Ань Шиу огляделся вокруг: кругом лишь иссушенная земля да заросли сорняков, и никаких следов того, что здесь когда-либо была вода. Он на мгновение задумался, как вдруг взгляд его упал на огромный валун за спиной Ю Циня.
— Помнишь, я показывал тебе фокусы с ловкостью рук несколько дней назад? — спросил он. — Сейчас я покажу еще один.
Ань Шиу обошел Ю Циня, присел на корточки у камня, сложил руки и прикрыл глаза.
Ю Цинь, вспомнив тот удивительный случай, не стал задавать лишних вопросов и послушно встал за спиной Ань Шиу.
В мгновение ока Ань Шиу открыл глаза и провел рукой по воздуху. Из-под потрескавшегося, выветренного камня вдруг забил тонкий ручеек, который быстро превратился в небольшой родник. В прозрачной воде промелькнуло отражение золотистой божественной птицы размером с кулак.
Зрачки Ю Циня сузились. Он инстинктивно сжал в руках свой нефритовый кулон, не в силах оторвать взгляд от внезапно возникшего источника.
— Божественное знамение! Божественный зверь поселился у воды — это он принес нам источник? — вскрикнул Ван Кан, выронив из рук нож, даже не заметив этого.
Ю Цинь, чьи мысли на мгновение замерли, очнулся от восклицания Ван Кана. Он быстро шагнул вперед и присел, но золотистая птица исчезла, словно это был просто морок.
Он опустил руку в воду — она была чистой и ледяной. Вода уже заполнила небольшую ямку под камнем и потекла дальше по земле. Мутный поток коснулся сапог Ю Циня, пропитав белые ткани, но тот, казалось, ничего не почувствовал.
Ань Шиу громко кашлянул:
— Я же сказал, что это лишь фокус. Даже если выглядит правдоподобно, это обман. Отойди, а то испачкаешь одежду.
Ван Кан, потрясенный до глубины души, невольно возразил:
— Это определенно не фокус. Это истинное божественное знамение!
Ю Цинь медленно поднялся. Влажная земля под ногами говорила ему, что всё это правда: Ань Шиу из ниоткуда вызвал родниковую воду.
Сложные чувства отразились на лице Ю Циня. Его голос слегка охрип:
— Ты правда…
— Я правда показал фокус. Просто этот трюк сложнее, это своего рода иллюзия более высокого уровня, — Ань Шиу пресек его догадки и указал на грязевую яму. — На самом деле там было всего три ведра воды, я просто создал видимость бьющего источника. Видишь, она уже почти вытекла.
Ю Цинь обернулся: действительно, из ямки размером с чашу вода больше не текла, а по мере того, как она впитывалась в землю, обнажалось дно. Лишь влажная грязь вокруг свидетельствовала о том, что произошло совсем недавно.
Ван Кан не желал верить, что это лишь трюк:
— А как же тот Феникс?
На сей раз Ань Шиу был искренне обескуражен, в его голосе проскользнула досада:
— Ты ведь служишь государству, неужели при дворе не говорили, что все эти магические штучки — лишь обман? Вспомни того старого даоса — тебя ведь тогда тоже водили за нос.
— Нужно придерживаться рационального мышления. Если бы я действительно умел призывать богов или божественных зверей, зачем мне было просить твоего господина отомстить за меня? Зачем мне нужно было искать работу, чтобы прокормить себя?
Ань Шиу привел факты, убеждая Ван Кана. Видя, что тот наконец умолк, он добавил для ясности:
— И это был не Феникс, а маленькая желтая уточка. Ты же видел, какими пушистыми бывают утята на фермах?
Ван Кан чувствовал, что Ань Шиу убедил его, но внутри все еще боролся с противоречивыми мыслями, поэтому привычно посмотрел на Ю Циня.
Ань Шиу тоже хотел услышать мнение Ю Циня, надеясь на неожиданный ответ.
— Как думаешь, если хорошенько подготовить этот фокус, сможем мы обмануть местных жителей?
Ю Цинь хмыкнул, оставаясь необычайно молчаливым.
— Да уж, если даже вас двоих это шокировало, что уж говорить о крестьянах? Наверное, у них челюсти отпадут.
Ань Шиу размял ноющую руку с довольным видом. Увидев, что Ю Цинь смотрит на него с бесстрастным лицом, он продолжил предлагать:
— Наша главная задача — вытащить тех людей оттуда. Было бы идеально, если бы они прекратили эти невежественные и жестокие обряды. Ну а если нет — тебе придется посылать людей, чтобы разобраться с ними. Так мы добьемся верного результата.
Его слова звучали поспешно, будто он был целиком поглощен спасением той девушки. Ю Цинь, однако, счел это излишне наигранным.
Но у кого в этом мире нет своих тайн? Поразмыслив, он выстроил план, следуя логике Ань Шиу. В его глубоких, как у Феникса, глазах промелькнул острый блеск.
Ань Шиу и Ю Цинь спешно готовились, тем временем для деревни Миньхэ настал решающий день жертвоприношения.
На круглом алтаре к каменному столбу с узором из извивающегося дракона была привязана девушка в изящном красном платье. Она была почти без сознания, лишь едва заметное движение груди подтверждало, что она еще жива.
Под алтарем стояли столбы, залитые кровью. Деревенские жители замерли в молчании. Старый вождь с седыми волосами, волоча немощное тело, поднялся на алтарь и, стоя на самом верху, воздел взор к небу.
Когда он опустился на колени лицом к востоку, в сторону реки Байлун, все жители последовали его примеру. Они запели протяжную ритуальную песню, ритмично постукивая по белым соляным камням.
Прошел час, второй. Тело коленопреклоненного старосты пошатнулось. В небе по-прежнему не было ни облачка. Все жители бледнели, впиваясь глазами в небо. Старики, не выдержав, падали без чувств.
На алтаре несколько молодых людей сорвали столб с привязанной девушкой и понесли его к реке. Даже если из-за засухи река обмелела, десятиметрового водопада было достаточно, чтобы поглотить эту хрупкую жизнь.
Все привыкли к этому и с онемением смотрели на торжественное жертвоприношение, безмолвно моля Дракона о дожде. Внезапно с востока донесся звук колокола.
Вершину пика Байлун окутал туман. Бессмертный в белоснежных одеждах, чьи полы летели на ветру, парил над горными пиками. Он ступал по облакам, окруженный золотым сиянием. На его плече резвился божественный зверь Феникс, который вскоре растворился в воздухе.
Люди поспешно пали ниц:
— Владыка Дракон явил себя! Просим, Владыка, защити нас и пошли дождь! Отныне мы будем подносить дары каждый день!
Звуки бессмертной музыки эхом разносились по горам, а голос божества, холодный и отстраненный, гремел отовсюду:
— Мир смертных полон скверны, для Меня вы словно муравьи. Ваше жертвоприношение — лишь бесполезный грех, за который придется нести кармическое воздаяние.
Голос бога был высокомерным и ледяным, отчего у всех выступил холодный пот.
— Мы не знали, что это оскорбит небожителей, это передавалось из поколения в поколение! Спасите нас, мы обязательно искупим свою вину!
Все низко склонились к земле. Староста впал в оцепенение, его губы дрожали, а в душе поселился глубокий страх.
— Вода! В колодце появилась вода! Владыка Дракон взмахнул рукой, и в нашем колодце появилась вода! — раздался восторженный детский голос, который отец поспешно заглушил, зажав ребенку рот. Люди посмотрели туда, куда указывал мальчик, и увидели, что старый высохший колодец у въезда в деревню переполнился, и вода хлынула через край.
Тот холодный, но милосердный Владыка Дракон в небе исчез вместе с туманом.
Все в замешательстве переглянулись. Те, кто был ближе к колодцу, бросились к нему, чтобы напиться, остальные последовали за ними.
Седовласая крестьянка, дрожа, поднялась на алтарь и развязала веревки на девушке. Они обнялись, заливаясь слезами радости от спасенной жизни.
Ань Шиу спрыгнул с большого камня, тяжело дыша. Его белые шелковые одежды пропитались потом и плотно облепили тело, подчеркивая крепкую, жилистую фигуру.
Ю Цинь протянул ему платок:
— Отлично потрудился. Позже найди лекаря, пусть осмотрит тебя. Сегодня ты был великолепен. Оказывается, фокусы — это тоже своего рода наука. Если не возражаешь, расскажи мне об этом позже.
Если бы он сам не помогал Ань Шиу и Ван Кану шаг за шагом подготавливать этот спектакль, он бы и сам поверил, что явился настоящий Владыка Дракон.
Температурный контраст воды создавал туман, шелковые одежды в сочетании с другими материалами и множеством зеркал, отражающих свет, порождали иллюзию божественного сияния. Даже тот самый Феникс, по словам Ань Шиу, был эффектом преломления света и проекции уточки.
А еще его рассказы о получении льда из селитры, изменении цвета щелочной воды, о миражах — всё это было настолько странным и выходящим за рамки понимания, что Ю Цинь поверил: это не чудеса, а просто знания, которые они еще не успели изучить.
Но то, что молодой человек из глухой деревни знал об этом так много, делало Ань Шиу в глазах Ю Циня окутанным тайной.
Ань Шиу отмахнулся:
— Платок оставь себе, я просто приму ванну, когда вернусь. Нужно всё убрать и уходить, пока кто-нибудь не решил проверить, что здесь произошло, иначе все раскроется.
Ван Кан, услышав Ань Шиу, начал работать еще быстрее.
Последствия дела улаживал уже Ю Цинь. Воды в колодце хватило на первое время, а затем управление делами деревни взяли на себя чиновники.
Когда луна поднялась над ветвями деревьев, Ван Кан вернулся. Он первым делом передал Ю Циню тайное послание и сказал:
— Жители деревни за ночь разрушили алтарь. Старосту, который всегда был деспотичен, отстранили от дел.
— Новый староста боится гнева бога, поэтому внес в правила деревни запрет на человеческие жертвоприношения, — Ван Кан взглянул на Ань Шиу и добавил, зная, что тот переживает: — Что касается той девушки, хоть она и сильно пострадала, она выжила. Через некоторое время восстановится. Уходя, я незаметно оставил ей тридцать серебряных монет.
Ань Шиу облегченно вздохнул:
— К счастью.
Ю Цинь развернул письмо. Запутанные отношения, описанные в нем, заставили его нахмуриться. Раз так, то что бы ни скрывала эта бедная и глухая деревня, углубляться в это больше нельзя — по крайней мере, сейчас.
Он поднес бумагу к пламени свечи и наблюдал, как белое письмо вспыхнуло и превратилось в пепел.
— Раз так, завтра мы отправляемся в деревню Миньхэ.
Ань Шиу моргнул:
— Хорошо. — Это означало конец расследования. Видимо, в том письме было что-то невероятное.
Ю Цинь поднял глаза:
— Не хочешь спросить, почему?
— Раз ты так говоришь, значит, у тебя есть свои соображения. В планировании и делах я тебе не ровня, поэтому в такие моменты лучше слушать умных людей, — прямо ответил Ань Шиу.
Ю Цинь слегка дрогнул. Вспоминая, как тот был возмущен и полон праведного гнева сегодня, он сделал глоток чая:
— Ты оказался довольно сердобольным. А ведь тогда те люди были вооружены, неужели тебе не было страшно?
Поговорка о том, что в диких краях живут злые люди, не была пустой выдумкой. В той ситуации многие, взвесив все за и против, предпочли бы отступить, а он, не задумываясь, бросился вперед, совсем забыв, что мир этот живет по закону джунглей.
http://bllate.org/book/29312/3560077
Готово:
