на уме месть, он непременно отомстит за Поместье князя Жуя.
Сяо Чжэюань сжал в пальцах чашку, его глубокие глаза оставались мрачными, а сам он хранил молчание.
В руке Цзинь Юй сжимал меч, но даже иссушающая жара не могла рассеять исходящий от него холод. Противники, с которыми ему предстояло столкнуться, стояли на совершенно ином уровне, нежели те убийцы-призраки из подземелий: среди них один принадлежал к низшей ступени Сюаньских призраков, а остальные были призраками-ограми.
Все они устремились к нему. Цзинь Юй обладал лучшими боевыми навыками во всем нынешнем Павильоне Черного Ястреба, и совместное устранение его в первую очередь казалось лучшим выходом.
Цзинь Юй отвел взгляд от высокой платформы и с холодным безразличием окинул всех присутствующих. Его клинок источал ослепительное, леденящее сияние.
В детстве Цзинь Юя почитали вундеркинда боевых искусств, мастерству его обучил собственный отец. Позже, когда родители погибли, ему чудом удалось бежать вместе со Старшая сестра и Сяо Цзю, после чего его отыскал Павильон Черного Ястреба. Методы тренировок там были жестокими и беспощадными, но именно они закалили Цзинь Юя и сделали еще сильнее.
Его приемы, по сравнению с призраками-ограми, отличались большей скоростью и беспощадностью. Убийцы Павильона Черного Ястреба не знали ни жалости, ни сентиментальности — они выживали лишь пройдя через жесточайшую мясорубку испытаний. Здесь действовал незыблемый закон: выживает сильнейший, а проигравший становится лишь призраком под чужим мечом.
Призраки-огры смотрели на него как на кусок мяса на разделочной доске, готовый под нож, и в их взглядах читалось свирепое намерение убить. Цзинь Юй же видел в этих людях лишь мертвецов и не проявлял ни капли милосердия: каждый его удар мечом был до предела наполнен силой. В завязавшейся схватке в живых остались лишь он сам и один из Сюаньских призраков.
Только что яркое небо внезапно заволокло тучами, тяжелые облака закружились вверху. Цзинь Юй был ранен, кровь на рукаве пропитала поношенные тюремные одежды, растрепанные волосы закрывали шрам на лице, а открытые участки кожи слепили неестественной, пугающей белизной.
Лезвия с противным скрежетом столкнулись. Скорость и боевая техника обоих были почти равны, но Цзинь Юй оказался проворнее: его неумолимый натиск заставил Сюаньского призрака отступать шаг за шагом, отчаянно защищаясь.
— Неудивительно, что на его убийство решили отправить именно меня, — по спине Сыту Ю пробежал холодок. Он посмотрел на Сяо Чжэюаня и с замиранием сердца произвел: — Хорошо, что ты опередил события и уничтожил Павильон Черного Ястреба, иначе сегодня ты бы любовался моим трупом!
Сяо Чжэюань лишь усмехнулся, ничего не отвечая, и продолжил наблюдать за происходящим внизу.
Раздался влажный звук: острие меча вонзилось в плоть. Сюаньский призрак изверг изо рта фонтан крови и в ужасе уставился на него.
Цзинь Юй с безразличным лицом выдернул клинок и равнодушно посмотрел, как противник рухнул на землю. На арене остался только он один. Одинокая фигура посреди усеянного телами пространства казалась невероятно пустынной и тихой.
Цзинь Юй повернул голову и поднял взгляд на Сяо Чжэюаня, их глаза встретились. На дне зрачков обоих таилась темная, густая жажда убийства, готовая разорвать соперника на части.
Мрачное, сырое подземелье освещалось лишь лучом света, падавшим из узкого оконца под самым потолком правой стены. Свет этот не доставал до угла, где сидел Цзинь Юй. На его тюремной робе все еще темнели пятна запекшейся крови, на руках виднелись незажившие раны, а распущенные пряди волос наполовину скрывали лицо. Выглядывающие из-под них кожа и пальцы были пугающе мертвенно-бледными, напоминая обличье злого духа.
Он погрузился в свои мысли, но резкий стук у входа — грохот откинутой задвижки — вернул его к реальности. Подняв веки, он увидел Сяо Чжэюаня: облаченный в роскошные одежды из парчи, тот стоял на пороге и пристально смотрел на него. Сделав шаг вперед, он уверенно зашагал прямо к Цзинь Юю.
Сяо Чжэюань смотрел на него сверху вниз, а уголки его губ кривились в насмешливой и презрительной улыбке. Присев на корточки, он ухватил пленника за подбородок:
— Юный наследник, не хочешь ли догадаться, почему одинокий я до сих пор не лишил тебя жизни?
Обращение «юный наследник» заставило Цзинь Юя ощутить леденящий холод, сковавший все тело. Перед глазами вновь встали картины той страшной расправы. Заметив, как Цзинь Юй до боли сжал кулаки, Сяо Чжэюань испытал еще большее удовольствие. Небрежно разглядывая ледяной, полный ненависти взгляд юноши, он с издевкой произнес:
— Твой отец помог Вашему Величеству взойти на престол, замышлял злодейства против Поместье герцога, защищающего государство, так почему же в конце концов его собственный род постигла такая же погибель, оставив в живых лишь такое отродье, как ты?
Цзинь Юй остался неподвижен. Сяо Чжэюань издал короткий смешок:
— А у тебя крепкие нервы. Я знаю, что ты жаждешь мести, хочешь истребить весь род Сяо. Что ж, одинокий я могу предоставить тебе такой шанс.
Голос Сяо Чжэюаня звучал гипнотически, словно наваждение, проникая прямо в уши. Наклонившись к самому уху Цзинь Юя, он прошептал:
— Убей ради меня эту тварь… и его сына.
Сказав это, Сяо Чжэюань поднялся на ноги, бросил на Цзинь Юя долгий взгляд и повернулся, чтобы уйти.
Слова Сяо Чжэюаня оставили Цзинь Юя в некотором замешательстве. Обрывки детских воспоминаний проплывали перед мысленным взором и таяли, как пена: он смутно припоминал разговор отца с матерью. Спустя всего несколько дней после того, как Госпожа Ян покончила с собой, в династии Даюн впервые появился случай, когда императрицей провозгласили мужчину, а еще откуда-то объявился никому прежде не известный принц…
Боль от ранений клонила ко сну. Прислонившись спиной к холодной стене, Цзинь Юй в полубессознательном состоянии провалился в забытье.
Едва забрезчил рассвет, как Цзинь Юй очнулся от сна и на мгновение растерянно замер, а затем оперся руками о пол и приподнялся. Бледный как полотно, он хмуро окинул взглядом камеру — из мебели здесь оставались лишь деревянный стол да шкаф.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Вошел молодой евнух в придворных одеждах, бросил на него форму и раздраженно бросил:
— С сегодняшнего дня будешь прислуживать возле Его Высочества. Его Высочество не выносит лени и нерасторопности среди прислуги, так что поживее переодевайся и за мной, без всяких телячьих нежностей!
Высказавшись, евнух презрительно зыркнул на него и вышел. Цзинь Юй опустил ресницы, снедаемый бесконечными сомнениями.
Он не понимал, почему Сяо Чжэюань не убил его, а вместо этого оставил при себе сына заклятого врага, чтобы тот прислуживал ему. К тому же, у великого наследного принца династии Даюн явно не было недостатка в искусных мастерах, способных избавить его от любых неугодных лиц.
Мать завещала ему держаться подальше от дворцовых интриг и не думать о мести. Но сотни невинно погибших душ в Поместье князя Жуя взывали к возмездию, кости его родителей оставались непогребенными. Он хотел добиться справедливости и пересмотра дела, обнародовать преступления Юаньлун-ди на весь свет, смыть позор с имен отца и матери и заставить клан Сяо заплатить за всё…
Сяо Чжэюань не убил его — разве это не прекрасная возможность?
Судя по сведениям, добытым им в Павильоне Черного Ястреба, при дворе сейчас образовалось несколько группировок. Второй принц пользовался глубокой милостью Вашего Величества, и половина влиятельных сановников поддерживала его. Наследный принц хоть и не пользовался любовью отца, а его нрав оставался непредсказуемым, но его методы и сила внушали двору трепет. Особенно устрашало то, что в его распоряжении находилась мощная элитная армия, некогда тайно выпестованная Поместье герцога, защищающего государство — с ней не мог совладать даже Юаньлун-ди. Сторонников у него было немного, но все же несколько человек нашлось, остальные же сохраняли нейтралитет или возлагали надежды на малолетнего пятого принца.
Когда борются две стихии, выигрывает третий. В любом случае, это лучше, чем противостоять сильному врагу в одиночку, думал Цзинь Юй, крепко сжимая кулаки. Он уставился на брошенные перед ним одежды евнуха, и в глубине его глаз закрутился водоворот темных страстей.
Переодевшись в придворное платье, Цзинь Юй вслед за евнухом направился во Дворец Чанлэ.
Стоял разгар знойного лета, но в нескольких углах Дворец Чанлэ возвышались груды льда, наполняя просторные покои приятной прохладой. Служанки как раз помогали Сяо Чжэюаню облачаться в одеяния. Раскинув руки в стороны, он держался с властной и надменной грацией. Заметив появившегося в дверях Цзинь Юя, он махнул рукой придворным девушкам:
— Ступайте.
Когда служанки удалились, тот самый евнух сердито зыркнул на Цзинь Юя:
— Чего столбом стоишь? Живо помогай Его Высочеству одеваться!
Бросив на евнуха косой взгляд, Цзинь Юй приблизился и взял из рук стоявшей рядом служанки парчовый халат цвета охры с узором из облаков. Став за спиной Сяо Чжэюаня, он отметил про себя, что они ровесники, но сам он выглядел тощим и болезненным, в то время как Сяо Чжэюань обладал гораздо более крепким телосложением: широкие плечи, узкая талия, высокий рост и мощная фигура. Облаченный в парчовый халат, он источал настолько давящую ауру, что от одного взгляда на него кровь стыла в жилах.
Цзинь Юй подошел спереди, чтобы поправить одежды. Лицо его было бесстрастным, как стоячая вода, ни единой эмоции не отражалось на нем. Сяо Чжэюань, глядя на него сверху вниз, с издевкой произнес:
— До чего же докатился юный князь Лэлин? Неужели твои предки совершили столько злодеяний, что настигло возмездие?
Руки Цзинь Юя на мгновение замерли, но тут же вновь обрели естественность, и он плавно разгладил складки на воротнике. Увидев, что слова не производят на него никакого впечатления, Сяо Чжэюань ощутил легкий прилив раздражения и усмехнулся:
— Какой же ты послушный. Словно покорная собака. Тебя зовут Цзинь Ци, но отныне я буду звать тебя Сяо Ци.
Цзинь Юй по-прежнему сохранял непроницаемое выражение лица. Сяо Чжэюань ухватил его за подбородок, заставляя поднять голову, и, нахмурив брови, пронзительно посмотрел на него:
— Одинокий говорит с тобой.
Цзинь Юй был вынужден вскинуть голову и встретиться с ним взглядом. Преодолевая внутреннее отвращение, он неторопливо поднял руку, показывая жестами: «Что Его Высочество желает услышать?»
Сяо Чжэюань не понимал язык жестов и раздраженно бросил:
— Что ты там руками машешь?
Цзинь Юй: «……»
Он был немым. Если не изъясняться знаками, то заставить его заговорить — значит требовать невозможного.
Сяо Чжэюань тоже сообразил это и отпустил его. Движение вышло слишком резким: на бледной коже подбородка Цзинь Юя отчетливо проступил красный след. Впрочем, шрам на правой щеке бросался в глаза еще сильнее. Сяо Чжэюань скривился с брезгливостью:
— И впрямь урод.
— В следующий раз надевай маску, когда прислуживаешь, чтобы не портить одинокому аппетит.
С этими словами Сяо Чжэюань направился к столу и сел.
Стоя к нему спиной, Цзинь Юй бросил полный смертельной ненависти взгляд, который тут же исчез, стоило ему повернуться обратно. Он замер в стороне, пока слуги один за другим вносили блюда.
Вошедший Чэнь Цинь столкнулся с Цзинь Юем лицом к лицу. Он кивнул ему, но, заметив, как тот холодно отвел взгляд, ничуть не смутился и доложил Сяо Чжэюаню:
— Ваше Высочество, отправленные мной люди пока не смогли обнаружить следов Се Чэнъюня. Подчиненные докладывают, что он исчез в Винном павильоне, а это вотчина второго принца.
— Хм, — отозвался Сяо Чжэюань, нисколько не удивившись тому, что глава Павильона Черного Ястреба Се Чэнъюнь пропал на территории второго принца Сяо Чжэцзиня.
В этот момент в покои вошел главный евнух Восточного дворца Кан Лэшэн:
— Ваше Высочество, император прислал людей с приказом явиться во Дворец Тайгань для аудиенции.
— Понял.
Лицо Сяо Чжэюаня помрачнело, выказывая явное недовольство, но он поднялся и вышел.
Когда Сяо Чжэюань удалился, Чэнь Цинь не последовал за ним. Достав из-за пазухи небольшой бирюзовый фарфоровый пузырек, он протянул его Цзинь Юю. Тот явно опешил и, подняв глаза, вопросительно уставился на него, не понимая, что это значит.
http://bllate.org/book/29433/3577360
Готово:
