Огромный питон превратился в мужчину из плоти и крови и яростно вонзился в цель.
Он встретил её с красивым, но ледяным лицом, а на его мертвенно-бледной коже не было ни капли крови.
Я видел его раньше.
Это был управляющий Инь.
Наступил день свадьбы.
Пожалуй, из-за того, что сватами выступал клан Инь, Мао Чэнвэнь отнёсся к делу со всей душой: хоть пышного торжества устраивать не стали, но в качестве моего «приданого» набралось целых двенадцать сундуков — от шёлка и парчи до диковинных антикварных вещиц, чего только там не было.
В день моего замужества, следуя указаниям клана Инь, улицы вокруг заранее перекрыли, вычистили дорогу, посыпали песком и расставили фонари на всём пути вплоть до самых городских ворот.
Я стоял на втором этаже и смотрел наружу: на белых фонарях алели иероглифы обоюдного счастья — двойное счастье, — которые печально покачивались на ветру, предвещая недоброе.
С наступлением сумерек служанки и пожилые женщины помогли мне облачиться в свадебный наряд.
Выдавать мужчину замуж само по себе было нелепостью, а облачение в женское свадебное платье делало эту ситуацию ещё более абсурдной.
В трюмо моё набелённое до белизны лицо украшали два нарочито ярких румянца, из-за чего при улыбке я выглядел крайне комично.
— Эх, после твоего ухода увидеться снова будет ох как непросто.
Я оглянулся: советник У вошёл из внешней комнаты, отослал слуг, уселся рядом со мной и, схватив меня за руку, принялся её мять и поглаживать.
Мао Чэнвэнь доверял советнику У.
А тот целыми днями только и думал, что о заднем дворе семьи Мао.
Наложниц он трогать не смел, но к нам, мужчинам из числа домочадцев, руки совал бесстыдно. Би Тао несколько раз загонял в угол, едва не добившись своего.
Я же старался избегать его при любой возможности и редко оставался с ним наедине.
— То-то же, — я выдернул руку и критически оглядел своё отражение в зеркале. — В конце концов, стены поместья Инь наверняка выше стен этого заднего двора, а советник У уже немолод, ему карабкаться тяжело.
Стоило мне так язвительно поддеть его, как он, ничуть не смутившись, снова положил руку мне на плечо:
— Не переживай. Как только Инь Хэн умрёт, кто сможет помешать тебе вернуться в семью Мао?
— Вернуться? — удивился я.
Советник У подался вперед, втиснувшись на моё кресло.
— Ты же знаешь, стоит тебе придумать способ выведать секретный метод создания марионеток на нитях клана Инь, и я сумею вытащить тебя оттуда.
Я не удержался от смеха.
Семья Мао — это что ж, золотая чаша, нефритовый ковш или небесные чертоги?
С таким трудом выйти замуж и стать главной госпожой — да найдется ли хоть один глупец, который добровольно захочет вернуться и стать наложницей у Мао Чэнвэня?
Он поглазел на меня с полминуты, потом резко притянул к себе, обняв, и задышал мне в лицо:
— Мяомяо, как же красиво ты улыбаешься! Я так и знал, что в душе ты меня любишь!
Я с размаху залепил ему пощёчину.
Пока он закрывал лицо руками, я тут же врезал ему ногой по самому ценному.
Визгливо взвыв, он подскочил и злобно бросился на меня:
— Ах ты, сукин сын, поганая шлюха! Возомнил себя молодым господином из семьи Мао!
— Люди из клана Инь скоро будут здесь, — изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, произнёс я. — Если мой макияж размажется и свадьба сорвётся, посмотришь, как тебя накажет хозяин.
Советник У уставился на меня свирепым взглядом.
Он приходился родственником влиятельному милитаристскому лидеру клики Ваньци.
Мао Чэнвэнь обычно многое ему прощал, и даже когда тот время от времени распускал руки, предпочитал закрывать на это глаза.
Но в этот раз всё было иначе: заключался союз с кланом Инь, и допустить малейшую оплошность не желал даже сам Мао Чэнвэнь.
Прижимаясь спиной к стене, я медленно попятился к двери, подождал ещё секунду, ухватился за засов, распахнул её и камнем вылетел наружу, едва не врезавшись с разбегу в чью-то грудь.
Этот кто-то поддержал меня правой рукой, и леденящий холод мгновенно проник сквозь плотные слои свадебного платья прямо в мою кожу.
Я зябко ёжжился.
Подняв голову, я замер.
Передо мной стоял управляющий Инь.
Он бесстрастно и леденяще посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд мне за спину.
Я проследил за его взором и увидел спешащего следом советника У, после чего инстинктивно спрятался за спину управляющего Инь.
Управляющий Инь заговорил:
— Советник У, молодой господин Мао уже готов?
Советник У натужно улыбнулся:
— Готов, готов, всё уже собрано.
Светлые глаза управляющего Инь медленно повернулись в глазницах, уставившись на меня:
— Молодой господин Мао, идёмте?
Его тон был ровным, лишённым каких-либо интонаций даже в вопросе, а в сочетании с этим взглядом у меня неизменно возникал жуткий морок, будто перед живым человеком он вовсе не стоял.
*
Свадебный паланкин клана Инь ждал у дверей.
Попрощавшись с Мао Чэнвэнем как с «отцом», я накинул на голову красную вуаль, позволил управляющему Инь взять меня за руку и, выйдя из дома, устроился в паланкине.
Он хранил молчание, а рука его была ледяной.
Слуги клана Инь — все до единого лишь натянувшие человеческую кожу марионетки...
— Вспомнились слова Би Тао, и по телу отчего-то побежали мурашки.
Как только пробил час свиньи, зазвучала сорвана.
Советник У зычно крикнул: «Поднимай паланкин!», и свадебная процессия ровным строем двинулась за пределы усадьбы Мао.
Я выглянул наружу из марлевых занавесок паланкина.
Улицы были пустынны и безмолвны, вокруг — ни души.
Свадебная процессия тоже выглядела зловеще и тихо: кроме провожавшего нас советника У, все остальные состояли из слуг клана Инь.
Каждый хранил на лице такое же ледяное выражение, как у управляющего Инь, и все молча шли вперёд.
Паланкин покачивался при ходьбе.
Снаружи доносились лишь заунывные звуки духовых и ударных, подозрительно смахивающие на погребальную музыку.
*
Миновав городские ворота и углубившись в гору Тайхан, мы очутились в кромешной тьме.
Пройдя еще немного, управляющий Инь вдруг громко скомандовал:
— Стоять!
Вся процессия замерла как вкопанная, и даже звуки сорны оборвались на полуслове.
Наступила абсолютная тишина.
Не было слышно ни стрекота насекомых, ни криков ночных птиц или зверей.
Спустя ещё какое-то время откуда-то издалека донеслись смутные звуки праздничной музыки — казалось, они доносились из-за горы.
Советник У встревоженно спросил:
— Что происходит?
Управляющий Инь подошел ближе и, остановившись у паланкина, произмолвил:
— Мы столкнулись со свадьбой Хуан Дасяня.
У советника У от этого голоса задрожали даже колени:
— Хуан Дасянь? Разве это не те хорьки-оборотни?! Это же... это же верная смерть!
— Ничего страшного, стойте тихо, не издавайте ни звука, просто подождите, пока они пройдут, — ответил управляющий Инь.
Музыка казалась еще далёкой, но едва управляющий Инь договорил, как праздничные мелодии резко приблизились.
Ритмичный перестук и звуки сорны в точности повторяли те, что издавали мы сами, и когда я снова поднял голову, на горной тропе уже показалась встречная свадебная процессия.
На первый взгляд она ничем не отличалась от обычной свадебной процессии.
Люди из поместья Инь стояли тихо и неподвижно.
Лишь советник У сделал шаг назад, вжавшись в мой паланкин, и даже дышал крупной дрожью.
Впереди шествие несло паланкин, празднично минуя нас бок о бок.
Процессия была короткой, и через мгновение они уже должны были разойтись с нами.
Паланкин поравнялся с моим.
Странно, но у того паланкина не было занавесок, а невеста сидела степенно и прямо, без красной фаты на голове.
Я машинально поднял глаза.
Невеста медленно повернула голову и встретилась со мной взглядом.
На меня смотрело остроухое, ссутулившееся лицо, точь-в-точь как у ласки.
Сердце моё отчаянно ёкнуло, и я зажал рот рукой.
А вот советник У от ужаса лишился рассудка: издав дикий, пронзительный вопль, он шарахнулся от моего паланкина и, спотыкаясь, бросился бечк, мгновенно растворившись в ночной темноте.
В следующий миг в горах поднялся яростный ветер, и все факелы разом погасли.
Когда их зажгли вновь.
Встречная свадебная процессия исчезла без следа.
На земле не осталось даже малейших следов от чьих-либо ног.
В памяти всплыло нечеловеческое лицо той невесты... На мгновение мне стало казаться, что всё это был лишь сон или бред.
*
Управляющий Инь отправил на поиски советника У половину людей.
Прошло еще около часа, прежде чем управляющий Инь подошел к моему паланкину и постоял там пару мгновений.
Я откинул занавеску и вышел наружу.
Он по-прежнему выглядел леденяще и бесстрастно, а заметив, что я спустился, лишь слегка поклонился и произнес:
— Советник У найден. Не желаете взглянуть?
Он не соврал.
Советник У действительно нашёлся.
Он сорвался с обрыва неподалеку.
Его конечности были переломаны и выкручены под самыми причудливыми углами.
Сквозь разорванную на груди одежду проглядывали расколотые в разные стороны ребра, и в этой кромешной темноте что-то шумно копошилось у него в грудной клетке, издавая чавкающие звуки.
Управляющий Инь взмахнул факелом, освещая пространство, и существа во тьме дружно задрали головы. Только тогда я разглядел, что там сбилось в кучу больше десятка диких ласок.
Уголки их пастей были испачканы в крови, а черные глазки жадно блестели.
Я испуганно отшатнулся, оступившись на полшага назад, но меня вовремя поддержали за талию.
Подняв взгляд, я увидел, как управляющий Инь медленно отнимает руку от моей талии.
— Горные дороги извилисты и круты, здесь нередко срываются в пропасть, — меланхолично пояснил он, будто оправдываясь.
Я, всё ещё не отойдя от пережитого шока, кивнул, а когда взглянул снова, ласки, расправившись с внутренностями советника У, уже неведомо когда разбежались.
В небе прокатился глухой раскат грома.
Вскоре с неба закапали крупные капли дождя.
Они мгновенно смыли дочиста все следы крови у подножия обрыва.
Управляющий Инь раскрыл надо мной большой чёрный зонт, и падающие капли не посмели запятнать ни единой складки моего платья.
Он поднял глаза на извилистую горную тропу, и его светлые глаза под вспышками молний заволокло морозной дымкой.
— Пойдёмте домой, главная госпожа.
Когда рассвет уже забрезжил на горизонте, свадебная процессия бесшумно проскользнула под расписными галереями и, оставив мой паланкин посреди главного двора, беззвучно растворилась.
Чья-то рука протянулась внутрь паланкина, и раздался голос управляющего Инь:
— Госпожа, мы прибыли.
http://bllate.org/book/29292/3557544
Готово:
