— Я тоже считаю это полнейшей чушью, — тут же подхватила Цзян Чжу. — Мне и в голову не приходило, что вы, дядюшка, способны на подобное — продать племянницу ради собственной выгоды.
Лицо Цзян Цунчжун перекосило от ярости.
Цзян Чжу слегка улыбнулась:
— Конечно, слухи не возникают на пустом месте. Поэтому я прямо сейчас скажу вам всё, как есть.
Она слегка повернулась, снова обретя привычный дерзкий вид:
— Вы же меня знаете. Загоните меня в угол — и я способна на что угодно. Рыдать, устраивать истерики, вешаться? Ха! Это всё старые методы, которыми я пользовалась ещё пару лет назад. Я, конечно, могу тихо и покорно подчиниться вашим планам… А потом, когда наступит подходящий момент, случайно оступлюсь… Ой! Упаду, лицо разобью, ногу сломаю… Что тогда делать? Господин Ма — чиновник третьего ранга. Разве он согласится взять в жёны изуродованную калеку? Он разгневается, пришлёт людей разбираться… И тут вдруг всплывёт, что в доме Цзян ещё есть незамужние девушки подходящего возраста! Хм-м… Давайте подумаем, кому же тогда достанется рука господина Ма? Ах да… Седьмая барышня была бы просто идеальна~
— Ты!.. — Цзян Цунчжун не выдержал, услышав упоминание своей любимой дочери.
— И это ещё не всё, — Цзян Чжу не дала ему разразиться гневом. — Когда Седьмая сестрица с радостью станет женой господина Ма, я вновь начну горько рыдать: «Я ведь была совершенно против этого брака! Меня заставили! Семейные старейшины насильно выдали меня замуж!» А что, если об этом дойдёт до императора? Как вы думаете, что он подумает? Наш Дом маркиза Юндин и так давно в чёрном списке у Его Величества, не так ли? И все ваши поступки, дядюшка, находятся под особым пристальным вниманием трона.
— Наглец! — взорвался Цзян Цунчжун. — Как ты можешь быть такой коварной и жестокой?! Ты хоть похожа на благовоспитанную девушку?! Разве честь и достоинство нашего дома для тебя — пустой звук?!
— Коварной и жестокой? — Цзян Чжу и бровью не повела. — Благодарю за комплимент, дядюшка. Но если бы я не была такой «коварной и жестокой», наша третья ветвь давным-давно была бы растаскана вашей старшей ветвью до костей. Кстати, именно у вас, дядюшка, я этому и научилась. Иначе почему бы вам не проявить благородство и не отдать собственную дочь господину Ма?
— …
«Потому что она не так красива, как ты!» — хотел крикнуть Цзян Цунчжун, но слова застряли у него в горле, и он только тяжело задышал.
Цзян Чжу едва заметно усмехнулась и начала сворачивать разговор:
— В общем, это всё, что я хотела сказать. Никаких скрытых намёков — просто заранее предупреждаю вас, дядюшка, чтобы вы потом не остались ни с чем.
С этими словами она уже собралась уходить, но вдруг остановилась:
— Ах да! Почти забыла ещё кое-что.
Цзян Цунчжун снова напрягся.
Но Цзян Чжу лишь весело подмигнула:
— По дороге сюда заметила, что во дворе трава уже по колено выросла. Да, наш дом, конечно, пришёл в упадок, но хоть внешний вид нужно поддерживать, верно? А ленивых слуг, которые только деньги получают, но ничего не делают, пора бы уже наказать. Особенно тех, кто устроился по протекции родственников. В казне Дома маркиза Юндин и так нет лишних денег на таких паразитов.
С этими словами она улыбнулась и ушла.
Цзян Цунчжун смотрел ей вслед и чуть не поперхнулся от ярости. «Эти паразиты» — это ведь именно его собственные родственники из старшей ветви!
Ни одного слова она не сказала так, чтобы ему стало хоть немного легче!
Он опустил взгляд на испачканный лист бумаги и долго сидел молча. Потом резко смя его в комок. Он собирался написать письмо господину Ма, чтобы подтвердить договорённость о браке, но теперь… как он вообще может это сделать?!
А если не напишет — что тогда? Господин Ма уже проявил интерес! Если всё сорвётся, как он отреагирует?
План Цзян Цунчжун считал безупречным: сначала привлечь внимание господина Ма к своей шестой племяннице, затем подтолкнуть его к просьбе о царском указе на брак. После этого третья ветвь не посмеет отказать — приказ императора никто не ослушается! Но теперь…
Вспоминая каждое слово угрозы, произнесённое Цзян Чжу, Цзян Цунчжун готов был разорвать её на куски.
Откуда в третьей ветви взялась такая тварь!
...
Цзян Чжу покинула главный двор и всё ещё улыбалась.
Баовэнь, следовавшая за ней, была в восторге и одновременно взволнована:
— Госпожа, вы были просто великолепны!
Ранее, когда Цзян Цунчжун приказал охране уйти, Баовэнь, испугавшись за госпожу, осталась в передней и всё подслушала.
Цзян Чжу взглянула на неё и, увидев её пылающие щёки, лёгкой усмешкой ответила:
— Ты ничего не знаешь. Раньше я была ещё круче.
— Правда?! — глаза Баовэнь загорелись, и она жадно ждала продолжения. Она пришла в дом всего четыре года назад и мало что знала о прошлом госпожи. Но Цзян Чжу не собиралась рассказывать дальше и просто пошла дальше.
Баовэнь пришлось сменить тему:
— А вы не боитесь, что маркиз отомстит?
— Пусть попробует, если не боится, что я устрою ему полный разгром, — ответила Цзян Чжу совершенно спокойно.
Баовэнь, услышав такой беззаботный и уверенный тон, почувствовала ещё большее восхищение. Раньше она думала, что госпоже стоило бы быть более скромной и сдержанной, но теперь поняла — так даже лучше! Она радостно улыбнулась, но, очнувшись, обнаружила, что Цзян Чжу уже далеко впереди.
Цзян Чжу шла быстро — её терзали тревожные мысли. Да, сейчас она напугала дядюшку, но это лишь временная мера. Она просто напугала тигра, чтобы тот не осмелился нападать сразу. Но пока тигр рядом, покоя не будет.
«Беда приходит оттуда, откуда её не ждёшь», — гласит пословица. Если бы не Цзян Ли случайно не подслушала разговор и не предупредила её, кто знает, что бы с ней случилось? Дядюшка хитёр и коварен — вполне способен всё устроить так, что и следа не останется.
И даже если ей удастся избежать брака с господином Ма, она всё равно должна выйти замуж. А если старшая ветвь вмешается — кого ей тогда оставят? Наверняка какого-нибудь урода или старика!
Погружённая в мрачные размышления, Цзян Чжу вдруг услышала знакомый голос. Подняв голову, она увидела, что навстречу ей идёт Цзян Ли из второй ветви.
— Ты же обычно сидишь запершись в своей развалюхе, — съязвила Цзян Ли. — Что сегодня вывело тебя на свет божий?
Цзян Ли, девятнадцати лет от роду, была красива, как и подобает её имени, но характер унаследовала от матери — язвительный и злой. Она и Цзян Чжу были заклятыми врагами; причину их вражды давно забыли — наверное, из-за какой-то ерунды.
Раньше Цзян Чжу с удовольствием отвечала на её колкости, но с возрастом ей это наскучило. Однако Цзян Ли продолжала провоцировать её, и приходилось отвечать. А после того как дом пришёл в упадок и больших собраний больше не устраивали, Цзян Чжу даже начала получать удовольствие от этих перепалок — жизнь стала слишком скучной, а так хоть какое-то развлечение.
Поэтому, увидев Цзян Ли, она невольно улыбнулась:
— А, это ты, Четвёртая сестра.
Цзян Ли терпеть не могла её улыбчивый вид и тут же нахмурилась:
— Что тебе нужно?
Цзян Чжу продолжала улыбаться:
— Я даже хотела поблагодарить тебя.
— За что? — Цзян Ли растерялась, а потом, увидев, что та молчит, съязвила: — Неужели ты уже сошла с ума от мысли выйти замуж за господина Ма?
Она засмеялась, прикрыв рот ладонью. Ей было приятно, что Цзян Чжу страдает. И в то же время она чувствовала облегчение — её мать вовремя устроила ей помолвку, иначе господин Ма мог бы достаться ей.
Цзян Чжу прекрасно понимала её мысли, но не стала разоблачать и просто пошла дальше.
Цзян Ли, обиженная её безразличием, поспешила за ней, требуя объяснений.
Цзян Чжу отвечала на ходу, но вдруг резко остановилась. Она шла по садовой тропинке и вышла к перекрёстку, где неожиданно появилась целая процессия.
Во главе шёл юноша лет двадцати в роскошных шёлковых одеждах. Его фигура была стройной и подтянутой, а вся его осанка излучала ледяную, почти звериную угрозу. Но лицо его было настолько прекрасно, что захватывало дух: кожа — как белый нефрит, глаза — чёрные, как капли чернил, а тонкие губы — ярко-алые.
Цзян Чжу всегда ценила красивых людей, но за всю свою жизнь она ещё не видела никого подобного.
— Кто это? — невольно вырвалось у неё. По всему было видно, что человек важный — ведь её дядя, второй господин Цзян, кланялся ему так низко, что почти касался земли.
Цзян Ли посмотрела на неё, как на идиотку:
— Ты что, совсем оторвалась от мира? Бывший генерал Чжэньнань, а ныне заместитель министра военных дел и одновременно заместитель главы Управления надзора.
Цзян Чжу остолбенела. Она действительно слишком долго сидела в задних покоях? Она следила за политической обстановкой и слышала, что у императора появился новый фаворит, но думала только о том, сможет ли их дом в нынешнем состоянии хоть как-то с ним сблизиться…
Но зачем он здесь? Неужели император уже решил, как поступить с Домом маркиза Юндин?
— Кстати, — толкнула её Цзян Ли, — ты ведь должна его помнить?
— А? — Цзян Чжу растерялась.
— Гун Лин из рода Гун, седьмой сын, — пояснила Цзян Ли. — Разве не помнишь? Он бывал у нас в доме. Ты тогда ещё повалила его на землю и избила! Хотя, конечно, времена меняются… Тогда все над ним смеялись, а теперь он…
Цзян Чжу уже не слышала конца фразы. Единственное, что она могла сделать, — это подхватить юбки и броситься бежать в сторону.
Она сходила с ума!
Теперь она отлично вспомнила, кто это! Но их прошлое было куда сложнее, чем рассказала Цзян Ли! Она тогда сильно его обидела — очень сильно!
Она даже стягивала с него штаны!
О боже, спаси и сохрани!
...
Когда Цзян Чжу, будто на крыльях, уносилась прочь, Гун Лин вдруг почувствовал что-то и резко повернул голову в сторону садовой тропинки. Его глаза, холодные, как глубокое озеро, уставились на быстро убегающую фигуру…
...
Цзян Чжу добежала до своего двора и долго не могла отдышаться. Потом вдруг задумалась — она и не ожидала, что Гун Лин так вырастет.
Дело было десять лет назад. Тогда Дом маркиза Юндин был полон гостей, особенно в праздники. В тот год, на праздник середины осени, приехали Гун Лин и вся его семья — глава рода Гун со своей супругой и всеми незамужними детьми. Их было человек шесть или семь.
Официально они приехали поздравить старого маркиза с шестидесятилетием, но на самом деле искали выгодные брачные союзы.
Род Гун был богатым торговым кланом, уже занявший прочные позиции в Цзяннани и соперничающий с тремя другими семьями. Но так как все подходящие партии в регионе были исчерпаны, глава рода обратил взор на столицу. А поскольку род Цзян и род Гун были старыми друзьями, юбилей старого маркиза стал идеальным поводом.
Застолья и приёмы всегда были лучшим временем для заключения брачных союзов.
Цзян Чжу впервые увидела Гун Лина перед вечерним пиром, когда обе семьи обменивались приветствиями. Она стояла в конце ряда, он — тоже. Подняв глаза, она увидела его. Ему тогда было лет семь-восемь — маленький, худой, стоял потупившись, совершенно незаметный, совсем не похожий на нынешнего уверенного в себе мужчину, шагающего впереди всех. И лицо у него тогда было красивое — глаза ясные, губы алые, весь будто из нефрита выточен. Сначала она даже подумала, что это девочка. Но даже тогда он был далеко не так ослепительно прекрасен, как сейчас.
Десять лет — и два совершенно разных человека.
Род Гун тогда не был радушно принят в доме. Золотая молодёжь столицы всегда с презрением относилась к богатым, но «торгашеским» семьям. Дом Цзян не был исключением. Для них, сколь бы богаты ни были Гуны, они всё равно оставались «людьми низкого происхождения», недостойными высшего общества. Они приехали в столицу искать женихов и невест, но, по мнению молодых господ Цзян, им стоило бы присматриваться лишь к побочным ветвям или обедневшим родам. Все в доме Цзян были законнорождёнными детьми, и у них даже не было традиции брать наложниц, поэтому принимать этих «торговцев» за общий стол казалось им унизительным.
http://bllate.org/book/2934/325213
Готово:
