Самец с некоторым раздражением произнес:
— Я не собираюсь этого делать. Но метка действительно дает мне некоторую инициативу.
— Я отказываюсь.
Даже бездумно было ясно, что затея этого самца чрезвычайно опасна. К тому же он терпеть не мог, когда его шантажируют.
— Не спеши отказываться. Ты военный самец, к тому же у тебя уникальные глаза — неповторимый акатесский синий. Так что ты наверняка служил в Звездном секторе Акатес...
В Звездном секторе Акатес добывали великое множество синей специи — бесценного энергетического топлива. Из-за этого в том секторе не прекращались войны. Генерал Сирс долгое время нес там службу. Поскольку воздух на планете был буквально пропитан молекулам специи, стоило лишь немного дольше обычного пробыть в Звездном секторе Акатес, как радужная оболочка глаз необратимо окрашивалась в чистейший синий цвет. Такой оттенок глаз звали акатесским синим.
— Мое прошлое тебя не касается!
Теперь Сирс начал кое-что понимать. Его глаза, сам факт его покупки — все это было давно спланировано этим молодым самцом и уж точно не являлось случайностью.
— ...Думаю, ты наверняка знаешь командующего Первым Легионом, генерала Сирса!
Прерванный самец тоже вышел из себя и повысил голос.
Генерал Сирс замер. Мало того что он его знал — он и был тем самым генералом Сирсом. На мгновение ему даже показалось, что молодой самец уже узнал его, но, судя по всему, дело обстояло иначе.
— Поверь мне, это непредвиденное обстоятельство. Когда я впервые поставил тебе метку, я действительно хотел лишь помочь. Но ситуация изменилась внезапно, и я надеюсь...
— Чего ты добиваешься? — спросил Сирс через переводчик.
— Мне нужно, чтобы ты помог мне отыскать генерала Сирса. Я считаю, с ним что-то случилось.
И впрямь случилось. Этот молодой самец оказался неожиданно проницателен.
— Почему ты так думаешь?
— Семь дней назад официально объявили, что генерала Сирса атаковали, и после тяжелых ранений он впал в кому, однако до сих пор не предоставили никаких подтверждающих видеозаведений. Но сегодня, когда я зашел на фан-мероприятие, власти выложили видеоролик, где генерал Сирс лежит в больничной палате.
С этими словами молодой самец открыл голоэкран и запустил видео. В кадре крепкий черноволосый военный самец безмятежно покоился на больничной койке, и к его телу были подключены различные медицинские приборы. Нельзя сказать, что он не имел никакого отношения к генералу Сирсу — они были похожи как две капли воды. Сирсу даже начало казаться, что персонаж из этого видео больше похож на генерала Сирса, чем он сам в данный момент.
— Видео с подвохом?
Молодой самец нажал на паузу, а затем увеличил определенный фрагмент — как раз запястье самки на записи.
— Обрати здесь внимание, тут абсолютно ничего нет.
— А на внутренней стороне запястья настоящего генерала есть шрам.
Сирс машинально бросил взгляд на собственное запястье и заметил, что это место как раз скрыто наручниками. Тем не менее он невольно шевельнул рукой. Откуда тому знать про шрам у него на запястье?
— Так что, кем бы ни был этот самец, он не настоящий генерал Сирс. Учитывая официальную позицию властей, я подозреваю, что генерал Сирс либо заточен где-то в плену, либо, что еще хуже...
— Даже если генерал Сирс мертв, тебе-то какое дело?
Ему не нравился тон молодого самца — будто они были донельзя близки.
— Он не мертв! Твой рот... Выражайся приличнее через переводчик!
Неожиданно эта фраза вмиг вывела молодого самца из себя: тот резко вскочил и принялся обвинять его, глядя свысока.
— Он не умрет. Генерал Сирс — самый стойкий самец из всех, кого я встречал.
Сирсу было лень с ним спорить, однако это представлялось прекрасной возможностью. Будь то расследование в отношении тех, кто посмел поднять на него руку, или шанс удрать отсюда:
— Что ты от меня хочешь?
— В Четырнадцатом округе есть таверна, таверна «Паму», куда вход разрешен только военным самцам. Последний раз генерала видели именно там. Я хочу, чтобы ты проник туда и все разузнал.
Этот юный самец знал даже про «Паму».
— Но я раб-самка, мне туда не войти.
— Но я — самец. Стоит мне только появиться в Четырнадцатом округе, как вокруг меня тут же соберется толпа зевак.
— Давай поступим так: я могу подойти к черному входу таверны и расспросить входящих и выходящих посетителей.
— Выходит, ты согласен мне помочь?
Впервые за весь вечер брови молодого самца разгладились.
— Если я буду работать на тебя, что мне за выгода?
— Когда все закончится, я помогу тебе повысить статус до супруга-самца и сниму метку. Как тебе такое?
— А если генерала так и не найдут?
В конце концов, он сам находился прямо здесь.
Молодой самец призадумался:
— Шесть месяцев. У тебя есть максимум полгода, чтобы помочь мне отыскать генерала. По истечении этого срока, даже если найти его не удастся, я все равно сдержу свое обещание.
— По рукам.
Напряжение в воздухе рассеялось вместе с заключенной сделкой. Плечи молодого самца расслабились, и он откинулся назад на спинку дивана. Домовой оптический компьютер тут же подсуетился, поднеся большой поднос с питательными растворами самых разных цветов.
— Угощайся!
Сирс и самец протянули руки одновременно и оба схватились за синий пакетик. Переглянувшись, самец первым ослабил хватку:
— Бери ты. Ранненым положено в первую очередь.
Сирс не стал церемониться: ему требовалось как можно быстрее восстановить силы и залечить раны. Обильное питание и сон были жизненно необходимы.
Пока Сирс, сквозь прорези намордника, потягивал питательный раствор, самец выбрал другой пакетик — оранжевый, со вкусом апельсина.
— Тебе тоже нравится морская соль со вкусом синевы? У всех военных самцов похожие вкусы, что ли?
Сирс проигнорировал его вопрос.
Молодой самец заговорил снова:
— Раз уж мы решили, что ты останешься на какое-то время, назови свое имя.
Только теперь Сирс сообразил, что юный самец, похоже, ни разу не назвал его по имени:
— Разве при покупке оно не было указано?
Самец покачал головой:
— Там была лишь цепочка кодов. Похоже, серийный номер ошейника.
Почему же он не спросил об этом раньше? Сирс приподнял бровь, но озвучивать переводчику эту мысль не стал. Молодой самец, словно умевший читать чужие мысли, тут же пояснил:
— Я никогда не планировал заводить раба-самку. Раз уж ты здесь ненадолго, в имени не было никакого смысла. Но теперь все иначе. Теперь мы союзники.
Немного подумав, Сирс позаимствовал имя у павшего товарища:
— Солас.
— ...Ладно, Со-лас.
Самец проговорил это имя по слогам, в его голосе сквозила насмешка. Сирс сразу понял: тот раскусил его ложь. Понял, что Солас — вовсе не его настоящее имя.
— Приятно иметь дело.
Но раз уж молодой самец не стал срывать покровы, он тоже бессовестно притворился, будто ничего не заметил, и в свою очередь поинтересовался:
— А тебя как зовут?
Узнав столько подробностей о нем самом, Сирс начал испытывать все большее любопытство к личности этого юного самца.
— Меня зовут Эфретт.
Заметив, что военный самец замер, Эфретт решил, будто тот расслышал плохо, и повторил:
— Эверетт Лэнгстон.
Глава 5. Император насекомых
— Я — Эфретт Лэнгстон.
Этот голос звучал совсем близко, мягкий почти до состояния вздоха:
— Генерал, вы обязательно поправитесь. Не переживайте.
Находящаяся на грани смерти самка на больничной койке изо всех сил пыталась распахнуть глаза, но зрение настолько ослагло, что различалось лишь бескрайнее серебристое сияние да крошечная золотистая точка. И еще что-то мягкое скользнуло по его шее, оставив легкое ощущение щекотки.
Аппаратура у постели внезапно издала писк, и в помещение хлынула толпа. Сирс расслышал чей-то крик:
— Ваше Величество Император насекомых! Прошу вас...
— Генерал вряд ли в сознании...
— Шансы невелики, но мы сделаем все возможное...
Эверетт Лэнгстон. Эверетт Лэнгстон!
Ваше Величество Император насекомых!!!
Теперь Сирс вспомнил: это имя принадлежало будущему императору насекомых. Иными словами...
Сирса словно громом поразило, он остолбенело уставился на стоявшего перед ним серебряноволосого самца. Этот молодой самец — будущий Император насекомых? Тот самый император, которому предстояло железной рукой объединить расколотую Расу насекомых?!
— В чем дело?
Эфретт помахал рукой перед его глазами, явно заметив его странное поведение:
— Солас, ты меня знаешь?
— Просто доводилось слышать это имя.
Имя, которое в будущем гремело по всей Расе насекомых, имя, известное абсолютно каждому. Сирс опустил взгляд, скрывая свое замешательство.
— О чем ты думаешь?
— О том... можно ли вам доверять.
Стоило узнать истинное положение дел, как даже обращение сменилось на уважительное.
На самом деле в душе Сирса бушевали такие страсти, каких он не испытывал даже тогда, когда только осознал свое перерождение. Самец, купивший его, оказался ни кем иной, как самим Императором насекомых! Судя по прошлой жизни, этот Император насекомых явно был союзником, а не врагом, и даже выказывал исключительную мягкость к самкам. Проблема заключалась лишь в том, что до момента, когда юный самец превратится в настоящего Императора насекомых, пройдет еще немало времени. А самцы имеют свойство меняться. Сможет ли он доверять нынешнему Эфретт?
Стоит ли ему раскрыть свою истинную личину?
— Если ты тоже хочешь, чтобы генерал Сирс был в безопасности, у нас общая цель. По крайней мере, на данном этапе мы можем доверять друг другу.
Генерал Сирс был не в безопасности. Но генерал Сирс был жив и находился прямо перед ним.
— Ты наверняка слышал о Семье Лэнгстон: репутация обитающих там самцов оставляет желать лучшего, особенно в кругах военных самцов. Но я — всего лишь ничтожный незаконнорожденный самец. Вырос на отдаленной окраине галактики, еще не успел испортиться.
Это был первый раз, когда Сирс услышал из уст королевского самца признание: королевская Семья Лэнгстон дурно славится. Значит, он и правда состоял в королевской семье, и его серебряные волосы — вовсе не из-за альбинизма. Что же до слов о ничтожности — Сирс не верил ни единому слову. Тот, кому суждено взойти на трон Императора насекомых, просто не может быть простаком. Судя по его недавним поступкам, пусть он и был молод, но обладал острой наблюдательностью, четкой речью и железной волей — поистине самец с огромным потенциалом. Он — будущий император, ему можно довериться. Сейчас он разыскивает Сирса, а ведь Сирс — это он и есть. Так стоит ли ему признаваться? Стоит ли сказать ему:
Хватит искать, я прямо перед тобой!
Поколебавшись немного, Сирс все же задал вопрос, который не давал ему покоя с самого начала:
— Почему вы так пристально следите за генералом Сирсом? Кажется, вы знаете о нем множество подробностей.
Шрам на руке, любимая таверна и все в таком духе.
Услышав это, Эфретт вдруг замялся, однако уголки его губ странно приподнялись:
— Ты знаешь про Клуб фанатов Сирса?
Сирс покачал головой. Фан-клуб? Название звучало так, будто речь шла о какой-то еде.
http://bllate.org/book/29254/3553337
Готово:
