Он носил сегодня крупные круглые золотые серьги. Стоило ему остановиться перед Эйсли, как лучи закатного солнца, пробивавшиеся сквозь оконное стекло, ударили прямо в ослепительно сверкающее золото.
От этого зрелища можно было потерять голову.
Вдруг танцор подался вперед и прижал губы к самому уху Эйсли.
В этот миг лучик света на витраже сгустился, прошел прямо сквозь нимб над головой Богоматери и вытянулся в одну линию с серьгой танцора.
Эйсли услышал тихий шепот:
— Голову вниз.
В следующую секунду незнакомец схватил его за затылок, и локоть резко пришел в движение. Во времена учебы в Школе унтер-офицеров Эйсли показывал лучшие результаты в тестах на скорость реакции и выносливость. С шестнадцати лет никто не мог так легко схватить его за шею. Как-то раз сокурсник попытался хлопнуть его по спине, просто чтобы поздороваться, но инстинкты Эйсли сработали быстрее разума: прежде чем он успел осознать происходящее, тот уже летел на землю.
Однако сейчас человек перед ним без всяких усилий ухватился за его слабое место, будто поднимал котенка.
Эйсли почувствовал, как мощный рывок дернул его за затылок, и его впечатало лицом в пол.
Мозаичный узор на полу разросся перед глазами до бесконечности, а над головой с грохотом лопнуло стекло.
Витраж разлетелся цветными осколками, и со свистом пронеслись пули.
Мириады стеклянных крошек посыпались на пол, застучав, словно ливень. Среди этого грохота Эйсли показалось, что он услышал чей-то смех.
Это был танцор.
Смех был вызывающим, дерзким, в нем звенел металл. Он был явно в восторге, настолько, что в голосе чувствовался привкус крови и огня. Эйсли услышал щелчок предохранителя и лязг затвора. Он не мог поднять голову, не зная, где засел снайпер: витражи создавали в зале слишком сильные блики, и если ошибиться с направлением, можно было тут же получить пулю.
В Зале Роз было семь витражей с изображением Богоматери — от младенчества до вознесения. Первый, где была юная девушка в венке, уже был пробит. Несколько пуль прошили окно, целясь прямо в того, кто стоял посреди зала.
Раздался звонкий стук каблуков по полу.
Танцор развернулся, уходя с линии огня, и, вместо того чтобы отступить, бросился вперед, к витражам. Перед ним, словно выпущенные из лука стрелы, проносились яркие блики. Закат достиг своего апогея: Богоматерь улыбалась, танцевала, целовала шрамы, сжимала в руках клинок. Он врезался в последний витраж — на нем была изображена Богоматерь перед кончиной, она широко раскинула руки в пустоту, словно обнимая бросившегося к ней человека.
Раздался оглушительный треск. Еще на бегу танцор выпустил несколько пуль в окно, а перед тем, как врезаться в стекло, нанес удар ногой. Его взгляд, пронзая летящие осколки, намертво вцепился в заросли леса вдалеке.
Он позволил стеклу оцарапать себе щеку, перекатился через плечо и тут же рванул с места в прыжке. Трудно было представить, что кто-то способен преодолеть такое расстояние за мгновение. Снайпер лишь успел осознать, что обнаружен, и не успел выпустить вторую пулю, как убийственная ярость была уже у него перед лицом.
От него пахло розами — резко, как от клинка.
Снайпер понял, что дело плохо, и только собрался отступить, как танцор резко подпрыгнул, согнул ногу в бедре, обхватил врага за шею и, развернувшись в воздухе, рухнул вместе с ним, вбивая противника в землю. Сила удара была такова, что при приземлении колено танцора раздробило челюсть врага.
Пленный мгновенно потерял сознание. Танцор пошарил у того во рту, не найдя яда, и похлопал его по щекам пистолетом:
— Ты что, серьезно? Это всё?
Он вытащил сигару, прикурил и прижал её к лицу пленника, но получил в ответ лишь нечленораздельный стон — тот был слишком далеко, чтобы прийти в себя.
Танцор с досадой цокнул языком и, зажав сигару в зубах, опустился на пол.
Затем он повернул голову к Эйсли, стоящему неподалеку:
— Ну и как ощущения?
В руках у Эйсли что-то было.
— Вы это уронили.
Это была его серьга.
— О, спасибо. — Танцор стряхнул пепел прямо в рот пленнику, отчего тот снова испустил жалобный стон.
Он с облегчением выдохнул, ударил прикладом пистолета о пол, выщелкнул пустой магазин, достал из-под подола юбки новую обойму и, продолжая держать сигару в зубах, принялся перезаряжать оружие.
— Твой вступительный экзамен начался.
Эйсли, уже было сделавший шаг вперед, замер.
— Первый вопрос: кто я такой?
Эйсли на миг замолчал, словно оценивая обстановку — хотя обстановки никакой не было, сплошная демонстрация силы со стороны танцора. Сейчас тот сидел прямо на поверженном пленнике, юбка была задрана до пояса, открывая кобуру на бедре, а на внутренней стороне бедра был закреплен армейский нож.
Он сидел, широко расставив ноги и выпуская клубы дыма, совершенно не замечая крови, стекавшей по его лицу, а рыжие волосы, казалось, полыхали в лучах заката.
У такого человека не могло быть иного статуса.
— ...Вы из Военного министерства.
Танцор усмехнулся, в его смехе проскользнула странная нотка:
— Второй вопрос: зачем мне понадобилось, чтобы ты был моим натурщиком?
— Вы часто использовали курение как предлог, чтобы выйти из помещения. Вероятно, под видом натурщика вы проводили разведку. Цель находилась рядом с Новым Храмом, вы явно что-то планировали, иначе такая длительная слежка была бы не нужна.
— Третий вопрос. — Танцор затянулся сигарой. — Кто был сегодняшним снайпером?
— Перед тем как прийти, я изучил недавние сводки Военного министерства, — ответил Эйсли. — Район Нового Храма, необходимость в высококлассном разведчике, долгий период слежки — под эти критерии лучше всего подходит майская кража дипломатических документов. Согласно отчетам, в окрестностях Нового Храма были замечены подозрительные лица.
— Однако вчера появились новые сведения. Говорят, что у украденного документа нашлась копия. Видимо, в банде воров произошел раскол, и нашелся новый покупатель, который хочет продать её первым.
Он посмотрел на танцора и медленно произнес:
— Вас вчера не было.
— Я предполагаю, — его голос звучал четко и уверенно, — что это вы пустили слух. Цель состояла в том, чтобы выманить змею из норы: настоящий вор побоялся, что документ уйдет на сторону, и решил устранить того, у кого оказалась копия. Даже в Новом Храме убийство танцора не такая уж высокая цена.
— Всё вышло так, как вы хотели. — Эйсли взглянул на пленника без чувств. — Даже если это не сам вор, из него можно вытянуть имя заказчика.
Дослушав, танцор почесал голову стволом пистолета:
— А ты неплохо осведомлен. Похоже, кабинет Генерала для тебя открыт.
— У меня есть свои источники.
— Ты только что сказал «предполагаю», это плохо. — Танцор загнал магазин в рукоять. — На шестьдесят баллов сойдет.
Сказав это, он вскинул оружие и, не колеблясь, спустил курок в сторону Эйсли.
Позади раздался глухой стук падающего тела. Лицо и волосы Эйсли оросило брызгами крови, выплеснувшейся из простреленной головы снайпера.
— В Школе унтер-офицеров этому не учили? — Танцор потащил пленника за собой, и воздух наполнился ароматом роз и табака. — Снайперы часто работают в связке с бойцами ближнего боя. Если нейтрализовал одного, всегда следи за окружением.
В горле Эйсли встал ком.
— ...Это моя ошибка.
— Логика сильная, суждение среднее, физическая подготовка средняя, реакция и способность к адаптации требуют доработки. — Танцор прошел мимо него, голос его донесся уже со спины: — Как поступишь, будешь много тренироваться, юноша.
Он сбросил туфли, каблук одной из них остался в луже крови, и с досадой заметил:
— Убирать тут будет непросто. У священнослужителей Нового Храма отвратительный характер, думаю, Военному министерству снова достанется на орехи.
Затем он перешагнул через оконный проем, бросил пленника и сломанную туфлю в сторону, обернулся к Эйсли и бросил:
— Не стой столбом, чистильщики скоро прибудут, Зал Роз наверняка опечатают, а восстанавливать ущерб придется не меньше года.
Эйсли подошел ближе.
— ...Что вы имеете в виду?
Танцор сорвал промасленную бумагу с планшета.
— Твоя картина! Ты же её еще не закончил? Давай, заканчивай сейчас. Мне всегда было интересно, каким ты меня видишь —
Он поднял взгляд и встретился глазами с изображением на холсте.
Долгое время он молчал, а потом улыбнулся.
Он провел рукой по лицу, смочил пальцы в сочащейся из раны крови и, когда ладонь окрасилась в ярко-красный цвет, указательным пальцем коснулся губ на портрете.
— Богоматерь вскармливает мир своей кровью, — прошептал он молитву, — дабы земля стала плодородной.
Эйсли спросил:
— Вам нравится?
— Сойдет. — Танцор прижал сигару к губам. — Хотя как солдат ты показал себя средне, но для абитуриента Имперского университета картина вышла неплохой.
— Благодарю за похвалу. Если она вам нравится, пожалуйста, оставьте её себе.
— Зачем мне её забирать? — Танцор искоса взглянул на него. — Это же твоя вступительная работа. Как ты без нее поступишь в Имперский университет?
Он снова усмехнулся, выпустив кольцо дыма:
— Юноша, я тебе так нравлюсь?
Эйсли помолчал мгновение.
— Я думал, вас прислал Генерал.
— О, наслышан, — просиял танцор. — Генерал часто заставляет кого-то следить за тобой, верно? Говорят, несколько лет назад, когда ты собирался в подготовительную школу, он тоже подослал людей, чтобы тебя схватили. Едва не закончилось делом о похищении, в министерстве до сих пор рассказывают это как шутку —
Он хмыкнул:
— Ты что, подумал, что я посланник Генерала, чтобы затащить тебя в военную академию?
Эйсли промолчал, выглядя несколько смущенным.
— Расслабься. — Танцор отпихнул ногой осколки стекла. — Я в свое время тоже сбежал из Школы унтер-офицеров, не доучившись. Инструкторы ловили меня по ночам, я три дня сидел в горах без еды и воды, лишь бы скрыться. С тех пор в Школе унтер-офицеров есть легендарный маршрут для побега…
В глазах Эйсли мелькнуло удивление.
— Так это вы его проложили?
— В Имперском университете будет не так тяжко, хотя бы столовая хорошая. — Танцор усмехнулся. — За это я ручаюсь.
Эйсли опешил.
— Вы профессор Имперского университета?
— Ах, забыл представиться. — Танцор щелкнул пальцами. — Мобильное подразделение Военного министерства, сейчас в отпуске, иногда подрабатываю временным сотрудником. Имперский университет присвоил мне почетную должность, иногда я подменяю преподавателей.
— Я в приемной комиссии, так что в этом году ты точно поступишь в Имперский университет. В первом семестре физкультура обязательна. — Он посмотрел на Эйсли. — Надеюсь, к тому времени твои навыки станут лучше, первокурсник.
http://bllate.org/book/29402/3572321
Готово:
