Он внезапно, без всякой причины, вспомнил устройство балетных пуантов: в носке спрятана специальная жесткая вкладка, позволяющая танцору стоять на кончиках пальцев. Иногда новые туфли слишком твердые, поэтому их приходится предварительно разминать, а потом пришивать ленты. У многих танцоров стопы деформируются от постоянной нагрузки, и под ярким, нежным атласом часто скрываются изуродованные, пропитанные кровью суставы.
Щелчок.
Эйсли повернул голову и увидел кожаные туфли Шадриана на паркете.
На мужчине был безупречно сшитый костюм, и, когда тот присел, из-под брюк показалась полоска щиколотки.
Женский голос продолжал неспешно напевать: Лили Марлен, Лили Марлен.
Шадриан, не вынимая изо рта сигару, похлопал Эйсли по щеке:
— Вставай. Твоя техника слишком академична. То, чему учат в Школе унтер-офицеров, не подходит для реального боя. Многое придется переучивать.
Эйсли пошевелился и протянул руку в сторону Шадриана.
Шадриан скрестил руки на груди и приподнял бровь:
— Что, хочешь, чтобы я помог тебе встать?
Эйсли не отдернул руку, напротив, он вцепился в мужчину — точно так же, как в самом начале этой односторонней потасовки, — схватился за лацканы его пиджака.
В следующую секунду он уже держал его за щиколотку.
Шадриан позволил ему это сделать, решив, что парень уже просто бредит от побоев. Он слегка наклонился, чтобы заглянуть тому в глаза, и тут Эйсли внезапно пробормотал:
— …поймал.
Шадриан нахмурился:
— Что?
Молодой человек тихо повторил:
— …я поймал вас.
С тех пор каждый понедельник, ровно в девять утра, Эйсли приходил в балетный класс. Он прогуливал все занятия по физической подготовке, заранее смирившись с возможными «хвостами». Судя по опыту общения с Шадрианом, тот будет нагло отнимать его учебное время, не неся за это никакой ответственности. Впрочем, Эйсли мог бы и не ходить в балетный класс — тогда он посещал бы все лекции вовремя и к концу семестра получил бы высший балл или даже стипендию.
Разумеется, он отбросил этот вариант еще в самом начале.
Каждую тренировку Шадриан ставил разные пластинки: от классических опер до современной музыки и всевозможных симфоний. В этом проявлялись его своеобразные причуды — он неизменно сбивал Эйсли с ног, как только начинали звучать литавры. В итоге это привело к тому, что позже, когда Эйсли попал на премьеру в Замковый театр, стоило занавесу подняться и дирижеру поднять палочки, как он непроизвольно вжался в кресло, защищая голову.
К концу семестра Шадриану пришлось уехать по делам, и тренировки приостановили. Эйсли мог бы использовать это время, чтобы сдать экзамены по физкультуре, но он не сделал этого. В понедельник ровно в девять утра он пришел в балетный класс, прослушал все пластинки от начала до конца, и когда последняя симфония наконец стихла, он лег на пол и уснул.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда его кто-то похлопал по плечу. Он еще не успел открыть глаза, как почувствовал запах сигар с ароматом роз.
— Пол такой холодный, почему ты спишь здесь?
В голосе собеседника слышалась насмешка:
— Так сильно скучал?
Эйсли медленно сел. За окном была глухая ночь. Шадриан не стал включать общее освещение, ограничившись лампой в прихожей, и тонкая полоска света просачивалась сквозь дверную щель.
Ночь была густой, и, кроме этого слабого луча, Эйсли мог лишь смутно различить рыжие волосы Шадриана.
— Вы вернулись, — сказал Эйсли. — С возвращением.
Шадриан коснулся его лба и спросил:
— Как спалось?
— Очень хорошо, — ответил Эйсли.
— Что-нибудь снилось?
— Нет, ничего, — машинально ответил он.
Шадриан, кажется, усмехнулся, затем снял пиджак и накинул его на Эйсли:
— До рассвета еще далеко, поспи еще немного.
Его окутал густой аромат сигарет, смешанный с едва уловимым запахом крови. Эйсли снова лег. Он слышал шаги Шадриана: тот подошел к граммофону, сменил пластинку и завел серенаду.
Шадриан убавил громкость, и едва уловимая мелодия заполнила комнату.
Эйсли закрыл глаза, и сон снова начал одолевать его. Он давно не спал так сладко. Жестокие тренировки Шадриана вечно вызывали у него ночную боль, словно внутри него что-то бешено росло. А до того, еще раньше, ему приходилось пробуждаться в промежутках между кошмарами снова и снова.
Эйсли внезапно вспомнил, что Шадриан спрашивал его о снах.
Он действительно очень давно не видел снов.
От оставленного пиджака исходил насыщенный, терпкий аромат — розы перешли из мира грез в реальность.
Шадриан явно не был обученным педагогом или искусным врачом. Он властно и бескомпромиссно вырезал из Эйсли недуг, прижигал раны огнем, промывал их солью, безжалостно соскабливал омертвевшее — и все это без всякого обезболивания.
Это было исцеление, полное боли.
Это была несомненно жестокая и яростная радость.
Позже, хотя Эйсли больше не видел снов, их тренировки с Шадрианом продолжались весь учебный год.
— Твоя гибкость все еще оставляет желать лучшего, — Шадриан принял у Эйсли сигару и заметил: — Взаимодействие поясницы и ног... Видел когда-нибудь прим балета в Замковом театре? Если бы ты обладал хотя бы половиной их гибкости, ты бы с легкостью уклонился от того удара.
— Профессионализм балерин несравним с обычными людьми, — ответил Эйсли. — Я тренируюсь не для того, чтобы танцевать на сцене.
— Поле боя — возможно, самая жестокая и самая великолепная сцена, которая доступна человеку, — Шадриан снял закончившуюся пластинку и поставил новую. — Чтобы идеально завершить свое выступление на ней, нужно либо победить, либо умереть. Что выбираешь ты?
Эйсли убрал в карман кусочек кедровой щепки, отступил на два шага и склонил голову:
— Империя признает только победу.
На лице Шадриана появилось довольное выражение:
— Хорошо сказано.
Был понедельник, девять утра. Шел второй семестр Эйсли в Имперском университете. День Священного Ориентира еще не наступил, и императорские розы только начинали распускаться. В балетном классе звучала мелодия Валькирии. Шадриан снял пиджак, закатал рукава рубашки до локтей. С сигарой в зубах он слегка наклонил голову, глядя на Эйсли. Солнечный свет падал из-за его спины, и улыбка мужчины была ослепительной, словно в опере.
Он сделал шаг вперед, и его туфли звонко щелкнули по паркету.
Эйсли резко отпрянул. Теперь он уже кое-что понимал в манере боя Шадриана, хотя это, конечно, не мешало ему по-прежнему ходить с разбитым в кровь лицом. Спустя год тренировок Эйсли мог с уверенностью сказать: мастерство Шадриана, вероятно, было лучшим во всей Империи. Эйсли встречал немало выдающихся подчиненных Генерала, среди которых были настоящие гении рукопашного боя — некоторые из них были его учителями в детстве. Именно благодаря им Эйсли, выпустившись из Школы унтер-офицеров, в плане физической подготовки даже превосходил многих инструкторов, но он никогда не видел никого, подобного Шадриану.
Словно наступала Валькирия: закат пылал огнем, а в грохоте грома слышалось величие тирана.
Вот и сейчас Эйсли развернулся, уходя от удара локтем, и снова отступил. Он отпрыгнул очень далеко, почти в полтора раза дальше, чем обычному человеку требовалось для безопасной дистанции. На занятиях по единоборствам такое отступление сочли бы излишне осторожным, даже постыдным, но для соперника уровня Шадриана это было вполне оправданно — Эйсли уже сбился со счета, сколько раз он не успевал отскочить достаточно далеко и его прямой наводкой впечатывало в зеркало на другой стороне зала.
Шадриан имел полное право придираться к гибкости Эйсли, так как сам был идеальным танцором. Даже в строгом костюме он мог легко поднять ногу выше головы, при этом сохраняя запас силы. Он крутанулся на носке, словно в балетном фуэте, и, используя инерцию голени, нанес новый удар.
Эйсли вскинул руки, прикрываясь. На глаз он определил, что не успеет уклониться, но хотя бы защитит жизненно важные органы. Шадриан держал себя в руках ровно настолько, чтобы не убить ученика. Не раз бывало, что, придя в себя после потери сознания, Эйсли обнаруживал, что лежит в лазарете, а Нарцисс, который стал чем-то вроде третьего участника их тренировок, уже в который раз обрабатывал его раны.
— Вы имеете полное право воспользоваться правами студента и подать жалобу на Франциско, — не раз предлагал Нарцисс. — Имперский университет — не военная академия, такой уровень тренировок даже там сочли бы злоупотреблением силой.
Эйсли же просто смывал все обезболивающие в канализацию.
В балетном классе раздался грохот — Эйсли впечатался в зеркало.
— У меня в одиннадцать совещание в Военном министерстве, — Шадриан затянулся сигарой и, повернувшись, подхватил пиджак. — На сегодня закончим.
Эйсли поднялся, надсадно кашляя:
— Всего доброго.
— Кстати, — Шадриан, уже дойдя до двери, вдруг вспомнил: — В Новом Храме закончили ремонт Зала Роз.
Эйсли замер:
— Вот как.
— Кажется, ты ведь играешь на виолончели? — Шадриан толкнул дверь и добавил небрежным тоном: — Там, в куполе, отличная акустика.
Эйсли давно не был в Новом Храме.
Когда-то у него была привычка репетировать в молитвенной комнате, но позже, когда учеба стала отнимать больше сил, а тренировки с Шадрианом требовали постоянного баланса, он стал проводить огромное количество времени в балетном классе. Даже если Шадриан не приходил, Эйсли практиковался в одиночестве, а в свободное время приносил с собой пластинки. Однажды он даже столкнулся там с уборщиком — хотя класс на десятом этаже давно пустовал, тот все равно принес огромную коробку канифоли, чтобы натереть пол. Это привычка балетных танцоров: они натирают подошвы обуви канифолью, чтобы не скользить по паркету.
Он начал постепенно понимать, откуда исходит этот хаотичный аромат, окружавший Шадриана — словно он раскладывал его на молекулярную формулу: к запаху роз, сигар, пороха и крови добавилась канифоль.
В Новом Храме сменился священник, который не узнал его. Эйсли предъявил студенческий билет и объяснил причину визита, на что тот понимающе кивнул:
— Господин Эйсли, я слышал о вас от предыдущего настоятеля.
— Зал Роз только что отремонтировали, сейчас он временно закрыт для посещений, — он провел его по коридору и открыл тяжелые двери. — Но если это вы, я могу каждый вечер оставлять вам час для занятий.
Эйсли поставил футляр с инструментом в центр зала.
— Благодарю вас.
http://bllate.org/book/29402/3572325
Готово:
