Он переполнялся чувством гордости и желанием похвастаться, да только выплеснуть их было некуда, как вдруг рядом раздался детский голосок — это заговорил ученик постарше, приходившийся им четвёртым по старшинству.
Пользуясь тем, что Цзян Яо закрыл глаза и беззвучно читал сутру, мальчик украдкой поманил Сян Цюй рукой и шёпотом произнёс:
— Маленький дядя-наставник, неужели тебе так хочется узнать о преподобном Чжао У?
Сян Цюй мысленно закатил глаза: пустые слова! Человек не станет дважды падать в одну и ту же яму, неужели какой-то лотос должен позволить втоптать себя в ту же самую грязь? За триста лет воды на востоке и на западе меняются местами, не смейте обижать бедного преподобного!
Да, он притворился седьмым племянником и заступил на дневное дежурство не только ради отвлекающего манёвра — под предлогом расспросов о подвигах преподобного Чжао У выведать вести о Владыке Демонов, — но и потому, что изначально хотел изведать истинную силу этого самого преподобного Чжао У.
В конце концов, кровная месть за убийство несовместима с жизнью. Стоит ему завершить задуманное или же повстречать удобный случай в пути, как он непременно прикончит этого негодяя.
Впрочем, в данный момент он ещё сам толком не знал, в чём именно заключается это самое задуманное дело. Быть может, Небесный Путь благоволил ему, то и дело подавая знаки? Во всяком случае, он всегда следовал велению собственного сердца.
И тут четвёртый племянник понизил голос:
— Постой, неужели и ты, дядя-наставник, читал это?
— Что? — опешил Сян Цюй.
Племянник бросил косой взгляд на Цзян Яо и, убедившись, что тот ничего не замечает, заговорщицки прошептал:
— «Снежные покои»! Разве ты, дядя-наставник, не об этом хотел спросить?
— Какие еще «снежные черепахи»? — Сян Цюй подумал, что речь идет о какой-то диковинной духовной зверушке, о которой он отроду не слыхивал. — Как выглядит? Где посмотреть? Какими свойствами обладает?
— Ай, так ты, дядя-наставник, ничего не знаешь! — сообразив, что сболтнул лишнего, четвёртый племянник тут же захлопнул рот и сделал вид, будто ничего не произошло.
Сян Цюй ухватил его за плечи, насильно развернув к себе лицом, и легко улыбнулся:
— Ладно бы о делах великих людей нельзя было говорить, но неужели даже у какой-то черепахи есть секреты, которые нельзя мне открывать?
Он слегка надавил пальцами, отчего плечо племянника заныло, и тот смущенно пояснил:
— Дело не в черепахе… Слово пишется не так, как рептилия, а как… — запнувшись, племянник опустил голос еще ниже: — Дядя-наставник, ну разве можно такое вслух произносить.
Сян Цюй еще не успел опомниться, как их возня уже привлекла внимание Цзян Яо.
Тот на мгновение замер, а затем догадался обо всем и поспешил пресечь их беседу:
— Маленький дядя-наставник, перестаньте смущать четвёртого брата, подобным вещам не место в приличном обществе…
Его голос стих, и он вдруг сообразил, что подобные слова, пожалуй, лишь сильнее раззадорят своенравного Сян Цюя, заставив того допытываться дальше. Тогда Цзян Яо поспешно исправился:
— Этакая скверна ни в коем случае не должна осквернять глаза маленького дяди-наставника!
— Скверна? — Сян Цюй прищурился, вмиг ощутив редкое для него раздражение.
Такое суровое выражение лица он принимал крайне редко, и Цзян Яо, заметив это, испугался — решив, что Сян Цюй побежав жаловаться наставнику, он принялся торопливо оправдывать младшего брата.
Однако не успел он раскрыть рот, как прямо на них обрушился предельно острый и пронзительный порыв ветра!
Лицо Сян Цюя слегка помрачнело, он вскинул руки, складывая печать. Видя, как заключённая в истинную Ци магическая печать легко и непринужденно разрывается на куски под натиском этого ветра, он больше не стал сдерживаться. Взлетев и сделав несколько шагов вперед, он выпустил клубящуюся между рукавами истинную Ци, намереваясь грубой силой принять на себя этот удар меча.
Однако стоило клинку приблизиться, как он внезапно рассеялся, превратившись в яростный шквал, что пронёсся по всей роще инистого инея, в мгновение ока сметя с ветвей ледяные цветы.
Когда буря утихла, некогда белоснежная роща полностью лишилась своего серебряного убранства, совершенно переменившись на вид.
Сян Цюй не успевал успокаивать пришедших в себя и перепуганных племянников за спиной, ведь потрясение в его собственном сердце было едва ли меньшим, чем у Цзян Яо и остальных.
Он никак не ожидал, что мастерство противника окажется неизмеримо выше его собственных ожиданий. Мало того — в тот самый миг, когда налетел мечевой ветер, его восприятие распространилось на тысячу ли вокруг, но он так и не смог почувствовать, как столь могущественный практик подкрался вплоть до него самого.
Даже Преподобная Нин По не давила на него столь тяжким бременем, и это сразу позволило ему безошибочно определить личность нападавшего: скорее всего, это был именно тот, о кем они только что шушукались, тот самый враг, что триста лет назад лишил его жизни собственной рукой — прославленный преподобный Чжао У.
Поведение этого человека оказалось куда менее церемонным, чем присланное послание. К счастью, хоть мечевой ветер и был страшен, в нём не таилось ни капли убийственного намерения — судя по всему, тот изначально хотел лишь припугнуть их.
Впрочем, каков старик, которому уже за триста лет, а всё норовит пугать детей, годящихся ему в правнуки? Сян Цюй мысленно презрительно фыркнул, и его и без того скверное мнение о преподобном Чжао У рухнуло ещё на несколько ступеней вниз.
Он совершенно забыл, что по своему положению ничуть не отличается от этих детей, и предпочел не замечать, что они первыми начали тайные пересуды за спиной старших.
Теперь же враг таился во тьме, пока они оставались на свету, и раз уж противник продемонстрировал свою силу, Сян Цюй прекрасно понимал — настала его очередь держать слово.
Учитывая, что на поверхности отношения между их сектами ещё кое-как держались, а сам он сейчас выступал в роли младшего, чей уровень был много ниже, Сян Цюй чётко осознавал: его тон не должен быть излишне фамильярным или угодливым, чтобы Секта Морозного Сердца не казалась лёгкой добычей, но в то же время следовало соблюдать подобающие приличия, дабы не разъярить чужака.
И всё же из его уст вылетело нечто вовсе не похожее на вежливые речи:
— Что за крыса, прячущаяся по углам? С каких это пор ты смеешь бесчинствовать у моего Озера Уи?
— На… Наставник… — Цзян Яо и остальные и так едва стояли на ногах после поднятой мечом бури, объятые трепетом и ужасом. Услышав же, что Сян Цюй смеет нести подобную чушь в адрес того, кто подозрительно напоминал самого преподобного Чжао У, они испугались до зеленцового цвета лица.
Не оборачиваясь, Сян Цюй качнул пальцем, и несколько сгустков истинной Ци сорвались с него, угодив прямо в тела Цзян Яо и остальных. Это создало защитное свечение и заодно надежно запечатало им рты.
Цзян Яо впервые видел маленького дяду-наставника столь суровым и догадался, что тот намерен в одиночку противостоять преподобному Чжао У. Но в то же время он думал, что молодой и горячий дядя-наставник ведет себя столь дерзко лишь потому, что почти ничего не знает о преподобном Чжао У. Не дай бог он разгневает его — тогда сегодня всем им придется туго!
В душе он горько причитал: знал бы заранее, обязательно рассказал бы маленькому дяде-наставнику хоть что-нибудь о преподобном Чжао У!
— Неуважительно, — раздался голос прямо спереди. — Обсуждать людей за глаза — не дело благородного мужа.
Голос был молодым, и по нему невозможно было уловить каких-либо эмоций.
Сян Цюй слегка опешил: неужели старый демон сохранил вечную молодость?
Однако язык его работал исправно, и он холодно бросил:
— Смешно. Выращивал свою силу невесть сколько лет, а на поверку умеешь только обижать младших? Разве это подобает добродетели благородного мужа?
Хотя жизнь практиков в несколько раз превосходила век простых смертных, в конце концов, они не были бессмертными и неуязвимыми, а их внешность с годами старела примерно в тех же пропорциях, что и у обычных людей.
Вот только чем выше был уровень культивации практика, тем дольше длилась его жизнь, а владение искусством сохранения молодости создавало иллюзию, будто стареют такие люди чрезвычайно медленно.
Преподобная Нин По ныне, приближаясь к четырёхсотлетнему возрасту, уже достигла Стадии Очищения Пустоты, а внешне выглядела на сорок-пятьдесят лет по меркам смертного мира — это была поистине завидная скорость совершенствования.
Между тем сила владельца мечевого ветра намного превосходила уровень Преподобной Нин По, а голос звучал куда моложе. Если только он не использовал особое тайное искусство для вечной молодости… Возраст в три с небольшим сотни лет составлял даже не пятую часть его потенциальной жизни, и это практически в открытую заявляло, что уровень культивации собеседника никак не ниже Стадии Великого Достижения.
Сердце Сян Цюя тяжело ухнуло вниз.
Он понял, что переоценил свои силы — во многом потому, что Секта Морозного Сердца считалась одной из вершин среди Бессмертных Секты Праведного Пути, и, прожив здесь больше года, он успел изучить здешние порядки. Преподобная Нин По вряд ли смогла бы одолеть его даже в полную силу, но уж сбежать он бы сумел наверняка.
Именно поэтому сегодня он явился сюда с твёрдым намерением, выпади такая возможность, смыть позор на месте.
Однако, столкнувшись с преподобным Чжао У столь высокого уровня, он был вынужден временно отложить месть.
Он был человеком мстительным, никогда не дававшим пощады врагам, но отказываться от задуманного лишь из-за могущества неприятеля — шло вразрез с его привычками.
Тем не менее, он умел учиться на ошибках — как на своих, так и на чужих.
Триста лет назад преподобный Чжао У убил его, но недоубил, отчего триста лет спустя он смог вернуться и вынашивать планы мести. Сян Цюй никому и никогда не позволил бы повторить старые грабли преподобного Чжао У.
Его тревожило другое: преодолеть порог Стадии Великого Достижения в триста лет — всё равно что ступить одной ногой на путь бессмертия, что говорило о поистине несравненном таланте.
Что, если он сам еще не успеет дойти до Стадии Великого Достижения, а преподобный Чжао У уже вознесется? Убить истинного бессмертного до конца — задача практически невыполнимая.
Раз так… Пламя усердных тренировок запылало в груди Сян Цюя с новой силой: он должен отомстить прежде, чем преподобный Чжао У вознесется, причем отомстить на совесть, так, чтобы уничтожить и плоть, и душу.
В мгновение ока мысли Сян Цюя унеслись далеко в будущее, к картине успешной мести, и он тут же набросал новый план тренировок — ему следовало подыскать способ сначала заглянуть в Земли Демонов, дабы проверить, не осталось ли в его старом логове чего-то, что мог обнаружить лишь он сам: будь то остатки духовной энергии или какое-нибудь сокровище.
Пока он размышлял, в шуршании ветра постепенно обрисовался силуэт хозяина мечевого ветра.
Тот стоял неподалеку, облаченный в простую короткую одежду из серой конопли, напоминая какого-то лихого деревенского молодца, владеющего боевыми искусствами, и в нем совсем не чувствовалось той непреодолимой дистанции, что обычно разделяла великих адептов Стадии Великого Достижения.
В нем не было ни воображаемого высокомерия полубессмертных, ни привычной для обычных практиков надменной осанки, источающей бессмертный дух. И всё же, глядя на его статную фигуру и цветущий вид, трудно было сказать, что перед ним простой смертный — казалось, в нем таилось нечто незаурядное.
Прославившийся в юные годы, долгие годы почитаемый всеми «образец Праведного Пути», в свои триста с лишним лет достигший столь невероятных высот — даже он сам в прошлом служил лишь ступенью на его пути к небесам.
Разве можно назвать такую жизнь хоть в чём-то неудачной? Сян Цюй ожидал увидеть его сияющим от триумфа до такой степени, что это вызывало бы зубовный скрежет.
Однако представший перед ним настоящий преподобный Чжао У, хоть и не хмурился в данный момент, между бровей нёс едва заметную складку — казалось, мрачная тоска долгие годы не покидала уголков его глаз.
Сян Цюй этого не понимал.
А может, просто не желал принимать, что человек, повергший его в прах, выглядит столь неприятным образом.
Зоркий глаз Сян Цюя заметил у того на поясе обёрнутый в белыё шёлк мицдао, чья рукоять была зажата в руке, а большой палец бессознательно гладил вырезанный на ней узор из переплетенных ветвей лотоса.
Неужели это та самая легендарная Меч Чаншэн?
…Но ведь это сущая сабля!
Впрочем, куда больше, чем это выдаваемое за меч оружие, внимание Сян Цюя привлекал сам белый шёлковый чехол.
http://bllate.org/book/29350/3564832
Готово:
