Он нахмурился и произнес:
– Разве можно вот так просто впотьмах без разбору разрастаться… Это же жуть какая-то.
Водный демон во главе отряда с ледяным взором шагнул вперед и с усмешкой произнес:
– Мастер Вэнь, неужто это твой новый ученик? Тогда давай я переломаю ему руки и ноги, чтобы уплатить кровавый долг перед тобой. Как по твоему, хороша идея?
Как же тут пахнет порохом…
про себя подумал Шэнь Шу.
Поэтому он слегка дернул Вэнь Чжо за рукав и, изобразив жалобный вид, произнес:
– Даосский наставник, мне страшно.
Вэнь Чжо, до этого еще улыбавшийся, при этих словах мгновенно помрачнел.
Его голос словно окунули в ледяную воду, от прежней мягкости не осталось и следа, и он направил клинок на межбровье водного демона.
– Чэнь Шань, сегодня я не оставлю тебя в живых.
В тот же момент из темноты вылезло еще больше водных демонов. Только теперь Шэнь Шу заметил, что все они были разного роста, а некоторые и вовсе походили на детей. Их точно так же опутали сырые водяные травы, и наружу виднелись лишь бледные с синевой глаза.
Тревожные, смутные голоса слились в сплошной гул.
Водные демоны надвигались все ближе и ближе, и под звуки приглушенных всхлипываний они походили на бредущую толпу ходячих мертвецов.
Глядя на эту жуткую сцену, Шэнь Шу невольно отступил на шаг. Он попытался утянуть за собой и Вэнь Чжо, но тот неподвижно стоял на прежнем месте, а Меч Ханьгуан в его руке искрился золотыми разрядами молний.
Один из водных демонов с нежным детским голоском дернул Вэнь Чжо за полу одеяния и взмолился:
– Мастер Вэнь, не убивайте меня, умоляю…
Но не успел он договорить, как Вэнь Чжо взмахнул мечом, и острый клинок мгновенно перерезал горло маленькому демону. Его голова откинулась назад и с глухим стуком покатилась по земле.
Алая кровь фонтаном хлынула наружу.
Кровь еще не остыла, а Вэнь Чжо уже взмахнул рукой, призывая Меч Ханьгуан, и ослепительная золотая вспышка, словно пронизывающая полотно иголка с нитью, заскользила среди толпы водных демонов, раз за разом снося им головы.
На лице Вэнь Чжо не отразилось и тени жалости – казалось, он всего лишь ломал сухие ветки.
Глядя на происходящее, Шэнь Шу почувствовал, как от стоп к макушке поползла ледяная волна. У него даже на затылке все похолодало, словно за спиной неотступно вздыхал злой дух.
Шэнь Шу провел рукой по затылку и изо всех сил влепил пощечину тому, кто пристроился сзади.
– Чего это ты мне в шею дуешь?
Человеческое лицо неизвестно когда успело вернуть себе плоть и спряталось за спиной Шэнь Шу. На щеке у него красовался ярко-красный отпечаток ладони, и оно тут же завизжало:
– Ты… неужели тебе совсем не страшно? Вэнь Чжо перебил их всех, почему ты еще не бежишь?
Шэнь Шу презрительно усмехнулся:
– Глупышка, твой вожак только что собирался переломать мне руки и ноги. Вэнь Чжо их прикончил, так я ему за это только благодарен.
– А вот ты… – Шэнь Шу сузил глаза и медленно подался вперед к этому лицу. – Ты часом не специально меня похитил? И не нарочно ли привел сюда Вэнь Чжо, чтобы он меня спас?
– Я нет, я не…
Не успело человеческое лицо договорить, как Шэнь Шу отбросил его пинком к стене и придавил ногой половину его физиономии.
Затем он со звонким металлическим лязгом вытащил из-за пояса складной нож, крутанул его на ладони, и острие стремительно метнулось к самому глазу человеческого лица, остановившись всего в дюйме от зрачка.
В его глазах пле-скалась угроза, но на губах играла лучезарная и милая улыбка.
– Говори, какой демон наложил туманные чары на Лес Чишуй?
Эта тварь от природы была труслива до ужаса, и от подобной угрозы Шэнь Шу она вмиг обмякла, превратившись в бесформенную лужу грязи.
– Это мой старший брат, всё держится на магии братца Чэнь Шаня! Только он в прошлом изучал даосизм, а я простой смертный, я не умею творить заклинания!
– Чэнь Шань? – Шэнь Шу посильнее сжал рукоять ножа и переспросил: – Тот самый, что только что бросался угрозами?
– Да-да-да, это он, именно он!
Вэнь Чжо тем временем расчистил пещеру от водных демонов, остался лишь один Чэнь Шань, сошедшийся с ним в ближнем бою.
– Вэнь Юньчжоу, сколько ты еще будешь меня мучить! – взревел Чэнь Шань, бросаясь на Вэнь Чжо. – Ты всех их перебил! Мою семью, всех, кто был со мной все эти сотни лет, всех ты уничтожил! Чтоб тебе сгинуть!
– Они тебе не семья, – холодно произнес Вэнь Чжо. – Это лишь твои несбыточные фантазии.
– Несбыточные фантазии? И у тебя хватает совести говорить такое?!
Чэнь Шань громко рассмеялся и злобно бросил:
– А сам-то ты разве не тешил себя несбыточными фантазиями, прождав целый век в этом Лесе Чишуй? Ну что, дождался своего возлюбленного?
Услышав это, Вэнь Чжо бросил взгляд на Шэнь Шу и спокойно ответил:
– Дождался.
В этом ответе даже послышался легкий намек на хвастовство.
Водные демоны разъярились еще сильнее. Распластавшись по земле и ударив по ней ладонями, они заставили бесчисленные стебли водных трав бешено прорасти из мелкого водного слоя. Взмыв в воздух, травы превратились в тысячи острых клинков и единым фронтом атаковали Вэнь Чжо.
Вэнь Чжо оттолкнулся ногами от каменной стены и взмахнул мечом для защиты. Разряды тока, изрыгаемые Мечом Ханьгуан, непрерывно резали слух, причиняя боль.
Шум стоял невыносимый, и Шэнь Шу ничего вокруг не слышал.
Он пнул человеческое лицо и спросил:
– Так это ты намеренно заставил Вэнь Чжо спуститься сюда, чтобы спасти меня?
Лицо тут же принялось оправдываться:
– Какое еще намеренно или ненамеренно? Да этому бессердечному чудовищу Вэнь Чжо есть какое дело до тебя, с какой стати ему тебя спасать…
Шэнь Шу подцепил кончиком ножа стебель водной травы и произнес:
– Ты же сам говорил, будто я человек Вэнь Чжо и должен уплатить кровью за долги, а на самом деле ты просто был уверен, что Вэнь Чжо непременно явится меня спасать, верно?
Когда обман вскрылся, человеческое лицо предпочло больше не поддерживать подобие плоти и превратилось в лужу водных трав, притворившись мертвым.
Шэнь Шу поднялся на ноги и бросил взгляд на дерущихся неподалеку Вэнь Чжо и Чэнь Шаня, вокруг которых бушевала пыль.
– Ты хотел зазвать Вэнь Чжо сюда, чтобы он перебил всех здешних демонов.
Он немного помолчал и, не дождавшись ответа от груды травы, взмахнул рукой, вызывая огонек, который поднес прямо к этой зелени.
Маленькое пламя воинственно осквернилось на водные травы.
– Не желаешь отвечать? – усмехнулся Шэнь Шу. – Тогда я сожгу тебя дотла.
– Говорю, говорю, я всё скажу!
Трава тут же поспешно свернулась в комок, отращивая человеческое лицо, а затем и тело – сухое и щетинистое, похожее на того, кто голодал долгие годы.
– …Тогда пообещай мне, что, как только я всё расскажу, ты обязательно поможешь Мастеру Вэню уничтожить всех демонов в этом месте, а потом вы отсюда уйдете.
Шэнь Шу махнул рукой:
– Я и без тебя собирался так поступить.
Тот всхлипнул и лишь после этого заговорил:
– При жизни меня звали Чэнь Шан, мы с моим братом Чэнь Шанем родились близнецами.
Шэнь Шу смутно припомнил, что лицо Чэнь Шана казалось ему смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где именно мог его видеть.
Чэнь Шан продолжил:
– До того как братец стал демоном, эта роща выглядела совсем иначе. Он жил в даосской обители на вершине холма, совершал обряды для людей, изгонял злых духов, а взамен брал лишь самую малость благовоний.
Больше ста лет назад в Цзичжоу началась страшная засуха, и в обитель хлынуло еще больше беженцев. Сначала они вели себя смирно: хотя зерна у братца было немного, он всё же устроил навес с кашей и по очереди выручал их.
При жизни тот, судя по всему, был добрым человеком.
Чэнь Шан продолжал рассказывать:
– Все думали, что засуха продлится год, ну максимум два, а потом всё пройдет. Люди ютились в крошечной обители и терпели в надежде, что черные дни скоро закончатся.
– Но прошел год, засуха не кончилась, и беженцы из Цзичжоу разбрелись по всему свету.
На этих словах лицо Чэнь Шана побледнело, и на нем отразился неукротимый страх.
– На третий год заставы перекрыли, начался голод, и жители всей Цзиской земли не смогли сбежать. На четвертый год больше половины людей погибло, на улицах каждый день можно было увидеть обглоданные добела кости.
Чэнь Шан говорил все быстрее, тяжело и прерывисто дыша, словно пойманный в ловушку кошмара, и его глаза непрерывно дрожали.
– Прошло десять, двадцать, сто лет… Засуха становилась всё сильнее, не падало ни капли дождя, не выживало ни единой травинки и ни одного дерева. Люди гибли партиями, вымирали почти начисто!
Шэнь Шу нахмурился, перехватил его за руку и спросил:
– Раз засуха в Цзичжоу длилась так долго, разве не находилось заклинателей, чтобы спасти мир?
Чэнь Шан с трудом сделал пару вдохов, обхватил голову руками и произнес:
– Находились. С Горы Тайцин то и дело спускались люди, чтобы вызвать дождь, и они передавали зерно для помощи бедствующим моему братцу, чтобы он раздавал его народу.
– Только… только те люди обезумели от голода. Они разграбили всё подчистую, схватили меня и стали угрожать братцу, требуя отдать всю еду и воду.
Шэнь Шу молча слушал его.
Чэнь Шан продолжал:
– Позже они едва не забили нас с братцем до смерти, разнесли всё в даосской обители, а потом подожгли лес.
– У братца переломало обе ноги, и он мог только ползти, таща меня за собой, пока не добрался до стебля травы – единственного, что могло расти в эту жуткую засухy.
Услышав это, Шэнь Шу тихо спросил:
– Трава шуман?
– Верно, – кивнул Чэнь Шан. – Он спросил меня, хочу ли я выжить, я ответил, что хочу, а потом…
Он украдкой бросил пару взглядов на сражающегося неподалеку Чэнь Шаня и, убедившись, что тот не обращает на него внимания, набрался храбрости продолжить:
– А потом мы стали демонами. Около пятидесяти-шестидесяти лет мы были духами, как вдруг братец помешался. Он начал то и дело впадать в безумие: стал ловить прохожих и силой заставлять их есть траву шуман, приговаривая, что они станут его семьей…
– А ну заткнись!
Чэнь Шань, судя по всему, наконец услышал шум от их разговора и гневно оборвал Чэнь Шана, швырнув в ту сторону огромный летающий меч, который с грохотом вонзился в стену прямо за спиной Чэнь Шана, оставив глубокую воронку.
Чэнь Шан тут же испуганно сжался в комок и затрясся.
– Я же знал, я знал, что это ты, ничтожество!
Чэнь Шань мгновенно переключил цель, бросился на Чэнь Шана и, вцепившись ему в горло, швырнул о стену.
– Неудивительно, что Вэнь Юньчжоу все эти годы всегда находил наше убежище – это ты расчищал ему путь!
Чэнь Шан снова горько заревел:
– Братец, не надо так… Если бы не Мастер Вэнь, ты бы и впрямь… и впрямь никогда бы не исцелился!
Вэнь Чжо крутанул меч и со свирепым свистом рассекаемого воздуха холодно устремился в погоню. Заметив это, Чэнь Шань выругался сквозь зубы, отпустил брата и вновь сошелся в схватке с Вэнь Чжо.
Чэнь Шан в ужасе сполз по стене на землю, судорожно вздымая грудь.
Шэнь Шу снова шагнул к нему, схватил за шкирку и потребовал:
– Говори, как рассеять туманные чары?
http://bllate.org/book/29425/3576210
Готово:
