— Тот проклятый старик смел меня обманывать!
— Нет, он тебя не обманывал. Это я заставила тебя прийти сюда, и точно так же я не сообщала тебе о смерти Вашего Величества. — Выслушав тираду Сюй Ицзэ, Ли Чуньюань наконец заговорил снова.
Его тон был спокоен, и он совсем не походил на человека, у которого только что умер муж.
Сюй Ицзэ уставился на стоявшего перед ним Ли Чуньюаня налитыми кровью глазами, в которых читалось абсолютное неверие.
— Ты что, сошел с ума?! Ты понимаешь, что творишь? Ты хочешь, чтобы я вечно притворялся этим императором!
Дикая ярость почти лишила его способности мыслить. Он был в бешенстве, но выплеснуть гвардейский гвардеец было некуда.
В конце концов, он перехитрил сам себя. Кто бы мог подумать, что у этой императрицы припасена для него такая ловушка?
Кто мог предположить, что император уже мертв?
Кто мог подумать, что этот человек хочет, чтобы Сюй Ицзэ всю жизнь играл роль поддельного императора!
Если это не безумие, то что тогда?
— Империи нужен ты, ведь в твоих венах течет императорская кровь.
— Какая еще кровь?! Я — это я, а не придаток императорского рода!
Сюй Ицзэ терпеть не мог эти архаичные рассуждения, в которых всё непременно завязывалось на кровных узах. На беду, эпоха, в которую он жил, была именно таковой, и даже пытаясь изменить этот образ мышления, он вряд ли мог повлиять на всех вокруг.
Выражение лица Ли Чуньюаня можно было назвать почти безжалостным.
— Хочешь ты того или нет, а этот престол тебе придется занять, здесь ничего не изменишь. Или, если ты откажешься быть императором, ты позволишь всем стараниям Вашего Величества пойти прахом?
Он шаг за шагом двинулся вперед, загоняя Сюй Ицзэ в угол.
С близкого расстояния Сюй Ицзэ разглядел в глазах собеседника красные прожилки. Густая сетка лопнувших сосудов оплетала его глазные яблоки, выдавая человека, который давным-давно не спал.
— Ваше Величество столько лет трудился в пот лица, ради этого он даже отказался от собственной личности и теперь даже не получит нормальной гробницы после смерти. Ты хоть представляешь, от чего на самом деле отказался император?
— Если бы не яд, отравлявший его тело годами, если бы не этот проклятый недуг, он непременно переломил бы ход событий в нынешней династии!
Сюй Ицзэ отступил под его напором, и его обычно подвешенный язык вдруг онемел.
Но он быстро взял себя в руки, выпрямил спину и двинулся на собеседника.
— Всё, это, не, име, ет, к, мо, е, му, я, в, л, е, ни, ю, ни, ма, лей, ше, го, о, т, но, ше, ни, я!
Чеканя каждое слово, высказался он с предельной резкостью.
Лицо Ли Чуньюаня на миг посерело.
— Узнай он, что его родная плоть и кровь — такой человек, Ваше Величество наверняка пожалел бы о своем решении.
Сюй Ицзэ было тошно смотреть на это разочарованное выражение лица Ли Чуньюаня.
Изначально он вовсе не считал себя в чем-то виноватым, но по взгляду собеседника выходило, будто он совершил чудовищную ошибку.
Но неужели его желание прожить собственную жизнь делало его эгоистом?
Он ничего не понимал, но и подчиняться чужой воле не собирался.
Как раз когда Сюй Ицзэ собрался снова заявить об отказе, выражение лица Ли Чуньюаня внезапно смягчилось. Посмотрев на бездыханное тело мужчины в гробу, он заговорил тихо и размеренно:
— Знаешь ли ты, как обрадовался Ваше Величество, когда узнал, что в миру у него есть близкий кровный родственник?
— Я сопровождал его с шестнадцати лет и никогда прежде не видел, чтобы Ваше Величество так улыбался. Он говорил: ему будет достаточно уже того, что где-то живет на свободе его кровный родственник, и это сделает его счастливым.
Ли Чуньюань снова поднял голову, и во взгляде, устремленном на Сюй Ицзэ, читалось, будто он видит сквозь него кого-то другого.
— Не будь у него столь слабого здоровья, не будь на нем векового груза Государства Сюй, он ни за что не стал бы отнимать у тебя свободу. Он желал лишь одного — чтобы ты жил в безопасности... Он даже не смел разыскивать тебя на окраинах, опасаясь навлечь на тебя беду... Ради него... Почему ради него ты не можешь пожертвовать кое-чем?
На душе у Сюй Ицзэ скребли кошки.
Разумеется, он ничего этого не понимал.
С чего бы ему знать, врет Ли Чуньюань или говорит правду?
Словно разгадав сомнения Сюй Ицзэ, Ли Чуньюань произнес:
— Следуй за бэньгун.
Сюй Ицзэ бросил на него сложный, полный молчаливого сопротивления взгляд, но в конце концов послушно последовал за ним в другую часть подземного дворца.
Тот достал из стоявшего рядом деревянного сундука стопку писем и вложил их прямо в ладонь Сюй Ицзэ.
— Это письма, которые Ваше Величество писал тебе каждый год на твой день рождения. В сундуке также лежат заготовленные им подарки. Он начал делать это втайне от всех, едва узнав в четырнадцатилетнем возрасте, что у него есть родная плоть и кровь.
Сюй Ицзэ молча опустил взгляд на четыре письма в своей руке. Самое свежее из них выглядело совершенно новеньким — судя по всему, Новый император написал его совсем недавно, — тогда как бумага остальных трех, особенно самого нижнего, уже слегка пожелтела от времени.
Он молча развернул самое свежее письмо.
— Всё кончено. Горько мне сознавать, что при дворе нет ни единой искренней души. Вспоминаю брата и чувствую тоску, но утешаюсь тем, что есть ты. Яркая луна в чистом небе — к ней я ображаю свои чувства. Забот во дворце невпроворот, чиновники хитры и изворотливы, великое дело не завершено, и я не смел признаться тебе. Но придет день, когда чужеземцы не посмеют больше нападать, а чиновники при дворе станут единомышленниками — тогда я непременно примчусь к тебе, чтобы пить вино и есть мясо, как же славно мы погуляем!
Затем шло следующее письмо.
— Тяжела судьба Поднебесной, велик долг перед государством. Хотя говорят лишь об удержании достигнутого, на деле это ох как непросто. Печалюсь я, что тело хворает и не держит больше сил, в том моя скорбь. Коль повернутся дела иначе, и бремя великого дела Поднебесной падет на плечи лишь твои... тогда все эти заботы станут твоим уделом...
Письмо за письмом... Пусть строки были короткими, но даже Сюй Ицзэ ясно видел в них заботу и надежды, которые тот возлагал на него. Жаль только, что когда они действительно встретились лицом к лицу, их уже разделяла пропасть между миром живых и мертвых.
Даже Сюй Ицзэ после прочтения этих писем не смог бы повторить, что всё это не имеет к нему никакого отношения.
— Хочешь взглянуть на подарки к дню рождения? — неожиданно прервал его раздумья Ли Чуньюань.
Сюй Ицзэ молча вернул письма в конверты и, подняв глаза, ответил:
— Не нужно.
Раз он отказался, Ли Чуньюань не стал настаивать.
Он лишь спросил:
— Спрошу тебя еще раз: каков твой ответ?
Сюй Ицзэ вдруг холодно усмехнулся.
Выражение лица Ли Чуньюаня осталось прежним.
— Императрица, а ведь ты забавна. Раз ты изначально не собиралась меня отпускать, к чему эти мягкие методы? Приставила бы мне нож к горлу, глядишь, я бы ненавидел тебя чуть сильнее, но хотя бы без всякого чувства вины.
http://bllate.org/book/29416/3575038
Готово:
