Гигантский скелет змеи тут же медленно отступил, вновь обвившись вокруг панциря черепахи, и очень нежно водрузил уже приподнятую крышку панциря обратно.
Весь купол в общих чертах вернулся в прежнее состояние.
Линь Чжао встрепенулся в душе, призвал Золотого Ворона, но не стал с его помощью сжигать себя, а, превозмогая жгучую боль от жара, полетел в ту сторону, где увядали деревья.
Похоже, выпал шанс подобрать какой-нибудь труп?
Вскоре Золотой Ворон опустился вниз.
Линь Чжао увидел, что среди обломанных ветвей и опавших листьев тот юноша был еще жив: он лежал посреди хаоса ветвей, слабо кашляя кровью, и, заметив приближение Линь Чжао, тихо произмолвил:
— Скорей, убей меня, иначе я тоже превращусь в монстра.
Линь Чжао замер и негромко откликнулся:
— Ты же сам об этом просишь.
Видя, как сильно тот мучается, он протянул руку, прижал ладонь к его лбу и уже собирался высечь искру, как вдруг в самый момент соприкосновения почувствовал, что кожа юноши источает жар, словно открылся водопроводный кран. Этот поток хлынул на парящий на груди тотем черного пера, и, подобно огню, встретившему хворост, тотем начал расти со скоростью, видимой глазу.
Юноша, похоже, тоже что-то почувствовал. Слегка приподняв веки, он удивленно произнес:
— Как такое возможно? Неужели ты... чистокровный?
Его выражение лица в одно мгновение стало невероятно сложным: в нем читались то ли меланхолия, то ли неловкость, но в конце концов все это превратилось в неподдельную невинность и осторожность:
— Послушай, а можно... пока не убивать меня?
Линь Чжао не спешил убирать руку и наконец с затаенной обидой процедил:
— Ты наконец-то попался мне в руки, с какой стати мне тебя не убивать?
Юноша серьезно ответил:
— Но я ведь тебя совсем не знаю! Раньше я даже пришел спасти тебя, когда тебя схватил Бо Жэнь.
Линь Чжао холодно произнес:
— Это кто тут не знает? Разве не ты отправлял свою Призрачную Маску в одну деревню...
Он резко оборвал себя, вспомнив, что во всех последующих симуляциях сам неизменно отправлялся чинить препятствия этой Призрачной Маске. Похоже, для босса из этой конкретной симуляции он, не считая того раза, когда исподтишка пустил в него стрелу, и впрямь был незнакомцем.
Однако дело обстояло иначе:
— Но ты же тогда еще и вытягивал из меня Силу У, и отшвырнул меня на край света!
Юноша слегка кашлянул и с некоторым беспомощным видом произнес:
— Мое тело было тяжело источено бедствием, в тот момент я уже с трудом себя контролировал и не смел позволять тебе находиться рядом со мной слишком долго — иначе тебя тоже могло превратить в Великого свирепого зверя.
Линь Чжао посмотрел на собственный палец, лежавший на чужом лбу, и спросил:
— А теперь ты что, не боишься, что твоя коррупция перекинется на меня?
Юноша слабо улыбнулся:
— Ты чистокровный. Мало того, что ты не подвержен коррупции бедствия, ты еще способен поглощать ее, укрепляя собственное тело. То, что только что было во мне, ты уже втянул в себя, так что о мутации временно можно не беспокоиться.
Линь Чжао тихо фыркнул и, еще добрую минуту продолжая впитывать скверну, пока не почувствовал, что весь этот хворост словно сгорел дотла, наконец разжал пальцы:
— Эй, а ты знаешь, как добраться до мест, где живут живые люди?
Юноша медленно приподнялся:
— Знаю. Я отведу тебя. К тому же, меня зовут не эй, можешь звать меня Яогуан.
……
Среди лесных руин под черепашьим панцирем юноша по имени Цзи Яогуан поведал Линь Чжао свою историю.
— Что? Ты хочешь сказать, что из двенадцати Государств У времен десятитысячелетней давности осталось всего одно? — остолбенел Линь Чжао.
— Верно, — тихо промолвил Цзи Яогуан. — Хотя я и сын Бога У, даже Отец-Бог толком не знал, как началось Великое бедствие. Когда он обнаружил, что Пурпурное Солнце разъедает землю, ему удалось защитить лишь малую толику Государств У. Мы потратили почти десять тысяч лет, взращивая Священное древо, заново очищая земли и открывая подчиненные Царства Фан, и лишь тогда постепенно пришли в себя.
Возможно, где-то живы и другие Государства У, но нас разделили Земли Бедствий, — с горечью вздохнул Цзи Яогуан. — За эти десять тысяч лет Государства У отправляли в Земли Бедствия бесчисленных храбрецов в надежде разыскать вести о других государствах, но насколько нам известно, удалось отыскать лишь руины трех южных государств. Ты — единственное живое существо, которое я смог отыскать. Вот почему я хотел спасти тебя.
Поразмыслив над тем, что этот босс в последующих событиях действительно не собирался убивать его просто так, Линь Чжао поинтересовался:
— Тогда почему ты сам меня не искал?
Цзи Яогуан на мгновение замолчал, а затем тихо и протяжно произнес:
— Если бы я стал искать тебя сам, мне пришлось бы отправить тебя обратно в Государство У. А останься я здесь один — как же одиноко мне было бы.
Глава 15: Я увожу тебя. Похищение птички
— Выходит, видя, как я сам лезу к тебе, ты воспринимал это как забаву, чтобы развеять скуку, и вовсе не собирался разыскивать меня первым? — Узнав причину, Линь Чжао скривился в гримасе.
Да я же, мать вашу, просто игрушка в руках этого босса?!
Цзи Яогуан легко улыбнулся и искренне ответил:
— Ну что ты, какое там развеять скуку. Я просто ждал, пока ты вдоволь потыркаешься, отбросишь подозрения и сам явишься ко мне — тогда ведь и будет казаться, что у меня не было никаких скрытых умыслов.
— Решил взять меня измором, да? — Линь Чжао заскрежетал зубами. — С чего ты вообще взял, что я обязательно приду искать тебя сам? Мало ли других мест, куда я мог бы отправиться?
Цзи Яогуан указал на превратившийся в руины алтарь и с улыбкой произнес:
— А Чжао, искать здесь кого-то еще — затея заведомо гибельная.
— Не называй меня так слащаво, — Линь Чжао уже начал жалеть, что не прикончил его на месте. — Кто такой этот Бо Жэнь? Ты с ним знаком?
При упоминании об этом лице выражение лица Цзи Яогуана сделалось серьезным.
Немного подумав, он указал на свой собственный странный фиолетовый глаз:
— Ты видел его цвет? Не правда ли, он точно такой же, как у солнца на небе?
Линь Чжао присмотрелся к тому глазу и с неожиданным удивлением заметил, что вместо темного круглого зрачка внутри него таилось... горящее фиолетовое дерево?
Цзи Яогуан продолжил:
— Оно ведь находится прямо в глазнице, верно?
Не понимая к чему клонят, Линь Чжао ответил:
— Более чем очевидно.
Цзи Яогуан протянул руку, снял с волос вплетенный терновый венец с драгоценными камнями и отложил его в сторону.
В тот же миг сияние фиолетового зрачка словно ожило: оно попыталось выползти наружу, распространяясь за пределы глазницы.
Цзи Яогуан водрузил венец на голову, и только тогда фиолетовый свет медленно втянулся обратно в глазницу, поддерживая хрупкое равновесие.
— Что это такое?
— Коррупция и эрозия. Вот какова непрерывная, тянущаяся со времен катастрофы десятитысячелетней давности небесная напасть конца света, — тихо вздохнул Цзи Яогуан. — Когда этот фиолетовый свет доберется до самых глубин моей души, я сам обрачусь в нового монстра этой Пустоши. После Небесного бедствия мы прервали связь с остальными Государствами У и, испробовав все мыслимые способы, преградили солнцу путь к нашему разложению, чтобы выжить вопреки всему...
— Но до тех пор, пока живешь, избежать коррупции в той или иной степени невозможно, — низким, спокойным и отрешенным голосом повествовал он о прошлом. — Когда человек переступает определенную черту, он в один миг превращается в чудовище. Само существование этих монстров разъедает окружающие земли и живые существа, поэтому, едва они приближаются к черте, их очищает Священное древо.
Линь Чжао осторожно переспросил:
— Под очищением ты имеешь в виду превращение человека в пепел с помощью того деревца, что ты наколдовал только что?
Цзи Яогуан на миг умолк и кивнул.
Линь Чжао изумленно воскликнул:
— И вы даже не ждете, пока они окончательно обратятся в чудовищ?
Цзи Яогуан тихо промолвил:
— Никому не ведомо, в каких именно монстров превращаются павшие жертвой коррупции. Они непостижимы и коварны, так что дожидаться этого часа нельзя... Их называют Первичными призраками, и стоит лишь подтвердить их природу, как их разрешено уничтожать на месте.
Линь Чжао уже начал догадываться:
— Но наверняка находятся те, кто не желает смириться, те, кто бежит сюда, надеясь выжить?
Цзи Яогуан едва заметно кивнул:
— Именно так. Кое-кто даже отыскал способы сдерживать собственное тление и затаился в Государстве У, вынашивая замыслы обратить в себе подобных еще больше людей. Им уже не страшно стать монстрами, они жаждут забрать с собой как можно больше других.
Линь Чжао не укладывалось в голове:
— Так почему бы вам не сесть за стол переговоров и не расспросить их, как они контролируют коррупцию и пользуются ею? В конце концов, все вы разумные существа, и они ведь тоже не по своей воле оказались в таком положении?
Цзи Яогуан легко вздохнул:
— Ты же уже видел их. Если тебе снова доведется встретиться с Бо Жэнем, неужели ты станешь вести с ним мирные переговоры?
Линь Чжао замялся, но все же твердо ответил:
— А почему бы и нет? Хотя он и норовит превратить в такую же дрянь меня самого, заполучить подобный способ контроля куда важнее любых личных обид.
На худший случай я убью его сто раз, а потом уж поговорим — разве ж это не переговоры?
Цзи Яогуан улыбнулся:
— А Чжаo и впрямь обладает широкой душой.
— То-то же! — непринужденно кивнул Линь Чжао.
Однако Цзи Яогуан вздохнул:
— Увы, мы уже пытались договариваться. Избранный ими метод заключается в том, чтобы приносить в жертву ритуалам все новые живые существа, разделяя с ними тяготы тления и отсрочивая собственный конец.
Линь Чжао уловил корень их непримиримого противоречия и поинтересовался:
— Живые существа? Разве домашний скот или дикие звери для этого не годятся?
Цзи Яогуан покачал головой:
— Им нужна духовность. Чем могущественнее и разумнее живое существо, тем больше в нем духовности и тем эффективнее оно разделяет их ношу тления. Если же приносить в жертву зверей, потребуется такое колоссальное количество, что Государство У этого не выдержит.
Линь Чжао мгновенно понял, почему Бо Жэнь так обрадовался при встрече с ним.
Впрочем, вспомнив предшествующие события, он не удержался и бросил взгляд на собственную руку:
— Выходит, ты тоже из тех, кто поддался коррупции, но не захотел умирать и сбежал сюда из Государства У?
При этих словах Цзи Яогуан тут же возмутился:
— С чего бы мне бежать? Я явился сюда добровольно, с почестями проводимый большой армией!
— Вот как? — Линь Чжао потрепал себя по подбородку. — И кто же это только что умолял меня прикончить его, а стоило мне лишь разделить с ним ношу, как он тут же заломался и передумал умирать?
Щеки Цзи Яогуана слегка покраснели, и он негромко проговорил:
— Просто... я никак не ожидал, что можно напрямую разделить тление на мне, не прибегая к ритуалу...
Он-то уже собрался перезапускать симуляцию...
Погодите-ка!
Цзи Яогуан вскинул голову и рассмеялся:
— Ты так быстро догадался.
Линь Чжао гордо задрал нос:
— И что тут сложного? Этот Бо Жэнь при одном упоминании твоего приближения расплывался в улыбке до ушей, а ты, затеяв мощную атаку, истошно вопил, чтобы тебя прибили, после чего странным образом передумал помирать... Раз уж это способно поднять тебя со смертного одра, нетрудно догадаться, какая важная вещица сокрыта во мне.
Цзи Яогуан выпрямился, и лицо его вновь стало серьезным:
— Верно. В Море Руин Демонов я отыскал кое-какие рукописи: Шестой Бог У некогда создал чистого Золотого Ворона в надежде возродить Великое Солнце и очистить мир от скверны. Я думал, та затея провалилась, но, увидев тебя, я понял — возможно, он преуспел.
Линь Чжао подумал про себя: еще бы не преуспел, у меня же Симулятор имеется, неужели вы забыли, что такое шаблон главного героя?
Цзи Яогуан продолжал:
— А раз так, ты больше не можешь оставаться в столь опасном месте. Я обязан немедленно отвезти тебя в Государство У.
В сердце Линь Чжао шевельнулась радость — вот он, долгожданный итог:
— Когда отправляемся?
http://bllate.org/book/29401/3572106
Готово:
