Я ошеломленно слушал.
Обычно госпожа Чжэн казалась мне совершенно обычной женщиной. Она торговалась на рынке из-за каждой копейки, жаловалась на счета за коммуналку, вздыхала, глядя на мои оценки. Но в ту ночь она вдруг походила на куст — не такую высокую, как раскидистое дерево, но стоящую на ветру и способную защитить от непогоды.
Утром следующего дня я пришел в школу раньше обычного. Небо еще не успело полностью посветлеть, а у входа в общежитие уже крутились торговцы завтраками. Из пароварок валил белый вар, в котле шкворчали золотистые палочки из теста, а старик-сторож потягивал чай в своей будке.
Я встал у дороги в ожидании Инь Фэнчунь.
Она шла со стороны общежития, за плечами болтался рюкзак, а в руках была зажата тетрадка с английскими словами — она продолжала зубрить.
Мне отчаянно хотелось выругаться. Даже в таком положении она продолжала учить слова!
Но ругаться не получалось.
Потому что я знал: это единственное, за что она еще могла ухватиться.
Я шагнул ей навстречу.
Заметив меня, она на мгновение замерла.
— Чего это ты так рано?
Я ответил:
— Ждал тебя.
Она окинула меня взглядом и снова уткнулась в тетрадь:
— Я в порядке.
— Ты спала прошлой ночью? — спросил я.
— Немного поспала.
— Это сколько — «немного»?
Она промолчала.
— Моя мама сегодня придет в школу, — сказал я.
Она резко подняла голову:
— Зачем?
— Помочь тебе.
Ее лицо вмиг побледнело.
— Чжэн Жулан, я ведь просила тебя не рассказывать тёте...
Я перебил ее:
— А что по-твоему надо было делать?
Она умолкла.
Я понимал, что тон у меня резкий, но ничего не мог с собой поделать. Стоило мне вспомнить, как она сидела вчера там, на скамейке, и говорила, что больше не сможет сдавать экзамены, как в груди словно застревал ком мокрой ваты.
Я смягчил голос:
— Инь Фэнчунь, нам нужно привлечь взрослых.
Она опустила глаза:
— Я боюсь вас обременять.
— Ты об этом сейчас думаешь? — изумился я.
— Я всегда об этом думаю.
Я опешил.
Она закрыла тетрадь, сжав пальцами уголок обложки.
— Сколько себя помню, я больше всего на свете боялась быть кому-то в тягость, — произнесла она. — Потому что стоило мне хоть в чем-то потревожить людей, как мне тут же напоминали, кому и чем я обязана. Поем — должна семье. Отучусь год — снова должна семье. Возьму пакетик молока — и кажется, что должна вообще всем на свете.
Она посмотрела на меня.
— Поэтому я не смею ничего быть должна.
У меня внутри все сжалось от боли. Я вспомнил ту ручку за два юаня, вспомнил, как она положила ее на мою парту со словами «возвращаю». Тогда я еще посмеивался над ней, а теперь понял: дело было вовсе не в простой вежливости.
— Тут всё по-другому, — сказал я.
— В чем разница? — спросила она.
Я подумал хорошенько и ответил:
— Я же не стану требовать, чтобы ты мне это возвращала.
Она посмотрела на меня.
Я добавил:
— И мама тоже.
Она все так же молча смотрела на меня.
От этого взгляда мне стало не по себе.
— Короче, — выпалил я, — разбогатеешь — вернешь потом, а нет денег — так пусть пока висит долг, от долгов еще никто не умирал.
У нее начали медленно краснеть глаза.
Я боялся ее слез больше всего на свете. Поэтому поспешно затараторил:
— Только не реви, скоро утренняя читка начнется.
Она опустила голову, а спустя мгновение тихо позвала:
— Чжэн Жулан.
— Мм?
— Почему ты так ко мне добр?
На этот вопрос ответа у меня не было. Я же не мог сказать: потому что ты кажешься мне слабой былинкой. И не мог заявить: потому что я не могу смотреть, как они над тобой измываются. Тем более нельзя было говорить: потому что, если ты уедешь, я не найду себе покоя до конца жизни.
Поразмыслив как следует, я бросил:
— Просто хочется.
Она замерла. А потом улыбнулась.
Глаза все еще красные, а сама улыбается.
— До чего же ты безнадежен в том, что касается слов, — покачала головой она.
— Тогда не спрашивай, — буркнул я.
Она снова раскрыла тетрадь:
— Ладно.
Мы шли плечом к плечу по направлению к учебному корпусу, и Седьмая школа ранним утром казалась совсем пустынной. Свет пробивался сквозь щели между зданиями, спортивная площадка еще не высохла, а красный флаг на флагштоке безвольно повис. Она шагала рядом, и со спины казалась еще тоньше и худеже, чем раньше. Меня внезапно посетила мысль: если она и правда уедет потом в тот южный город, поправится ли она хоть немного, перестанет ли прятать пакетики молока в выдвижной ящик стола, станет ли есть всё, что захочет, и будет ли улыбаться чаще, чем сейчас?
Я не знал. Но мне безумно хотелось это увидеть.
Госпожа Чжэн приехала в школу до полудня.
Была она одета просто — в белую рубашку и черные брюки, волосы забраны на затылке. Когда она появилась, классная руководительница уже ждала ее в кабинете. Мы с Инь Фэнчунь тоже были там. Инь Фэнчунь сидела с идеальной осанкой, положив руки на колени, точно ожидая разноса от учителей. Я устроился рядом с ней и принялся судорожно трясти ногой.
Госпожа Чжэн бросила на меня взгляд, и я тут же замер.
Первой заговорила классная руководительница: она сказала, что уже в курсе ситуации и даже созванивалась с родителями Инь Фэнчунь. Те вели себя агрессивно, но в школу пока не заявлялись. Администрация постарается урегулировать вопрос, чтобы ученица гарантированно смогла сдать выпускные экзамены.
— Каким образом гарантировать? — спросила госпожа Чжэн.
Классная руководительница растерялась, я, честно говоря, тоже.
— Если в выходные ее родители заявятся в школу, сможет ли руководство сделать так, чтобы они не увезли девочку насильно? — уточнила госпожа Чжэн.
Классная нахмурилась:
— Но... они ведь ее родители.
— Ей уже исполнилось восемьнадцать, — возразила госпожа Чжэн.
Учительница осеклась.
А госпожа Чжэн продолжила:
— Девочка прямо заявляет, что возвращаться не хочет, выходить замуж не намерена и собирается сдавать экзамены. Это не родители забирают ребенка, это родители чинят препятствия ее учебе.
В кабинете воцарилась тишина. Впервые в жизни мне показалось, что слова госпожа Чжэн обладают такой невероятной силой. Она не кричала и не ругалась, а просто задавала вопрос за вопросом — так, что от них невозможно было отмахнуться.
Классная руководительница тяжело вздохнула:
— Я понимаю вашу позицию.
— Учитель, я пришла сюда не для того, чтобы создавать трудности школе, если честно, это ведь и не мой ребенок вовсе, — произнесла госпожа Чжэн. — Но я сама мать и прекрасно понимаю, как вам нелегко. Однако с девочкой ничего не должно случиться. До экзаменов остался всего месяц, если ее сейчас увезут, никто не сможет предсказать, что с ней станет дальше. К тому же она круглая отличница, чье имя наверняка украсит красный транспарант вашей школы, да и ваши показатели по набору абитуриентов держатся на таких детях.
Инь Фэнчунь сидела, опустив голову. Я заметил, как сильно она вцепилась пальцами в ткань школьных брюк, добела победив суставы.
Я украдкой протянул руку и легко коснулся ее кисти — она не отдернула ладонь.
Классная руководительница пообещала поговорить с завучем по учебной части и предупредить охрану в общежитии, чтобы в ближайшее время Инь Фэнчунь не выпускали за ворота одну. Если же объявятся родители, их визит необходимо сначала согласовать с учителями.
Госпожа Чжэн кивнула:
— А что с документами?
— Пропуск на экзамен у нее в порядке, — ответила классная. — Что касается удостоверения личности, можно проконсультироваться в отделении полиции насчет временного паспорта. Если же не удастся забрать домашнюю регистрационную книжку, будет немного сложнее.
— Разве это настоящие трудности? — отмахнулась госпожа Чжэн.
Она повернулась к Инь Фэнчунь:
— Детка, ты должна держаться стойко.
Инь Фэнчунь подняла глаза.
— Не бойся доставлять хлопоты людям, — продолжала госпожа Чжэн. — Ты сейчас не кого-то обременяешь, ты спасаешь саму себя.
У Инь Фэнчунь брызнули слезы, но она тут же их смахнула.
— Тётя, простите.
— Извиняться не за что, — мягким, ровным голосом произнесла госпожа Чжэн. — Ты не сделала ничего плохого.
Стоило прозвучать этим словам, как Инь Фэнчунь расплакалась еще сильнее. Она не могла произнести ни звука, лишь опустив голову, вытирала слезы.
Сидя рядом, я чувствовал, как у самого защипало в носу. Госпожа Чжэн зыркнула на меня, и я тут же отвернулся. Я не плакал. Ни капельки.
В последующие дни обстановка накалилась до предела.
Родственники Инь Фэнчунь и впрямь явились в школу. Пришли ее отец и дядя. Оба мужчины застыли у школьных ворот, требуя позвать Инь Фэнчунь. Сторож их не пускал, и они устроили перепалку прямо на пороге.
Шел первый урок второй половины дня, мы писали небольшой тест по математике. В классе стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием грифелей по бумаге.
Инь Фэнчунь сидела впереди. Внезапно она замерла с ручкой в руке. Я поднял голову и увидел в дверях классную руководительницу. Она поманила Инь Фэнчунь.
Та поднялась, и я встал следом.
Учительница посмотрела на меня:
— Сиди.
— Я тоже пойду, — сказал я.
Учительница нахмурилась.
— Я буду молчать, честно.
Но она всё равно была против.
Инь Фэнчунь обернулась. Лицо ее было бледнее мела, но во взгляде читалась куда большая твердость, чем в предыдущие дни.
— Я пойду сама, — тихо сказала она.
— Нет.
— Чжэн Жулан, я должна сама.
Я замер.
Она положила ручку, подошла ко мне и совсем тихо добавила:
— Ты не можешь вечно защищать меня вместо меня самой.
У меня перехватило дыхание: от ее слов создавалось впечатление, будто она видит во мне какого-то цепного пса.
Но злиться было некогда, потому что я услышал ее продолжение:
— На этот раз я скажу всё сама.
Она ушла с учительницей, а я вернулся за парту, но буквы на листке с математическими задачами сливались в сплошную кашу. За окном свистел сильный ветер, трепля ветви деревьев. В классе никто не разговаривал, но мне казалось, что вокруг стоит оглушающий шум.
Выдержав пять минут, я сдался.
Подняв руку, я объявил:
— Учитель, у меня живот болит.
Учительница посмотрела на меня с явным неверием в глазах, но всё же отпустила.
Выбежав к административному корпусу, я не решился подходить близко и притаился за углом лестницы, прислушиваясь к голосам.
Отец Инь Фэнчунь орал во всю мочь:
— Я ее родной отец, и не могу забрать собственную дочь домой?!
Классная руководительница отвечала:
— Девочка на днях сдает экзамены, все вопросы можно решить после их окончания.
— Какие еще экзамены? — кипятился он. — Какая от бабы польза с ее учебой? Мы столько лет горбатились, поднимая ее, а теперь, когда дома нужда, она и пальцем о палец не ударит?
Инь Фэнчунь упорно молчала.
Я так сжал перила, что на тыльной стороне ладони вздулись вены. Мне хотелось выскочить наружу, но в памяти вспыхнули ее слова о том, что она должна справиться сама.
Я так и стоял там, пока у меня не онемели ноги.
Спустя мгновение раздался голос Инь Фэнчунь. Звучал он негромко, но отчетливо.
— Я не вернусь.
Ее отец взревел:
— Ты что сказала?!
— Я не хочу возвращаться, чтобы выходить замуж, — твердо произнесла она. — Через месяц у меня экзамены, я буду их сдавать.
http://bllate.org/book/29270/3555177
Готово:
