Она сбивалась с ног, пытаясь выставить второстепенного брата из дома, и в то же время пользовалась его заступничеством: с какой стати семье Чэнь вдруг приглянулась Си эр? Да всё потому, что они хотели завязать связи с Ю Цинем.
Ли Июнь изначально лишь проверяла отношение старого господина к гостю, но, заметив странное выражение на его лице, невольно умолкла и так и застыла на месте, неловко прижимая к груди свиток.
Старый господин молчал. Его глубокий, мудрый взгляд был прикован к ней, и от этого во всём дворе воцарилась тягостная, давящая тишина.
Маленькая полосатая кошечка, которую хозяин держал на руках, издала жалобное мяуканье, спрыгнула на землю и принялась кружить вокруг Ань Шиу, продолжая тихонько мяукать.
Ань Шиу бросил взгляд на это лакомое создание, прикрыл кулаком губы и слегка кашлянул:
— Дедушка Юй.
Старый господин, только что доведённый до исступления, поначалу даже не обратил внимания на Ань Шиу, но теперь, увидев, как тот стоит под раскидистым баньяном — прямой, собранный, с искренним выражением на лице, — он словно заново увидел юного Ань Юньшаня.
— Сяо Шитоу так вырос! Подойди, садись, — он поманил Ань Шиу рукой.
— Когда ты родился, я держал тебя на руках, и имя тебе дал я же. Твой дед тогда говорил, будто за день до твоего рождения ему приснилось, что на небе сияют девять солнце, и он упрямо хотел назвать тебя Ань Цзюжи. Только благодаря моим долгим спорам удалось отстоять имя Ань Шиу.
Ностальгический тон старого господина заставил застывшую атмосферу маленького дворика вновь прийти в движение.
Ань Шиу послушно опустился на каменный табурет напротив него:
— Об этом я раньше не слышал. Зато дед говорил, что вы привыкли во всём проявлять свой властный нрав и норовите отнять даже право выбирать имена.
Близкое отношение старого господина немного успокоило Ань Шиу, однако, если он так тосковал по другу, почему все эти годы они не поддерживали связь?
В детских воспоминаниях прежнего владельца тела каждый раз под Новый год и праздники из города Жунчэн неизменно приходило множество диковинных подарков. Тогда дед уходил в горы на охоту или срезал в заднем дворе коробочки лотоса для ответного дара. Но со временем такие случаи стали происходить всё реже и реже, пока совсем не стёрлись из детской памяти.
Старый господин не ведал о тех сомнениях, что таились в душе Ань Шиу. Внимательно вглядываясь в прямые, выразительные брови и ясный взгляд сидевшего напротив юноши, он лишь спустя долгое время спросил:
— Когда он уходил, сильно ли мучился?
Старый господин Ань скончался в возрасте шестидесяти лет, что по тем временам считалось долголетием. В молодости он подорвал здоровье на полях сражений, а под конец жизни почти целый год пролежал прикованным к постели.
Но сказать, что у него оставались какие-то тревоги, было нельзя: жизнь семьи Ань тогда складывалась неплохо, имелся дом и наделы земли, сыновья и внуки вились вокруг. Пусть великих высот они не достигли, но все росли послушными и понимающими долг.
Упомянув об этом, Ань Шиу достал из лежавшего рядом узелка деревянную шкатулку:
— Несколько дней назад под цином в дедовой комнате я нашел целый мешок писем. Все они были адресованы вам. Я подумал, что их следует привезти сюда, чтобы вы взглянули.
Хотя Ань Шиу и явился с визитом под предлогом последней воли деда, он не лгал: старый господин Ань действительно искренне тосковал по своему старому боевому товарищу, с которым столько раз разделял и жизнь, и смерть.
Если бы перед побегом Ань Шиу не перерыл весь дом вверх дном в поисках дорожных денег, эти вещи, пожалуй, так никогда бы и не увидели свет.
Руки старого господина, принимавшего шкатулку, слегка дрожали. Темно-красный лакированный ларец был набит до отказа: каждое письмо аккуратно подписано ровным почерком, тщательно запечатано — начиная с посланий десятилетней давности, которые отправлялись каждые несколько месяцев, и вплоть до самой его смерти.
— Вы тоже не слишком убивайтесь, берегите здоровье. Ведь впереди еще хлопоты с Цзюнем И и Си эр, — Ли Юньи сжала свиток так сильно, что побелели пальцы.
Все эти годы эта семья никак себя не проявляла, и она думала, что у них хватит ума держаться в тени.
Сегодня, когда племянник матушки Ван доложил, что прибыли люди из семьи Ань с их прежних мест, она даже не удостоила этого провинциального оборванца вниманием.
Теперь же она так не думала. Её свёкор всегда славился суровым нравом и железной выдержкой, особенно перед лицом младших членов семьи, но сегодня он потерял всякое самообладание. Ей стало по-настоящему страшно: а вдруг эмоции возьмут верх, и старик прямо сейчас сгоряча согласится на этот брак?
Старый господин и без того переживал мощное потрясение, вызванное вестями о старом друге, а услышав прозрачные намёки в словах Ли Юньи, впервые в жизни забыл о приличиях и выпалил резким тоном:
— О чём мне беспокоиться? Детская помолвка была заключена изначально, и ты тогда не возражала. Раз уж человек приехал, её, разумеется, следует исполнить в точности с уговором.
Стоявший в стороне и до сих пор хранивший молчание Ю Цинь никак не ожидал, что за визитом Ань Шиу кроются столь глубокие тайны. Он поднял на него глаза.
По этому невозмутимому лицу невозможно было прочитать, о чём молодой господин думает в данную минуту. Но ведь он сам из лучших побуждений привёл гостя в дом, а в итоге впустил волка в овчарню и помимо своей воли оказался насильно помолвлен — любому человеку на его месте пришлось бы не по себе.
Хотя на душе у Ань Шиу было неспокойно, укоренившаяся привычка плыть по течению заставила его сделать еще одну попытку отстоять себя:
— Дедушка Юй...
— Молодой господин Юй.
Ань Шиу поднялся с места и глубоко поклонился старому господину:
— По правде говоря, мой сегодняшний визит — чистой воды дерзость. Изначально я пришёл просить вашей помощи.
После смерти моей матушки дядя с тётей за сто лямов серебра сосватали меня за кого-то в уезде. У невесты там положение оказалось незавидное, да и затеяли это всё лишь ради продолжения рода. Я не желал участвовать в подобной сделке, поэтому просто сбежал.
— Да как они посмели! — лицо старого господина почернело, и он тяжело опустил кулак на стол.
Взять огромные деньги и выдать юношу замуж только для того, чтобы зачать ребенка — очевидно, у самой невесты имелись серьёзные проблемы. Каким бы сообразительным и выдержанным ни был Ань Шиу, за спиной его второго дяди стоял весь сплочённый клан, а он сам, будучи младшим в роду и лишённым поддержки, вряд ли смог бы сопротивляться.
Ань Шиу лишь покачал головой:
— С этого дня я считаю, что у меня больше нет такого дяди.
Ли Юньи при этих словах и вовсе перестала ставить Ань Шиу в грош, однако старый господин сейчас бушевал пуще прежнего, и она ни за что не осмелилась бы вставить ещё хоть слово.
Ю Цинь мягко похлопал старого господина по спине, понимая, что тот гневается не только из-за злоключений Ань Шиу, но и из-за царящей там дремучей и косной нравов. Эта всепоглощающая ярость была в немалой степени связана с его собственный прошлым в молодые годы.
Ань Шиу же, напротив, рассказывал обо всём так легко и буднично, без малейших эмоций, что Ю Цинь проникся к нему ещё большим уважением.
Строго говоря, этот юноша вполне подходил Юй Си: его знаний и житейского опыта как раз хватило бы, чтобы сгладить изъяны низкого происхождения, а при должном шансе в будущем он наверняка сумел бы себя проявить. Вот только старшая невестка вряд ли так просто согласится на это дело.
Его задумчивый взгляд упал на Ань Шиу, но в следующий миг он встретился с его чистыми, прозрачными глазами.
Ань Шиу достал из-за пазухи ту самую медную монету вместе с брачным свидетельством и произнёс с предельной торжественностью и искренностью:
— Когда я впервые повстречал молодого господина у ворот, мне показалось, что передо мной небожитель — его облик и манеры привели меня в неописуемое восхищение.
Я отлично сознаю, что происхождением не вышел, а мои таланты и кругозор далеко не так широки, как у молодого господина.
Но я клянусь: если представится возможность, я буду служить молодому господином верой и правдой, во всём ставя его интересы на первое место. После свадьбы всё останется по-прежнему, я стану лишь верно следовать впереди и исполнять любые поручения ради его светлого будущего, и уж точно никогда не стану для вас обузой.
Выражение лица Ю Циня сперва отразило изумление, а затем приобрело странный оттенок. Старый господин тоже внезапно зашёлся в кашле.
Если бы здесь присутствовал современный офисный работник, он бы с одного взгляда раскусил речи Ань Шиу: они точь-в-точь походили на то, как сотрудники вешают лапшу на уши руководству, и меньше всего напоминали признание в любви.
Сам же Ань Шиу не видел в своих словах ничего странного. Он искренне считал себя образцом преданности: для человека, который всей душой стремился плыть по течению, роль верного слуги казалась величайшей жертвой.
Глава 5. Ошибка в женихе
Ли Юньи сначала удивилась, а затем в её глазах мелькнуло презрение:
— Ты что же, думаешь, будто помолвлен с Цзюнем И? Ну и смельчак же ты, до чего додумался.
Кто такой Юй Цзюнь И? Любимец старого господина, золотой феникс семьи Юй.
Хотя она в душе всегда за таила обиду на отца за его предвзятость к младшему сыну от мачехи, считая, что тот затмевает мужа и сына своим слишком ярким сиянием, покривить совестью и заявить, что Юй Цзюнь И плох, она всё же не могла.
Стоило ему оказаться простым гэ-эром, как ректор Академии Юньлу тотчас осыпал его похвалами за таланты истинного государственного мужа.
Он организовывал работы крестьян по ремонту дорог и строительству дамб, прокладывал новые торговые пути и расширял рыночные площади. Одно за другим шло дело, и весь город Жунчэн под его руководством зажил бурной, полной сил жизнью, превратившись в богатый и процветающий край, известный далеко за его пределами.
Ныне же он добился исключения из правил и поступил на службу в уездную управа чиновником: пусть ранг невелик, но в его руках сосредоточена реальная власть, и любой при встрече почтительно величает его не иначе как молодой господин.
Припомнив тех безумцев, что в прошлом заявлялись свататься, начисто лишённых самокритики, и которых старый господин с метлой гнал со двора, Ли Юньи злорадно прищурилась.
Ань Шиу наконец выказал некоторое замешательство:
— Сударыня, а это ещё что за порядки?
Поведение этой женщины с самого начала казалось ему странным. Неужели он действительно перепутал главного героя?
Ведь все описания в книге сходились точка в точку: чуть за двадцать, лицо словно из нефрита, холодный и отстранённый нрав, да и других взрослых молодых господ в семье Юй не имелось.
Судя по его рассудительным, опытным манерам, решительности и проницательности, если этот человек не главный герой, то никак не мог оказаться тем самым Си эр, о котором говорила женщина.
Пока он разглядывал Ю Циня, взгляд Ю Циня тоже был прикован к нему:
— Она имеет в виду, что ты и впрямь ошибся адресом.
Ю Цинь ни на йоту не верил его недавней тираде, столь похожей на признание в чувствах.
За всё время их совместной дороги спутник вёл себя холодно и бесстрастно, в разговорах придерживался исключительно делового тона, и в нём не проглядывало ни малейшего следа привязанности. Ю Цинь ещё не страдал нарциссизмом, чтобы вообразить, будто кто-то может пылать страстью с первого же мгновения.
Чего же он добивался? Вспомнив про всю ту грязь на его малой родине, Ю Цинь чуть постучал пальцем по нефритовому кулону.
На мгновение в глазах Ань Шиу воцарилась пустота. Теперь-то ему и впрямь не хватало смелости смотреть на Ю Циня: он действительно всё перепутал! Если сопоставить это с отношением невестки, главным героем с наибольшей вероятностью являлся именно этот Си эр.
Золотая кормушка, стоявшая перед глазами Ань Шиу, в один миг разлетелась вдребезги, отчего голос его звучал совершенно обессиленно:
— Простите, я проявил неуместную дерзость. Раз вы не тот самый молодой господин, давайте на этом расторгнем помолвку между нашими домами.
Только что он наговорил слишком много лишнего, и теперь у него просто не хватило бы бесстыдства переобуваться на ходу. Выходит, эту аппетитную золотую халяву прежнего владельца тела он только что собственными руками разбил вдребезги.
Старый господин, заметив его внезапное уныние и оценивающе переводя взгляд с одного на другого, поразился: пусть они обменялись лишь парой фраз, но схватывали мысль друг друга на лету — такое взаимопонимание дорогого стоило.
Ю Циню в этом году исполнилось двадцать девять лет. В его возрасте у многих уже подрастало по нескольку детей, а вот личная жизнь всё никак не ладилась.
Кто знает, может, над ним и вправду довлел злой рок? С шестнадцати до двадцати одного года он был помолвлен трижды, и все женихи неизменно либо умирали, либо становились калеками.
С тех пор по округе поползли слухи, будто он приносит смерть своим мужьям, и редкие желающие посвататься уступали прежним кандидатам во всём. Сам Ю Цинь оставался холоден к браку, да и старый господин не горел желанием портить ему жизнь.
Если вдуматься, то за исключением возраста, Ань Шиу подходил ему лучше всех прочих.
Невозмутимый, простой и прямой, а главное — с отменным характером, он прекрасно дополнял ледяной нрав Ю Циня. Что же до скромного происхождения, то старый господин сам поднялся из низов и никогда не придавал подобным вещам значения.
http://bllate.org/book/29312/3560074
Готово:
