Ань Шиу явно происходил из низов, но при этом обладал какой-то незамутненной, идеалистической наивностью — пожалуй, прежде домочадцы оберегали его на славу.
Услышав это, Ань Шиу неожиданно переспросил:
— Но почему же тогда ты? Ведь ты мог остаться в стороне, однако всё равно сделал так много.
Будь то в тот злополучный день или во время недавнего спасения людей, Ю Цинь никогда не отступал и не пытался уклониться от ответственности.
Ю Цинь на мгновение растерялся: он уже давно привык решать подобные дела, откуда вообще взялось какое-то «почему»?
Это привычное и будничное выражение лица Ю Циня впервые заставило Ань Шиу попытаться заглянуть в душу этому мужчине. Глядя на сияющую за окном круглую луну, он невольно спросил:
— У тебя есть идеалы? Или, иначе говоря, каким человеком ты хочешь стать?
Ю Цинь тоже посмотрел на яркую луну, застывшую в ночном небе:
— Человеком, способным умиротворить Поднебесную и навести в ней порядок.
Его тон прозвучал спокойно, но с невероятной уверенностью.
Ань Шиу скосил глаза: в лунном свете холодный и чистый профиль Ю Циня казался почти мягким.
Два дня спустя на уединенной сельской дороге в Деревне Миньхэ внезапно появилась изящная и просторная карета. Не успела она проехать и немного, как за ней увязалась целая ватага сорванцов; они не подходили близко, а следовали на расстоянии, глядя на нее с чистейшим любопытством.
Ань Шиу прислонился к стенке кареты, прикрыв глаза — то ли он заснул, то ли погрузился в раздумья.
Ю Цинь приподнял занавеску: вокруг тянулись низкие, унылые глинобитные хижины с соломенными крышами, сплошная желтизна. Было трудно связать этого живого и привлекательного юношу, сидевшего перед ним, с таким местом.
— Такие дома лишь на вид неказисты, а на самом деле зимой в них тепло, а летом прохладно, жить вполне неплохо. Если бы нашлись средства и их как следует отремонтировать, появилось бы особое очарование — сегодня сам увидишь, когда заглянешь ко мне домой, — ленивым голосом произнес Ань Шиу, неизвестно когда проснувшись. — Ты ведь, должно быть, впервые здесь? Дедушка Ю приезжал сюда в последний раз целых двадцать лет назад. Помню, мой дед рассказывал, что тогда вы вроде как перенесли могилы ваших предков.
— Впервые? Пожалуй, это было как раз в год твоего рождения, — Ю Цинь слегка улыбнулся уголками губ.
Впрочем, у него оставались смутные воспоминания: тогда старик попросил его помочь выбрать подарок для ребенка, но Юй Си поднял из-за этого такой шум, требуя себе того же, что подарок достался и ему. Гора букварей и четыре драгоценности ученого кабинета заставили Юй Си еще долго избегать его и шарахаться при встрече.
В это же время в доме второго дяди Юя.
Бай Мэй швыряла вещи и, отпихнув крутившуюся под ногами большую желтую собаку, уперла руки в боки:
— Кругом одни неблагодарные! Ради кого я стараюсь? Один вечно где-то шляется, другой целыми днями сидит как чурбан!
Слишком резко высказавшись, она нечаянно прикусила воспаленный прыщик на губе, и злость в ее сердце вспыхнула с новой силой:
— А этот неблагодарный щенок Ань Шиу — чтоб он подох где-нибудь на чужбине! Чем я перед ним провинилась, за что он со мной так?
Примостившийся у кухонной плиты Ань Минсин молча опустил голову, изо всех сил стараясь казаться незаметным, и продолжал монотонно обрывать стручковую фасоль.
За последние дни он уже до дыр заслушался этими речами. Глупцом был бы тот, кто не сбежал — неужели ждать, пока тебя продадут? При мыслях об Ань Шиу в глазах Минсина мелькнуло беспокойство.
Ань Юньхай еще не успел переступить порог, как до него донеслись ругани Бай Мэй. Он вытер со лба пот, откинул крышку водяного чана, зачерпнул ковшом воды и жадно припал к нему, а Бай Мэй уже выскочила навстречу с кухонным тесаком наперевес:
— Ну что, нашел его?
В ее глазах читалось крайнее нетерпение: свадьба была уже не за горами, а Ань Шиу всё еще не объявлялся. Как тут Бай Мэй не паниковать и не бесноваться? Половина из той сотни лянов серебра уже была потрачена, и если человека не вернут, чем ей расплачиваться?
— Нет. Я обошел всех сельчан, с кем он дружил, его прежних соучеников, заглянул даже в город и на задние горы — все говорят, что и в глаза его не видели. Этот сопляк наверняка всё заранее спланировал, иначе с чего бы ему так бесследно исчезнуть? — Ань Юньхай швырнул тыквенный ковш обратно в чан, плюхнулся на лавку и помрачнел пуще прежнего.
— Я же говорила, что нельзя было соглашаться на это дело! Он ведь мне родной племянник, доводить человека до отчаяния — до добра не доведет.
— А теперь что? Парень просто испарился! Куда девать потраченные серебряные монеты? Откуда у нас деньги на возвращение долга, с управляющим Ли шутки плохи!
Если бы в свое время Бай Мэй не зудела ему над ухом о том, что управляющий клана Ли ищет себе второго мужа-цзэ-эра и предлагает богатый выкуп, он бы ни за что не согласился выдать замуж Ань Шиу, и тогда не было бы всех этих последующих хлопот.
Заметив, что муж теперь пытается строить из себя добряка, Бай Мэй взметнула соболиные брови, а ее голос стал еще пронзительнее:
— Ты еще меня теперь обвиняешь! Когда я об этом говорила, ты вовсе не думал о том, что он твой родной племянник! К тому же тогда я уходила в поле, а ты спал дома. Не уследил за здоровым лбом, позволил человеку ускользнуть прямо из-под носа!
Когда Ань Шиу только узнал об этом сватовстве, он устроил страшный скандал; Ань Юньхай и Бай Мэй по очереди уговаривали его битый час, но так ничего и не добились.
Однако расходы семьи были слишком велики, особенно теперь, когда Ань Минтан в этом году отправился учиться в уездную школу, и его учебный взнос в несколько раз превышал прежний городской. Что ей оставалось делать? Видя, что годы усердного обучения наконец должны принести плоды, она никак не могла всё бросить.
В конце концов Ань Юньхай принял волевое решение: приволок упирающегося парня, запер в комнате и продержал взаперти несколько дней без крошки во рту.
И надо же было такому случиться — казалось бы, простоватый и недалекий парень, который и дня не мог утаить в себе и мысли, проявил невиданную выдержку. Он почти полмесяца ходил тише воды ниже травы, и все вокруг решили, что он смирился со своей участью, а он взял и сбежал под самый шумок, когда бдительность домашних ослабла.
Спор между мужем и женой разгорелся с новой силой, и Ань Минсин, больше не в силах это слушать, молча поднялся, положил фасоль из корзины на кухонный стол и собрался уходить.
Но как бы осторожно он ни старался действовать, Бай Мэй тут же обратила на него внимание:
— Чего это ты крадешься, словно вор? Не можешь вести себя нормально?
Минсин сжал пальцы, опустил глаза и пояснил:
— Я пойду во двор, переберу фасоль, днем сделаем кашу с бобами.
Бай Мэй показалось, что в последнее время он стал подозрительно молчалив:
— Вы с Ань Шиу всегда были так близки! Когда он сбежал из дома, неужели ты совсем ничего не заметил?
Минсин покачал головой:
— О таких вещах не станут рассказывать другим, какими бы близкими ни были отношения. В конце концов, я ведь тоже ваш сын.
Его на вид вполне разумное и терпеливое объяснение лишь зародило в душе Бай Мэй подозрения, и ее взгляд стал острым:
— Говори! Это ты помог тому негодюгу сбежать? Ты вечно с ним околачивался вместе, и теперь, когда он натворил дел, ты даже словом за него не заступился!
Сердце Минсина екнуло, несколько стручков выпали из рук на пол, и Бай Мэй тотчас широко раскрыла глаза, сверкнув свирепым взглядом.
Он судорожно сжал пальцы в рукавах. Сначала он хранил молчание, но под свирепым взглядом матери, готовой растерзать его на куски, наконец не выдержал и взорвался:
— Да что мне говорить?! Если вы не найдете его, разве вы не собираетесь заткнуть эту дыру за счет моего замужества?!
— Мы с младшим братом — оба твои сыновья, но брату можно учиться в школе, а я должен выйти замуж за старого вдовца, чтобы добыть денег ему на учебу!
Это вырвалось у него случайно, в порыве отчаяния, но стоило словам слететь с губ, как на душе у Минсина стало намного легче. Он упрямо смотрел на мать парой ясных глаз.
Натворив столько бед, он не только не понес наказания, так еще и смеет выказывать недовольство! Бай Мэй и без того кипела от гнева, а тут уже не стала себя сдерживать: она подскочила, замахнулась и попыталась ударить его.
Минсин инстинктивно вскинул руки, чтобы защититься, но Ань Юньхай перехватил ее руку на лету. Он рывком усадил Бай Мэй на стоявшую рядом табуретку и тяжело кашлянул:
— Чего ты на Минсина орёшь? Разве дети понимают все тяготы родительского сердца? И ты с ним еще споришь!
Бай Мэй зло засмеялась:
— Вы-то с ним одна семейка, а я тут чужая, да?
Ань Шиу и без того трепал ей нервы, а теперь еще и родной сын подливает масла в огонь. Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась, и с размаху грохнула кухонный тесак о стол:
— Ань Минсин, я тебе вот что скажу: я к тебе более чем справедлива! Разве ты можешь равняться с Минтаном?
— Минтан умный и послушный, а посмотри на себя! Какой еще гэ-эр станет вести себя так дерзко и пререкаться с родителями? В конце концов, ты всё равно рано или поздно окажешься в чужом доме...
Ее палец, загрубевший от тяжелой работы, чуть ли не тыкал Минсину в лицо.
Минсин же привык к подобному. Он молча стоял на месте, чувствуя себя куском дерева.
Но Бай Мэй вдруг подскочила, сорвала с его запястья плетеную цветную веревочку и с силой швырнула ее на землю, холодно усмехнувшись:
— Думаешь, я не знаю о твоих тайных мыслишках? Запал на Шиту, да? У этого сорванца смазливая мордашка, но кроме нее — что за ним есть?
Минсин, забыв о нытьем запястье, машинально попытался поднять веревочку, но Бай Мэй отбросила ее ударом ноги еще дальше:
— Паршивая веревка, грош ей цена, а ты трясешься над ней! Вот выйдешь замуж за Чанпина — чего тебе будет не хватать?
Минсин спрятал руки за спину, крепко зажав цветную веревочку в ладони, и произнес с издевкой в голосе:
— Выйти за него, стать мачехой для троих детей, а потом рожать до самой смерти, как невестка Цин, лишь бы продолжить их род?
— Это она сама бестолковая, рожала одних гэ-эров...
— Хватит! Замолчишь ты или нет, иначе я выгоню тебя! — Ань Юньхай взмахнул рукой и ударил ладонью по столу, прерывая бесконечную болтовню жены.
Бай Мэй ухватилась за угол стола, чтобы не упасть, и недоверчиво уставилась на него, прижимая руку к щеке. Воспоминания из прошлого всплыли в памяти, и в ее глазах мелькнула тень страха.
Ань Минсин поджал губы, глядя на мать, которая согнулась над столом, закрыв лицо руками и беззвучно рыдая, и чувствовал, как внутри поднимается глухое раздражение.
В шумной комнате наконец воцарилась тишина. Ань Юньхай молча раскуривал свой кисет, и красная точка уголька то вспыхивала, то потухала.
Через некоторое время он пару раз постучал трубкой о край стола, вернул ее за пояс и, подняв взгляд на сына, заговорил уже более мягким тоном:
— Минсин... Ты уж не взыщи с отца, нет у меня такой возможности. Будь наша семья богаче, я бы и тебя отправил учиться.
— Но сам же знаешь, как мы живем: тянуть учебу младшего брата — уже непосильная ноша. Не бойся, когда придет время выдавать тебя замуж, отец обязательно закажет для тебя крепкую утварь, чтобы ты вышел из дому с почетом.
Значит, всё равно придется идти замуж за этого вдовца с тремя детьми. На душе у Ань Минсина стало тяжело. Заметив, что отец пристально смотрит на него, он кривягул губы в натянутой улыбке:
— Я понял.
Опустив голову и скривив губы в горькой усмешке, он развернулся, подхватил стоявший на столе лоток с фасолью и вышел в главную комнату.
Однако едва переступив порог двора, он столкнулся лицом к лицу с человеком — одновременно знакомым и чужим.
Почти рефлекторно Минсин втащил его в темный угол и понизил голос:
— Ты же сбежал! Чего ты вернулся? Мои родители в последнее время искали тебя так, что чуть с ума не сошли!
Этот испуганный, тревожный и полный беспокойства вид затронул струны в душе Ань Шиу, и он похлопал его по плечу, жестом призывая успокоиться:
— Всё в порядке. Тогда мне пришлось уйти поневоле — мне не нравилось это место, но я никак не мог уехать вот так, не попрощавшись по-людски и оставив за собой столько неясности.
http://bllate.org/book/29312/3560078
Готово:
