Я была настолько потрясена, что даже не нашлась, что ответить на её поведение.
— Кто жил в этом доме до меня? — спросила я.
Цяоэр прервала своё занятие и посмотрела на меня с недобрым прищуром — она явно не собиралась отвечать на мой вопрос.
Я немного подумала, спрыгнула с кушетки, подтащила массивный стол из красного дерева под самую балку и взгромоздила на него табурет.
— Что делает главная госпожа? — допытывалась Цяоэр. — Если вы продолжите так безумствовать, я позову людей.
Я водрузила наверх второй стул.
— Главная госпожа совсем лишилась рассудка! — закричала Цяоэр и бросилась прочь.
По правде говоря, я не должна была действовать столь опрометчиво. Но утренняя шутка шестой госпожи, те маленькие ступни из моего сна и змеи... всё это вынуждало меня докопаться до истины. Был ли это мой кошмар или же здесь действительно кто-то повесился?
Я начала карабкаться по стульям, которые опасно раскачивались под моими ногами. Наконец, добравшись до карниза, я протянула руку и коснулась потолочной балки. За ней...
Я нащупала глубокие борозды от верёвки.
Значит, девятая наложница и правда здесь повесилась!
Кошмар обрёл подтверждение, и на меня накатил липкий ужас. В следующее мгновение раздался оглушительный скрип, нагромождение стульев с грохотом рухнуло, и я полетела вниз с высоты человеческого роста.
С такой высоты можно было разбиться насмерть. Я крепко зажмурила глаза.
Но ожидаемой боли не последовало — я упала в чьи-то холодные объятия.
Я открыла глаза и увидела управляющего Иня. Я совсем забыла о его присутствии. Вся моя осторожность вмиг испарилась перед лицом страха. В этот миг я вцепилась ему в запястье и потребовала:
— Девятая наложница погибла здесь?
Он медленно опустил меня на пол. Мои ноги подкосились, я едва стояла, и когда он попытался меня поддержать, я оттолкнула его руки.
Дрожащим голосом я спросила:
— Почему меня поселили в доме, где произошло самоубийство? Чего добивается Инь Хэн?
Управляющий Инь спокойно поднял на меня взгляд:
— Главная госпожа, клану Инь уже сотни лет. В каком из наших домов никто не умирал?
Я лишилась дара речи.
Он оставался невозмутимым, не спеша поднял руку, смахнул с моего лица слёзы, вызванные страхом, и поправил растрепанные волосы.
— Но дом госпожи чист, — произнёс он. — Здесь никто не умирал. Никогда.
Мне хотелось ответить, что это чепуха. След на балке от пеньковой верёвки был слишком глубоким — кто-то явно здесь повесился. Но в его ясных, холодных глазах читалась такая чистота, что, несмотря на факты, мне хотелось верить только ему.
— Дом девятой наложницы опечатан. Если не верите, завтра я могу отвести вас туда, — сказал он.
— Хорошо, — ответила я. — Но это будет завтра.
Он недоумённо посмотрел на меня.
— Я так боюсь, что не смогу заснуть. Ты должен остаться и быть рядом, пока я буду спать.
Я думала, что управляющий Инь откажется. Но он, немного помолчав, ответил:
— Хорошо.
В доме Инь к слугам относились снисходительно: в общей комнате стояла складная кушетка для тех, кто прислуживал по ночам. Когда пришло время укладываться, управляющий Инь занял её.
Цяоэр несколько раз с подозрением посмотрела на него и спросила:
— А где же спать мне?
Управляющий Инь произнёс:
— Ты сегодня свободна.
Ответ был вполне логичным, но Цяоэр осталась недовольна и заявила:
— Это против правил, я главная служанка в покоях госпожи.
— Завтра тебе не нужно приходить к госпоже, будешь работать на кухне, — ответил он, даже не глядя на неё.
Услышав это, Цяоэр побледнела. Она не стала спорить, постояла немного, подошла ко мне и присела в реверансе. Поднимаясь, она взглянула на меня с такой нескрываемой злобой, что это выглядело пугающе и чужеродно на её юном лице.
Даже когда она ушла, этот злобный взгляд продолжал стоять у меня перед глазами, долго не давая покоя.
Бамбуковая кушетка была холодной и твёрдой, постельного белья на ней не имелось, и управляющий Инь, казалось, собирался спать прямо в одежде. Двенадцать сундуков с приданым всё ещё стояли в соседней комнате, и я, порывшись в них, нашла одеяло и подушку, чтобы отнести ему.
— Это что?
— Вставай, — скомандовала я.
Управляющий Инь в недоумении поднялся и отошёл в сторону. Я склонилась, заправляя постель, и чувствовала, как его взгляд, словно жар, прикован к моему затылку. На шее выступил пот, в комнате стояла такая тишина, что мысли путались.
— К чему это? Она просто сболтнула лишнее, — поспешила я нарушить неловкое молчание.
— Главная госпожа сегодня хотела взобраться на балку, она не подала лестницу, а вместо этого стала разносить по всему дому слухи, что госпожа сошла с ума. Она не просто ошиблась словами, она совершила проступок, — ответил управляющий Инь. — Оставлять её здесь было бы нарушением правил.
— А остаться здесь по моей просьбе — это по правилам?
Управляющий Инь ответил:
— В покоях госпожи некому прислуживать, мой долг быть рядом.
Что тут было по правилам, а что нет — всё зависело лишь от слова управляющего Иня.
— Ну вот, попробуй, удобно ли тебе.
Я обернулась и увидела, что он уже развязывает пояс. Я хотела ещё что-то добавить, но всё вылетело из головы. Я надеялась увидеть ту же картину, что и в прошлую дождливую ночь. Но, к моему разочарованию, он лишь снял верхнюю одежду, аккуратно сложил её на табурет у кушетки и сел. Он внимательно проверил, насколько мягко получилось, и даже наклонился, чтобы оценить толщину матраса.
Когда он наклонился, воротник его одежды немного разошёлся, открыв кадык. Он был очень изящным, с плавным выступом на тонкой шее.
— Благодарю, главная госпожа, — сказал он.
При этих словах его кадык сильно дёрнулся, вибрируя в такт низкому голосу. Я невольно сглотнула сама.
— Спи, отдыхай, — пробормотала я.
Мы погасили свет. Лунный свет пробивался сквозь окно, высвечивая узоры на бумаге и ложась на изголовье моей кровати. Я ворочалась, не в силах заснуть. То мне казалось, что горная ночь слишком холодная, то бросало в жар.
— Управляющий Инь, — не выдержала я в темноте.
Снаружи было тихо, никто не ответил. Но я чувствовала, что он не спит, и спросила снова:
— Управляющий Инь, у вас есть семья?
Он снова промолчал.
Я спросила опять:
— Управляющий Инь, почему девятая наложница покончила с собой до свадьбы? Она презирала хозяина из-за того, что он хромой? Или у неё был другой возлюбленный?
Прошло очень много времени, я уже почти провалилась в сон, когда управляющий Инь тихо произнёс:
— Потому что, когда она выходила из паланкина, у неё слетела туфля.
Я опешила:
— Только из-за этого?
— Только из-за этого, — повторил он.
Управляющий Инь рассказал, что девятая наложница с детства росла в заточении, в тереме для знатных девиц. Её прадед был учёным эпохи Даогуан, отец и дед тоже были известными интеллектуалами... Даже когда их род пришёл в упадок, они всё ещё свято чтили строгие семейные традиции. Если бы не наступление новой эпохи, она бы ни за что не согласилась стать наложницей хозяина.
В день её свадьбы в Линчуане лил проливной дождь. Дренажные канавы вышли из берегов, грязная вода затопила улицы, превратив всё в сплошное месиво, которое переливалось через высокий порог её дома. Когда её помогали выйти во двор, маленькие ножки утонули в грязи, а когда она вытащила их, туфля слетела.
Носильщики увидели её крошечные стопы, забинтованные по старинке. Один из них подобрал туфлю из грязи и подал её в паланкин. Управляющий Инь сказал, что помнит, как из паланкина показались тонкие изящные руки, взяли туфлю и прижали к груди. На вид она была спокойна и не собиралась умирать.
— В ту же ночь она повесилась, — продолжал управляющий Инь. — Семья даже не прислала никого забрать тело. Отец передал, что она опозорила имя семьи, и велел клану Инь похоронить её как придётся.
Сказав это, он окончательно замолчал. Спустя долгое время я прошептала:
— Она была такой глупой. Что значит имя? Ради этого... чтобы вот так...
В темноте никто не ответил. Мне больше не было жарко. Я забылась тяжёлым сном. Холодный ветер просачивался сквозь щели, и в пограничном состоянии между сном и явью мне чудилось, что это плачет женщина.
На следующее утро управляющий Инь отвёл меня в дом девятой наложницы. Там всё оставалось таким же, как в день свадьбы. Красные занавеси и фонари выцвели и превратились в лохмотья. В центре гостиной царил хаос: опрокинутые стулья, разбитые вазы. На потолочной балке висела толстая пеньковая верёвка с тёмными пятнами, похожими на запёкшуюся кровь.
По идее, мне следовало бы испугаться. Но, узнав всю историю, я не чувствовала страха. Иногда люди бывают куда страшнее призраков.
Выйдя из пыльного дома, я смогла наконец вздохнуть полной грудью. Я оглянулась на этот пришедший в упадок двор. Выцветший красный фонарь на галерее раскачивался на ветру, напоминая крошечную ступню.
Эта ступня когда-то принадлежала юной девушке. В самом нежном возрасте ей ломали кости, словно подрезали ветви бонсая, придавая им уродливую форму. Мягкая, благоухающая, нежная — вот единственная похвала, которой она могла удостоиться. Она приняла эту награду, вышла замуж за мужчину, которого никогда не видела, а когда этот почёт был осквернён, она легко рассталась с собственной жизнью.
http://bllate.org/book/29292/3557548
Готово:
