Разве это её вина?
Или же вина этого мира?
Но в этом унылом месте никто не отвечал.
В следующий мгновение тяжёлая дверь медленно закрылась передо мной, и щелкнул замок.
Эта мрачная и короткая жизнь девятой наложницы вновь была предана забвению в глубине Поместья Инь.
На обратном пути снова накрапывал мелкий дождь. Горная влага оседала вниз и, опускаясь на усадьбу, превращалась в туман.
Мы шли вдвоём сквозь пелену тумана.
Он держал зонт, ступая в полушаге позади меня.
Я подняла глаза: те горные хребты, что обычно скрывались в облаках и дымке, словно сошедшие с пейзажей тушью горы, теперь чётко проступали перед нами.
Их извилистые, вздымающиеся очертения напоминали хребет зелёного питона.
Я вспомнила ту ночь, когда поднималась на гору.
— Насчёт старого управляющего... спасибо тебе, — тихо произнесла я.
— О чём говорит хозяйка? Инь Хуань ничего не понимает, — отозвался он.
— К чему притворяться глупцом? — сказала я. — Ты не мог вынести того, как он унижает меня, и расправился с ним ещё по дороге сюда... Я же не дура.
— Хозяйка слишком много воображает, — снова ответил он.
Я усмехнулась.
Я знала, что он не признается, но знала и то, что это был он.
—— Би Тао говорила, что у меня дыра в сердце куда шире собачьей лазейки в задней стене дома семьи Мао.
Из-за этого разговора, когда мы вернулись во двор, мне уже не было так тяжело на душе, и даже проснулся некоторый аппетит.
— Цяоэр больше нет, кто теперь распорядится насчёт обеда? — спросила я у управляющего Инь.
Управляющий Инь на миг замер, поднял на меня глаза, и в его взгляде мелькнуло изумление.
Я всё поняла.
Даже в таком положении ты ещё способна думать о еде — примерно таков был смысл, хотя выразился бы он куда более сдержанно и изысканно.
— Девятая наложница мертва, но главная госпожа всё ещё жива, — произнесла я. — Пока человек жив, он должен есть, в этом ведь нет ничего неверного?
Мне показалось, что управляющий Инь тихо вздохнул.
Впрочем, возможно, и показалось.
— Хозяйка, подождите немного, я всё устрою, — сказал он, затем поклонился и удалился.
Я ждала какое-то время.
Еда так и не появилась.
Управляющий Инь тоже не вернулся.
Матушка Сунь в сопровождении двух служанок явилась с подносом в руках.
Её морщинистое старое лицо было вытянутым и кислым.
— У хозяина приказ, — отрывистым, жёстким тоном произнесла она. — Главная госпожа позапрошлой ночью угодила ему плохо, за это полагается наказание.
Ха.
Я всё поняла.
В доме Мао тоже водились такие строгие надсмотрщицы-матушки, которые ведали жёнами и наложницами во внутренних покоях.
Угодила хорошо — получи награду.
Остался недоволен — накажут.
Стояние на коленях, удары палками, тяжёлая чёрная работа и лишение еды — всё это было привычным делом.
Однако матушка Сунь поставила поднос на восьмиугольный стол, откинула покрывало и открыла шкатулку, внутри которой лежала какая-то непонятная мне вещица.
Кусок нефрита из бараньего жира длиной в цунь, гладкий и округлый, словно речная галька.
Я долго вглядывалась в эту штуковину.
Я что, зря нафантазировала лишнего?
Инь Хэн с виду производит впечатление человека приличного.
Вряд ли.
Неужели станет заниматься такими извращениями...
Или нет?
Нечего винить меня за дурные мысли.
До того момента, как эту штуку засунули мне в рот, я толком не понимала, что это за нефрит.
Это было затыкающее язык нефритно-жемчужное кольцо для рта.
В старые времена, когда кто-нибудь умирал, такую вещицу вкладывали в рот покойнику, чтобы упокоить его душу на пути в загробный мир.
Затычки для рта мертвецам делали очень тонкими и изящными — в виде цикад, рыбок и тому подобного.
А эта предназначалась для живого человека.
Она была не слишком большой и не слишком маленькой.
Во рту помещалась без труда.
Можно было даже пить воду как обычно.
Но вот о еде нечего было и думать.
Стоило попытаться заговорить, как изо рта вырывались лишь невнятные звуки, а чуть стоило ослабить губы, как с уголков рта непроизвольно начинала капать слюна. Если не хотелось выглядеть подобным образом, приходилось постоянно быть начеку, крепко стиснув губы.
Когда я зажала её во рту, меня охватило странное состояние, мысли даже не удавалось собрать воедино.
Лишь когда я изо всех сил сжала губы, сгораючи от голода в ожидании обеда, а вместо него получила поданную матушкой Сунь книгу Искусство принятия милости в покоях, я наконец поняла, чем было вызвано это состояние.
Стыдом.
Я-то думала, что это чувство во мне давно угасло.
Только теперь я поняла, что оно лишь глубоко затаилось, и стоило задеть меня под определённым углом, как оно вновь вырывалось наружу.
Я раскрыла эту паршивую книгу.
Внутри пестрели описания всяческих постельных ухищрений, призванных ублажить вышестоящего господина.
Особенно подробно там расписывалось искусство ухода за хозяином с помощью языка и губ.
Записи были исчерпывающими, яркими и живыми.
— Хозяин велел передать, что у главной госпожи искусство владения языком хромает и хозяина оно не удовлетворяет. Надо учиться, — заявила матушка Сунь.
Сначала наказание, потом учёба.
Она отлично знала, как надо учить людей.
подумала я, пытаясь найти каплю утешения в горькой иронии.
Этот день тянулся бесконечно долго и тяжело.
Стоило мне на миг отвлечься и слишком долго засидеться за чтением книги, как матушка Сунь тут же приближалась и громким голосом возвращала меня к реальности.
Ни обед, ни управляющий Инь так и не появились.
Я догадывалась, что это тоже было частью наказания хозяина... словно с той самой новокупленной моськой Мао Чэнвэня: поначалу она дикая и непокорная, но стоит заморить её голодом пару дней, как даже эта тварь послушно начнет слушаться.
Наконец стемнело. Я дочитала книгу до конца, и под таким давлением в памяти отложилась едва ли не каждая её деталь.
— Хозяин желает видеть вас сегодня вечером, — матушка Сунь забрала книгу, бросила эти слова и, поклонившись, удалилась.
Оставив меня одну, в страхе сидеть в темноте.
Никто не зажёг для меня лампу.
Дождавшись полуночи, я наощупь отыскала спички, зажгла масляную лампу, а затем принесла воды из колодца во дворе и тщательно вымылась.
Выбор одежды поставил меня в тупик.
Хозяин, должно быть, остался крайне недоволен моим поведением в прошлый раз — раз уж в ту же ночь, выставив меня вон, он велел надсмотрщице прийти и довершить наказание.
И всё же мне казалось, что в глубине души ему это понравилось.
Ему нравилось моё бесстыдство.
Ему нравилось моё дерзкое своенравие.
И нравилось то моё красное ночное платье в ту ночь.
Часто истинные желания людей диаметрально противоположны их словам, а сильные мира сего — особенно.
Наказание и любовь вовсе не исключают друг друга.
Точно так же, как Мао Чэнвэнь дрессирует собак: если хочешь держать человека в узде, милость и кара должны идти рука об руку — это естественный порядок вещей.
Я не стала надевать благопристойную и сдержанную парадную одежду.
Я надела ципао цвета синевы чернил.
Пуговицы были жемчужными, а скрытый узор вышит серебряной нитью, так что даже в темноте при движении вспыхивали редкие искры переливов света.
У входа затеплился фонарь.
Я подумала, что это управляющий Инь, и с некоторой радостью обернулась, но тут же испуганно отпрянула.
Это был слепой старик.
Посреди ночи он выглядел пугающе зловеще.
— Главная госпожа, хозяин зовет вас, — хрипло и медленно произмолвил он.
Глаз у него не было вовсе, лишь две черные пустые глазницы.
Весь в морщинах, согбенный, он, казалось, страдал одышкой: с каждым шагом его грудь издавала звуки, похожие на свист сломанного меха.
Я хотела спросить его, куда делся управляющий Инь, но из-за затычки во рту не могла вымолвить ни слова.
Если Цяоэр не справлялась со своими обязанностями, управляющий Инь мог заменить Цяоэр.
Тогда если управляющий Инь не справился... не заменит ли хозяин и управляющего Инь точно так же?
Спросить я не могла.
Да и не смела.
Всё тот же дворик, та же комната, что и в прошлый раз.
Старик довёл меня до входа во двор, остановился и махнул рукой, велевая идти дальше одной.
Дверь в покои хозяина была уже приоткрыта.
Огни не горели.
Луна тоже не вышла, внутри царил полумрак.
Я постучала в дверную панель, но в ответ не раздалось ни звука. Меня не покидало ощущение, что хозяин уже там, сидит в темноте и впился в меня парой ледяных глаз.
Я шагнула внутрь.
Стоило сделать всего два шага.
За спиной с громким стуком захлопнулась дверь.
Я обернулась, но не успела ничего предпринять, как чьи-то руки схватили меня за затылок и за талию, с размаху прижав к дверному полотну.
— Хо... зяин... — с трудом и невнятно выдавила я, прежде чем слюна успела закапать вниз, и снова крепко зажала зубами нефрит.
Хозяин тяжело дышал в темноте позади меня.
Его рука скользнула вниз по моей талии.
— Ципаo? — тихо произнёс он. — А ты умеешь изощряться.
Рука не собиралась останавливаться и просунулась в разрез платья. Я всем телом задрожала, издав жалобный стоун мольбы.
Он не проявил ко мне ни капли жалости.
Несколько его пальцев грубо и легко принялись играть со мной.
Не смея разомкнуть губы, я лишь запрокинула голову, часто дыша носом, а в уголках глаз выступила влага.
За мгновение до того, как я сорвалась, он сильно притянул меня к своей груди, и даже не думая убирать руку снизу, развернулся и толкнул меня прямо в темноту комнаты.
Странное дело.
Комната, которая казалась непроглядно чёрной снаружи, стоило только оказаться внутри, уже не казалась такой тёмной.
В туманном полумраке угадывалась высокая фигура хозяина, смутно проступала и домашняя утварь.
Я споткнулась на пару шагов в темноте, и он, прижав меня сзади, повалил на мягкую тахту.
Тахта была сплошь застелена мягкими шкурами.
Поэтому колени совсем не ушибло.
Его рука всё еще не отпускала меня, превращаясь в невыносимое издевательство.
В его холодных, жестких объятиях мне было некуда деться, я лишь непрерывно дрожала, и даже дыхание моё помимо воли срывалось на всхлипы.
— Выплюнь нефрит, — холодно и милостиво бросил он из темноты.
На мгновение меня переполнила беспредельная благодарность к виновнику всех моих мук, и я, дрожа, опустила голову, вытолкнув затычку изо рта наружу.
Однако нефрит не упал на пол.
И не затерялся среди мягких шкур.
Хозяин протянул руку и поймал его.
В следующее мгновение хозяин приподнял подол моего ципаo и водворил нефрит на новое место.
Я ощутила преграду и тугую плотность от вошедшего нефрита.
И в ту же секунду замерла.
Он хлопнул меня по бедру и холодно произнес:
— Раз уж нефрит согрет, смотри не дай ему остыть.
http://bllate.org/book/29292/3557549
Готово:
