Номер 32 прижался к дверному косяку и, глядя на это скопление Черного Тумана, осторожно произнес:
— Хозяин, он уже почти при смерти.
Увидев, что *Он* приближается, Щупальце тут же отползло от Тун Юй и собралось уже было подползти к Черному Туману, как вдруг извивавшееся на полу Щупальце разорвало на части. Словно проглотив бомбу, оно с глухим звуком лопнуло, распоров себе брюхо.
Парящий в воздухе Черный Туман смотрел на всё свысока, и скрывавшиеся в нем глаза таили нечитаемый, мрачный взгляд.
Погибшее Щупальце тихо лежало посредине между Черным Туманом и Тун Юй.
Синяя кровь медленно растекалась вокруг, и на удивление казалось, что в ней куда больше признаков жизни, чем в самом Тун Юй.
Только что умирающий с голоду и рыщущий в поисках пищи Загрязнитель теперь свернулся калачиком, словно котенок, больше не бормотал, и едва ли можно было расслышать даже его дыхание.
Черный Туман уже очень давно не испытывал чувства голода, но желание поесть при голоде — это понимание, заложенное в ДНК каждого живого существа. И тогда Черный Туман без тени смущения лишил Щупальце жизни, позволив Загрязнителю выжить, используя Щупальце в качестве еды.
Кровь Щупальца непрерывным потоком текла к свернувшемуся калачиком Загрязнителю. Тошнотворный, резкий запах синей крови скапливался под носом Загрязнителя, и пришедшаяся не по вкусу еда заставила того с недовольным видом нахмуриться, хотя признаков пробуждения не наблюдалось.
Загрязнителю эта еда казалась не слишком по вкусу.
Однако другие жадные взгляды уже миновали Черный Туман и упали на распоротое Щупальце.
Номер 32 присел на корточках у двери, и обильно выделявшаяся слюна текла ручьем по длинному языку, ничуть не скрывая и даже не пытаясь сдержать его инстинктивную потребность в Щупальце.
В мире Загрязнителей царит закон джунглей: сильные привыкли править слабыми, а слабые жаждут поглощать сильных. Даже подобные муравьям Загрязнители имеют шанс, подобно ненасытной змейке, шаг за шагом подниматься к вершине пищевой цепи благодаря поглощению. И даже Номер 32 не мог противостоять собственному стремлению стать сильнее.
— Кул... Кул...
Номер 32 на мгновение лишился рассудка, из его горла вырвался первобытный звук. Длинный язык изо всех сил пытался подцепить и скрутить лежавшее впереди Щупальце, но когда он оказался рядом с парящим в воздухе Черным Туманом, тот остался совершенно неподвижным, а язык вдруг окаменел — очевидно, сработало состояние мнимой смерти при встрече с подавляюще сильным противником.
Туман был густым, и разглядеть что-либо внутри не представлялось возможным. Из сгустка тумана отделился клочок черной дымки и, словно огромная рука, подхватил уже полностью остывшее Щупальце, а затем с силой выбросил его за пределы комнаты.
Номер 32 безумно обрадовался и бросился в погоню. Звуки чавканья непрерывно разносились по пустому дому, отчего мрачная обстановка внутри казалась еще более жуткой.
*Он* думал о том, что Загрязнитель хрупок, но при этом изрядно перебирает харчами.
Хрупкий огонек будет дрожать на ветру, а продлить слабую жизнь невероятно трудно — нужно сделать так, чтобы он остался доволен, иначе он просто не захочет жить дальше.
Однако Черный Туман понятия не имел, как угодить человеку.
*
На улице совсем рассвело. Солнечный свет проникал сквозь трещины в стекле, разбивавшие лучи на несколько полосок, освещал пылинки в воздухе и падал на густые, отчетливо видимые ресницы Тун Юй.
Лицо после тяжелой болезни было почти до прозрачности белым, и солнце рождало на нем легкое тепло. Ресницы Тун Юй слегка затрепетали, и он медленно открыл глаза.
За испещренным трещинами окном небо приобрело безжизненный свинцово-серый оттенок — такова была извечная погода в Зоне S. Трещины на стекле больше не выдерживали нагрузки, и осколки с треском посыпались вниз, разлетевшись вдребезги.
Сопровождаемый резким звуком чередой возвращался прежний опыт, и только теперь Тун Юй сообразил, что именно произошло до этого.
Жуткие толчки казались все еще реальными, и Тун Юй, снедаемый страхом, приподнялся, машинально опустив взгляд на правую ногу.
Мм?
Покрытая до потери человеческого облика месивом из крови и плоти правая нога в какой-то момент оказалась замотана в несколько слоев белоснежной марли: грязь и кровь исчезли, осталась лишь безупречная чистота. Тун Юй наклонился и принюхался — запах крови развеялся без следа, уступив место успокаивающему и неповторимому аромату дезинфицирующего средства.
...Что здесь произошло?
Кто-то очистил и перевязал ему рану, пока он спал. Хозяин этого места... или тот зеленый Загрязнителю с длинным языком, которого он встретил во время землетрясения?
Взгляд Тун Юй оторвался от правой ноги и заскользил по сторонам в надежде отыскать хоть какую-то зацепку.
Судя по руинам позади, находился он по-прежнему в той же самой комнате. К сожалению, предполагаемый хозяин так и не появился, да и тот Загрязнитей, с которым им довелось мимолетно встретиться, тоже куда-то исчез.
Изуродованные арматурные балки угрожающе нависали над головой — именно оттуда обрушились те обломки плит, что повредили ему ногу. Тун Юй уставился на них на пару секунд, испытывая навязчивую иллюзию, будто в следующую секунду они оживут.
Быть может, какое-то неведомое существо затаилось в самой глубине и сейчас следит за ним.
Тун Юй не знал, что в данный момент его состояние граничит с паранойей, он понимал лишь одно: нельзя допустить, чтобы Одноглазый и остальные получили второй шанс устроить на него засаду.
Поскольку он случайно заблудился в незнакомом месте и неизвестно сколько проспал, было потрачено слишком много времени. Тун Юй переживал за своего прирученного словно питомец Загрязнителя, и у него больше не было желания оставаться здесь.
Опираясь на левую ногу, он поднялся. Вся тяжесть тела пришлась на левую ногу, и он шаг за шагом направился к выходу из комнаты.
Он думал о том, что всегда платит за обиды той же монетой. Выбравшись отсюда, он непременно заберет украденный кошачий и собачий корм, затем как следует избьет Одноглазого и вдобавок разыщет нескольких его подельников.
Внезапно взгляд Тун Юй привлегло пятно темно-синей крови на полу.
Синие следы крови расходились брызгами от длинной полосы в центре; цвет был темным, что явно указывало на то, что появились они здесь уже давно.
Тун Юй слегка опешил. Он не был уверен, существовали ли эти следы крови Загрязнителя до того, как он потерял сознание, однако их очертания почему-то напомнили ему о Щупальце.
На полу не было ни трупа Загрязнителя, ни самого Щупальца, и Тун Юй всё сильнее терзался любопытством: что же все-таки стряслось, пока он находился без сознания?
Возможно, после того как он вырубился, длинноязыкий Загрязнителем и Щупальце по какой-то причине сцепились в драке. Тун Юй слишком часто видел битвы между Загрязнителем. Стоит им только сойтись в схватке, как всё должно закончиться смертью или капитуляцией одной из сторон.
Стычки Загрязнителей неизбежно сопровождаются кровопролитием, и появление синей крови на полу нашло свое объяснение. Тун Юй снова посмотрел на свою правую ногу, невольно задаваясь вопросом: неужели Загрязнители умеют делать перевязки?
Он еще ни разу не видел, чтобы хоть один Загрязнителем после ранения обрабатывал травмы на человеческий лад.
К тому же... этот дом вовсе не походил на жилище, которое могло бы прийтись по вкусу диким, вернувшимся к первобытной природе Загрязнителем.
Оставленные Загрязнителем капли синей крови тянулись точечной дорожкой прямо к выходу из комнаты. Тун Юй пошел по ним, но в самый момент, когда он уже собирался переступить порог, путь ему преградил внезапно появившийся Номер 32.
Черты лица Номера 32 были размытыми, спина согблена, руки и ноги — длинными, а язык свисал настолько, что не помещался во рту.
По сравнению с другими Загрязнителем, его внешность пугающе напоминала фальшивого человека, особенно сейчас, когда он стоял лицом к лицу с Тун Юй, в точности копируя человеческую позу.
Тун Юй никогда прежде не встречал подобных Загрязнителе, и он не был уверен, испытывает ли стоящий перед ним Номер 32 враждебность.
Заметив стоявшего у двери Тун Юй, Номер 32 ничуть не удивился — возможно, его лицевые мышцы в принципе не были способны выражать эмоции. Он с усилием дернул себя за язык, и к ногам Тун Юй придвинулась небольшая тележка.
Номер 32 втянул язык обратно и холодно произнес:
— Ешь давай, предков твоих.
Услышав саркастичный тон Номера 32, Тун Юй просиял:
— А ты ведь и впрямь умеешь говорить.
При самой первой встрече с Номером 32 здесь, когда тот катался по земле, выказывая жуткие страдания, из его рта непрерывно доносилось бормотание: *Он проснулся*.
Хотя Тун Юй не знал, кого именно тот имел в виду, поведение Номера 32 меньше всего напоминало слепое подражание другим Загрязнителем или людям — скорее, оно исходило из его собственного осознания.
Поэтому, даже будучи стопроцентным Загрязнителем, Номер 32, произнесший ту фразу столь холодным тоном, ни капли не удивил Тун Юй.
Хотя ему было всего десять лет — возраст, когда в человеческом обществе ходят в начальную школу и за малейшие успехи удостаиваются похвалы, — столкнувшись с кошмарным, устрашающим Загрязнителем, он вел себя куда более хладнокровно, чем большинство взрослых.
— Ха. — Выражение лица Номера 32 казалось еще более кислым, чем у Тун Юй в обычное время. — Ты собираешься есть или нет?
Его не волновали те мысли, что роились в голове Тун Юй, да он и не пытался догадаться, о чем тот думает. Он лишь выполнял приказ Хозяина — принести еду наконец-то очнувшемуся Загрязнителю.
Лишь тогда Тун Юй обратил внимание на то, что в тележке лежит запеченное мясо.
Кому именно принадлежало это мясо, оставалось загадкой, но вместо того, чтобы докапываться до истины, Тун Юй куда больше поразился тому, что привыкший питаться сырой плотью Загрязнителем обращается с мясом точно так же, как люди. Как ни посмотри, а зрелище было диковинным.
Мясо в тележке аккуратно разложили на чистых древесных листьях; поверхность была чистой, от нее исходил возбуждающий аппетит аромат жира, и не было никакого преследовавшего Тун Юй запаха крови.
Тун Юй моргнул, и его живот издал ти слабое урчание. Что-то мелькнуло у него в голове, и он вдруг вспомнил, как перед тем, как окончательно потерять сознание, прямо перед ним возник сгусток Черного Тумана.
Черный Туман величественно парил в верхней части комнаты, от одного его присутствия помещение содрогалось вновь и вновь, а властный, не допускающий возражений суровый взгляд лишь на мгновение замер перед тем, как отправить Щупальце на верную гибель.
Всё встало на свои места.
— Это мясо... — Манящий аромат еды заставил Тун Юй облизать губы, и он с некоторой неловкостью спросил: — Случайно не мясо Щупальца?
Номер 32 посмотрел на него с недоверием:
— О чем ты вообще мечтал? С чего ты взял, что такой недоучка удостоится милости Хозяина?
Тун Юй с облегчением выдохнул. Его отношение к Щупальцу было вполне неплохим — оно напоминало ему ластящуюся собачонку. Тогда он еще думал, что если удастся выбраться, то обязательно заберет Щупальце с собой. Увидев мясо в тележке, он чуть было не подумал, будто забрать Щупальце получится лишь у себя в животе.
Тун Юй ел молча и никогда не пережевывал пищу тщательно; его щеки раздулись, и всего в три укуса он уничтожил половину порции из тележки. Номер 32, уже отведавший Щупальца, бросил на Тун Юй исполненный презрения взгляд, в котором отчетливо читалось превосходство.
Деревенщина, отродясь не евший ничего слаще морковки.
— Всё, что ты сейчас ешь и носишь на себе, Хозяин велел раздобыть для тебя. Советую вести себя смирно и не задирать нос, — Номер 32 решил немного приструнить человека. — Нельзя смотреть на Хозяина прямо, нельзя тревожить его сон, а главное — нельзя проявлять к нему неуважение.
— Если чего-то не знаешь, спрашивай меня. Раз уж тебе досталась милость Хозяина, ты должен слушаться Хозяина...
http://bllate.org/book/29335/3563000
Готово:
