Свет пробивался из-под изумрудного абажура, ложась на чёрно-белую фотографию и почти окрашивая подол платья в призрачно-зелёный цвет.
Эйсли смотрел на танцующую фигуру в левом верхнем углу.
Это была Лили Марлен.
Внезапно позади Эйсли раздался голос:
— Это действительно зелёное платье.
Эйсли вздрогнул и рефлекторно вскочил. Раздался резкий шорох — это отодвинулись шторы.
В комнату хлынул дневной свет, и Эйсли машинально поднял руку, чтобы прикрыться.
У окна стоял Шадриан.
На нём был безупречно скроенный двубортный костюм, волосы зачёсаны назад, а на переносице поблёскивали очки в золотой оправе. Он вытянул фотографию из рук Эйсли и внимательно рассмотрел её на свету:
— Помню, ткань этого платья была из какого-то дальневосточного шёлка. Если испачкаешь — отстирать почти невозможно, поэтому позже отдел тылового обеспечения отказался от этого материала.
Эйсли потребовалось некоторое время, чтобы вернуть себе дар речи:
— Когда вы вошли?
— С того самого момента, как ты начал лгать и пугать того администратора, — отозвался Шадриан. — Я всё это время шёл следом за тобой.
— …Я совершенно ничего не заметил.
— Это нормально, — Шадриан оперся на подоконник и сел на него, насмешливо глядя на Эйсли. — Во всём Военном министерстве едва ли найдётся человек, способный это заметить.
Он закинул ногу на ногу и добавил:
— Но если ты не заметил этого за полсеместра, значит, твоя реакция и наблюдательность действительно требуют серьёзной доработки.
— За полсеместра? — опешил Эйсли. — Вы всё это время были в Имперском университете?
— Не смотри только на моё лицо, молодой человек, — Шадриан вытащил из нагрудного кармана пропуск. — Ты полсеместра брал книги в библиотеке и каждый день проходил мимо меня. Когда ты брал Историю войн, мы даже перекинулись парой слов о погоде, но ты так и не узнал меня.
Эйсли разглядел удостоверение в руках Шадриана — это был пропуск библиотечного администратора Имперского университета.
Он вспомнил: в отделе выдачи книг действительно сидел работник, который почти целыми днями спал, нахлобучив фуражку на лицо. Чтобы взять книгу, приходилось звонить в колокольчик, чтобы разбудить его, но зачастую дозваться не удавалось. К тому же он часто уходил раньше времени, вывешивая табличку Не работает уже в два часа дня. Некоторые студенты, не сумев получить важные документы, были вынуждены прятаться в библиотеке, дожидаясь, пока персонал запрёт двери, а затем всю ночь корпели над курсовыми, сидя под столами. На следующее утро в читальном зале нередко можно было обнаружить подсвечники, оставленные с ночи.
Эйсли действительно несколько раз разговаривал с библиотекарем, но совершенно не обратил на него внимания.
Он опустил глаза:
— Я не смог вас узнать.
Шадриан повторил то же самое:
— Молодой человек, судить о людях только по лицу нельзя.
Эйсли помолчал, а затем неожиданно спросил:
— Вас это сильно беспокоит?
— Что именно?
— То, что я обратил внимание только на ваше лицо.
— О? И ты действительно так поступил?
— …Вовсе нет.
Шадриан усмехнулся.
— У меня сейчас отпуск, а лучшее место для сна во всём Мудлене — это библиотека Имперского университета. — Он сменил тон и продолжил: — Похоже, этот семестр выдался у тебя весьма насыщенным. Ты перерыл почти все те старые архивы, что я хранил в Военном министерстве.
— Я нашёл очень мало информации.
— Достаточно. Есть вещи, которые считаются секретными даже внутри Военного министерства, — Шадриан помахал фотографией, зажатой между пальцев. — Например, Лили Марлен — ты знаешь, откуда она взялась?
Эйсли поднял взгляд и встретился с ним глазами:
— Я слышал песню Лили Марлен.
Лили Марлен была невероятно популярна семнадцать лет назад, в эпоху Империи. В истории Священной Империи это было тяжёлое, но великое время: огромное количество молодых людей уходило на фронт, женщины начали работать на заводах, а в стране действовала карточная система. Бары тогда работали лишь один день в неделю, а из алкоголя предлагали только ржаное пиво. Однако почти в каждом квартале существовал скрытый подпольный рынок, где торговали сигаретами, шоколадом и более крепким дистиллятом, а ещё — одной пластинкой.
Лили Марлен.
В те годы Лили Марлен звучала везде: на свадьбах, похоронах и торжественных банкетах. Эйсли вспомнил множество фотографий, которые видел в архивах. Лили Марлен могла присутствовать повсюду: на чёрном рынке, на дипломатических приёмах, на незримых полях сражений и в повседневной жизни. Шадриан явно был мастером перевоплощения, меняя внешность и личности, чтобы перемещаться по разным странам, но под каким бы обличьем он ни скрывался, Лили Марлен всегда производила неизгладимое впечатление.
Эйсли внезапно осознал: он не смог узнать Шадриана в образе библиотекаря, но мгновенно узнал Лили Марлен на фото с выпускного бала — это было лицо, которое Шадриан использовал несколько лет назад. Он видел его в старых файлах: пусть это было чёрно-белое фото, но причёска и макияж делали образ Лили Марлен легко запоминающимся.
Вероятно, для Шадриана внешность была лишь самой податливой игрушкой, самым простым инструментом для достижения целей.
Но Шадриан сказал ему: не смотри только на лицо, молодой человек.
Эйсли спросил несколько резко:
— Вы хотите, чтобы я узнал вас лучше?
— Это зависит от твоих способностей, — Шадриан, казалось, нашёл это забавным и улыбнулся. — Иди за мной.
Они вышли из архива и вошли в лифт. Оператор, похоже, узнал Шадриана, закрыл решётчатую дверь, нажал кнопку десятого этажа и принялся вращать рычаг.
Эйсли никогда не бывал на десятом этаже библиотеки; в справочнике по этажам было указано, что он полностью закрыт.
Двери лифта открылись, и Шадриан жестом пригласил его войти. Сначала они прошли через вестибюль, стены которого были обиты тяжёлым бархатом, а повсюду валялись обувные коробки и вешалки для одежды. Эйсли заметил, что над скамьёй у стены висит огромная пустая рама — картина была снята. Казалось, это место давно заброшено, но кто-то регулярно здесь убирался, так как пыли было немного.
— В той раме раньше висела картина Эдгара Танцующая девушка, — Шадриан толкнул дверь в конце коридора. — До постройки нового здания искусств здесь был балетный класс Имперского университета.
Он опустил рубильник, и огромное помещение залил яркий свет.
Это был круглый зал в неоклассическом стиле: стены от пола до потолка состояли из зеркал, вдоль них тянулись бронзовые станки, а пол был покрыт мягким покрытием, в котором отражалась величественная роспись на потолке.
— Многие заслуженные танцоры Империи занимались здесь, здесь же проходили репетиции выпускных выступлений, — голос Шадриана эхом разнёсся по пустому залу. — Ты знаешь Гагарину? Сейчас она самая известная прима-балерина Замкового театра. Она была из последнего выпуска, который проводил здесь репетиции. В те времена музыкальное училище присылало лучших студентов для аккомпанемента, и многие за место в оркестре готовы были перегрызть друг другу глотки. Говорят, один ревнивый скрипач чуть не задушил соперника смычком.
Шадриан подошёл к дальнему углу зала, сорвал огромную пыльную ткань, открыв комплект столов и стульев, а также целый ряд граммофонов с пластинками.
Он перебрал пластинки, выбрал одну, положил на проигрыватель и опустил иглу.
Зазвучала лирическая мелодия.
Лили Марлен.
Шадриан вытащил сигару, обрезал её и прикурил. Эйсли машинально хлопнул себя по карману куртки, но тут же отдёрнул руку.
— Лили Марлен длится ровно четыре минуты, — произнёс Шадриан. — Твоя задача — постараться, чтобы за эти четыре минуты я не сбил тебя с ног больше десяти раз.
Эйсли подумал, что ослышался:
— Что вы сказали?
— Занятия по физической подготовке в Имперском университете не имеют никакого смысла для выпускников Школы унтер-офицеров, — Шадриан затянулся. — С этого момента по понедельникам в девять утра будешь приходить сюда.
— Вы будете проводить у меня занятия?
— Нарцисс рассказал мне о твоих кошмарах, — Шадриан повернулся к нему, глядя так, будто перед ним несмышлёный ребёнок, который только учится держать оружие.
Он усмехнулся:
— Разве не этого ты добивался?
Значит, всё-таки догадался, подумал Эйсли.
Он изобразил на лице нужное удивление, а затем честно признался:
— Да.
— Нарцисс — главный шарлатан во всём Мудлене, — оценил Шадриан. — Но диагноз, который он тебе поставил, оказался верным: тебе нужен спарринг-партнёр. И мы оба сошлись на том, что самый эффективный способ побороть галлюцинации — это метод клин клином.
— У тебя острый ум. Я слышал, что в Школе унтер-офицеров твоим лучшим предметом была не физическая подготовка, а математика.
— Боевые стили штурмовиков тебе не подходят, физическая сила для тебя должна быть лишь вспомогательным инструментом.
Он подошёл к Эйсли вплотную и выдохнул дым:
— Поэтому я не требую от тебя эффективных атак — просто постарайся, чтобы я тебя не уложил.
— Кажется, вы только что сказали: не быть сбитым с ног десять раз за четыре минуты.
— Верно. — Закончив фразу, Шадриан взмахнул ногой и подсёк Эйсли, повалив его на пол.
Он расстегнул пуговицу пиджака и небрежно бросил:
— Это был первый раз.
Эйсли лежал на полу лицом вниз, чувствуя острую боль в переносице. Он услышал шорох одежды — Шадриан, похоже, присел на корточки, и аромат сигар с нотками роз стал сильнее.
— Вставай быстрее, у тебя осталось три с половиной минуты…
Эйсли резко вскинул руки, схватил Шадриана за воротник и попытался ударить его головой в лоб.
Шадриан довольно усмехнулся, чуть отклонился назад, мастерски уходя от атаки, а затем нанёс удар левой рукой, снова повалив Эйсли.
— У тебя осталось три минуты двадцать секунд, — Шадриан подтолкнул его носком ботинка. — Сможешь встать?
В голове у Эйсли гудело, в носу стоял привкус крови. Он вытер лицо, пытаясь подняться, но Шадриан тут же нанёс новый удар, пнув его в бедро, отчего Эйсли снова рухнул.
— Ты изначально неверно выбрал стратегию, — голос Шадриана доносился словно отовсюду. — …Я ведь сказал: твоя цель — не быть сбитым с ног, поэтому тебе нужно уклоняться, а не нападать…
Мелодия Лили Марлен эхом отражалась от стен, чуть хриплый женский голос звучал изящно и протяжно. Эйсли уже перестал считать, сколько раз падал, и перестал слышать, что говорит Шадриан. Аромат роз и запах крови наполнили всё пространство. Когда он упал в последний раз, он навзничь растянулся на полу, стараясь защитить затылок. Потолочная роспись начала вращаться перед глазами, подобно медленно крутящейся пластинке, а нарисованные танцующие девушки с натянутыми подъёмами ног, казалось, пустились в пляс.
http://bllate.org/book/29402/3572324
Готово:
