Ю Цинь шёл прямо за Ань Шиу. Увидев эту сцену, он чуть заметно качнул взглядом, после чего отвёл глаза и принялся внимательно осматривать стоявший перед ними двор, который явно был в несколько раз больше остальных домов и обустроен гораздо тщательнее.
— Прости, — голос Мин Синя звучал сдавленно; в нём слышались и стыд, и извинения за собственных родителей.
Глядя на то, как преобразился весь облик стоявшего перед ним человека, он наконец осознал, что этот юноша, вышедший из самой глуши, обрёл собственную судьбу и вернулся сюда, чтобы восстановить справедливость.
Внезапно неприятно сжавшееся на руке усилие заставило Ань Шиу поморщиться. Он слегка улыбнулся:
— Это дела между мной, твоими дядей и тётей, к тебе они не имеют отношения. Ты тогда помог мне, и я навек запомню твою доброту.
Произнося эти слова, он незаметно отступил на полшага назад.
Рука Ань Минсина бессильно опустилась вслед за отступившим Ань Шиу, и на сердце стало еще тоскливее: прошёл всего лишь месяц, но между ними словно пролегла четкая, непереходимая пропасть.
Те самые старшие дети, что следовали за повозкой всю дорогу до поместья семьи Ань, глядя на то, как братец Мин Синь разговаривает с этим смутно знакомым высокопоставленным господином, наконец сообразили:
— Это же братец Шиту! Братец Шиту вернулся!
Остальные дети присмотрелись повнимательнее: черты лица и правда принадлежали братцу Шиту, вот только выглядел он так, что приближаться к нему никто не смел.
Ань Шиу не знал, плакать ему или смеяться — немудрено, что эти проказники всю дорогу плелись позади в таком молчании, оказывается, они просто не узнали его. Он поманил их рукой и достал из кошелька пригоршню леденцов-цзунцзы:
— Малыш Хутоу, идите сюда, угощаю вас сладостями.
Услышав знакомый зов, малыш Хутоу с радостным криком побежал к Ань Шиу:
— Братец Шиту, ты ходил покупать сладости? Почему тебя не было так долго? Дядя Юньхай всё это время искал тебя, даже к нам домой ходил, моего брата расспрашивал.
Вопросы малыша сыпались один за другим, точно жужжание пчелы. Неизвестно, откуда только бралось столько слов. Ань Шиу сунул ему в руку конфеты и взъерошил его пушистую макушку:
— Иди раздай остальным ребятам.
Завидев, что малыш Хутоу получил сладости, остальные дети тут же обступили Ань Шиу и, посасывая во рту леденцы, наперебой принялись засыпать его вопросами:
— Братец Шиту, та повозка — твоя?
— Мама с папой говорят, что в повозках ездят только знатные люди. Ты теперь тоже стал знатным человеком?
— А если станешь знатным человеком, можно будет есть сколько угодно сладостей?..
В доме Ань Юньхай и его жена сидели друг напротив друга с мрачными лицами. Доносившийся из-за двери смутный шум развеял глубоко затаенное раздражение Ань Юньхая:
— Всё, хватит тут скандалить изо дня в день. Ты хочешь, чтобы Мин Синь тоже отвернулся от семьи, и только тогда будешь довольна?
Бай Мэй казалась резкой и вздорной, но в глубине души всё же немного побаивалась Ань Юньхая. Она отвела взгляд и пробормотала:
— А что мне еще делать? Должна я перед ним стелиться, что ли? Мы его ни недокармливали, ни обделяли — старик Сунь вон из деревни своего гэ-эра продал в богатый дом в слуги, а этот у нас больно драгоценный нашелся.
Ань Юньхай тяжело вздохнул и похлопал жену по руке:
— Я знаю, что ты положила немало сил на наш дом и всегда думаешь о семье. Но он ведь совсем скоро выходит замуж, а пойти ему навстречу ничего не стоит. Если ему удастся прибрать к рукам Чанпина, в будущем наша семья заживёт припеваючи.
Его голос прозвучал на редкость мягко, и Бай Мэй наконец выдавила из себя улыбку сквозь слёзы. Поднявшись на ноги, она вновь обрела прежнюю проворность:
— Поняла, не беспокойся, я буду впредь поосторожнее. Пойду взгляну, что эти паршивцы опять удумали, галдят на всю округу. Как бы сушеную зелень, что у ворот разложили, не испортили.
Ань Юньхай последовал за ней. Стоило им выйти за порог, как они увидели Ань Шиу в длинном халате нефритово-белого цвета, которого, окружив плотным кольцом, с улыбками расспрашивали дети.
Супруги переглянулись.
Глаза Бай Мэй блеснули, она с досадой ущипнула себя за бок, хлопнула себя по бедру и бросилась к Ань Шиу:
— Шиту, куда же ты пропал, окаянный мальчишка! Разве ты не знаешь, как мы с твоим дядей искали тебя?
Твой батюшка оставил тебя одного-единственного ребенка, случись с тобой что, мы бы после смерти не посмели взглянуть ему в глаза.
Она вроде бы горько жаловалась, но неслась вперед с ожесточенным напором, и Ань Шиу инстинктивно отступил на пару шагов.
В этот момент Ван Кан выдвинул вперед тяжелый меч, преграждая ей путь.
Перед глазами мелькнул ледяной блеск клинка. Бай Мэй едва успела затормозить, а когда сообразила в чём дело, ноги у нее подкосились, и она рухнула на землю, задрожав всем телом и не в силах произнести ни звука.
От исходившего от меча убийственного холода у Ань Юньхая вмиг перехватило дыхание, лицо его побелело. Собравшись с силами, он подошел и принялся поднимать Бай Мэй:
— Шиту, едва вернувшись, ты сразу хватаешься за оружие? Есть претензии — выкладывай мне, все односельчане смотрят.
Ань Шиу улыбнулся. Этот его второй дядя — человек по-своему неглупый, вот только его ум всегда крутился лишь вокруг мелких пакостей. Неужели в такой ситуации его будет волновать мнение каких-то там односельчан?
Стоило Ань Шиу обвести взглядом толпу, как эти самые односельчане вмиг превратились в перепуганных перепелок, потупив взоры и не смея вымолвить ни слова.
Изначально сельчане пришли сюда лишь ради праздного любопытства, а теперь они жалели лишь о том, что вообще здесь оказались.
Самый смелый из молодых парней украдкой бросил взгляд на стоявшего в белых одеждах Ань Шиу, заложившего руки за спину, и во взгляде его читалось чистейшее неверие.
Мог ли этот юноша, чей взор источал улыбку, но от которого исходила столь непреклонная властность, и впрямь быть тем самым маленьким Шиту, с которым они вместе росли?
Улыбка на лице Ань Шиу исчезла, и он бесстрастно произнес:
— Что за глупости говорит второй дядя? Что я могу сделать? Я всего лишь хочу вернуть свой собственный дом и землю. Ты же не думал, что если проживешь в моем доме достаточно долго, он и впрямь станет твоим?
Лицо Ань Юньхая исказилось от злости:
— Я ведь твой второй дядя! Как ты смеешь выказывать неуважение к старшим...
Ань Шиу не желал тратить время на пустые препирательства. Он повернулся к сопровождающим:
— Уважаемый служитель закона, вы сами всё видите. Это дом, на который моя семья в свое время потратила все сбережения, а теперь его силой удерживают захватчики.
К тому же земля нашей семьи — в уездной управе должны храниться реестры и купчие — также нагло узурпирована этим человеком. Прошу вас, господин, вершить правосудие по закону.
Сердце Ань Юньхая пропустило удар. Какие еще служители закона? Проследив за взглядом Ань Шиу, он только теперь заметил возле повозки двух судебных приставов с мечами в руках.
Изначально ярко-алые служебные халаты слишком сильно сливались с темно-коричневым цветом повозки, почти растворяясь в нем, к тому же он сам сперва был всецело сосредоточен на Ань Шиу, оттого и упустил их из виду.
— Чего ты добиваешься?! — рявкнул он на Ань Шиу, понизив голос почти до хриплого крика.
Ань Шиу впервые видел своего второго дядю, всегда славившегося мягкой речью, в таком состоянии.
— Я же только что сказал: вернуть свой дом и землю. С каких это пор у моего второго дяди стали такие проблемы со слухом?
— Это наше сугубо семейное дело! Приводить сюда людей из управы — ты что, решил порвать все связи со всем нашим родом Ань?! — с угрозой в голосе бросил Ань Юньхай.
В те времена родня имела огромный вес, и если человека изгоняли из клана, его репутация была безнадежно испорчена, что для такого ученого мужа, как Ань Шиу, и вовсе становилось смертельным ударом.
Ань Шиу, предвидевший подобный исход, повернулся к судебным приставам:
— Прошу вас, господа. У меня лишь одно требование: выселить вон этого негодяя, захватившего мое жилище.
К тому же, по законам нашей династии, за незаконное присвоение чужого имущества положена ссылка на каторгу в каменоломни сроком на три года. Я хотел бы попросить господ чиновников стать свидетелями, завтра же я подам жалобу в уездный суд.
Вид у Ань Шиу был невозмутимый, но слова его заставляли кровь стынуть в жилах.
Ань Юньхай обладал завидным умением вовремя приспосабливаться к обстоятельствам. Поняв, что племянник на этот раз твердо намерен порвать все отношения, он тут же пошел на попятную:
— Да я просто съеду, и всё! Мы ведь вселились исключительно из страха, что дом запустеет, да чтобы немного согреть его для тебя раз уж ты так дорожишь этим, мог бы сказать раньше. К чему теперь устраивать весь этот цирк и позорить всех перед людьми?
Ань Юньхай никак не ожидал, что стоило Ань Шиу уехать всего на месяц, как тот не только разительно переменился лицом и осанкой, но и стал донельзя несговорчивым. Прежние уловки, которые всегда безотказно работали и позволяли легко вить из племянника веревки, теперь совершенно не действовали, и он на мгновение растерялся.
С видом человека широких взглядов он махнул рукой:
— Спорить с тобой не стану, а что до вашей земли — делай с ней что хочешь, я больше в это не вмешиваюсь.
Кто-то в толпе не удержался от короткого смешка. Все прекрасно понимали, что он лишь жалко пытается сохранить лицо, и при столь очевидных намерениях только он сам верил, будто окружающие ничего не замечают.
Ань Шиу с усмешкой посмотрел на него и молча замер на месте.
О, этот человек всё еще надеялся отделаться малой кровью. Ань Юньхай бросил взгляд на грозных служителей закона за спиной Ань Шиу и сквозь зубы выдавил:
— Мать семейства, сколько у нас еще осталось денег? Выплати всё до последней монеты старшему племяннику, пусть это послужит платой за аренду его дома и земли за всё это время.
Бай Мэй бросила опасливый взгляд на мужа, затем на обоих приставов и на блестевший сталью меч молодого человека, стоявшего позади Ань Шиу, и в конце концов не посмела затевать хитрости:
— Если сложить деньги клана Ли да то жалование, что мы приготовили для Мин Тан, наберется семьдесят лянов.
Стоило прозвучать этим словам, как в прежде тихом дворе поднялся шум, словно в раскаленное масло плеснули воды.
Односельчане не преминули пуститься в бурные домыслы: семидесяти лянов серебра с лихвой хватило бы на покупку доброго десятка му плодородных полей. Откуда у семьи Ань Юньхая такие деньжищи? Прежде, глядя на их вечно стесненное в средствах положение, они искренне полагали, что содержание ученого мужа подчистую разорило семью.
Ань Шиу испытывал лишь глухую тоску: неужели семьдесят лянов серебра способны перечеркнуть надежды и чистую душу молодого человека? Не случись это свалившееся на него нежданное обручение, первоначальный владелец этого тела, должно быть, и поныне оставался бы тем самым маленьким Шиту, выросшим в окружении родительской и дедовой любви.
Атмосфера вокруг него вмиг стала тяжелой. У Ань Минсина тревожно защемило сердце, он потянул Ань Шиу за рукав, глядя на него с умолением:
— Маленький Шиту, умоляю, дай моему отцу шанс. Все эти деньги отойдут тебе, а мы постараемся собрать еще, добьем до сотни лянов, только не подавай в суд.
В душе Бай Мэй заходилась от крика: этот неблагодарный выродок посмел помогать чужаку увеличивать сумму! Неужели он рассчитывал, что кто-то останется ему за это благодарен? Тупица! Она была готова выругаться последними словами, но, опасаясь разозлить Ань Шиу, стиснула зубы до боли и проглотила ругань.
Взглянув на осунувшееся лицо Ань Минсина, вспомнив всё, что хранилось в памяти — в том числе и то, как тот, перелезнув через стену при побеге, сунул ему в руку горсть медных монет, — Ань Шиу прикрыл глаза и в конце концов смягчился:
— Сто лянов. Либо так, либо увидимся в уездном суде — вряд ли вам хочется, чтобы ваш сын-сюцай обзавелся родителями-уголовниками.
Пристав постарше, обладавший немалым жизненным опытом, решил довести дело до конца. Шагнув вперед, он с натянутой улыбкой произвил:
— Раз уж договорились о компенсации, выплачивайте прямо сейчас. Оформим всё разом, чтобы нам двоим не пришлось ходить сюда дважды.
Ань Юньхай с облегчением выдохнул и бросил взгляд на Бай Мэй:
— Ступай за деньгами.
Понимая, что иного выхода нет, а все их сбережения за долгую жизнь пойдут прахом, Бай Мэй топнула ногой и быстрым шагом бросилась в дом. Вскоре она появилась оттуда с тяжелым, набитым до отказа серым потрепанным мешочком.
http://bllate.org/book/29312/3560079
Готово:
