Линь Чжицин молча уставилась на середину бурного потока — туда, где свирепствовала самая мощная часть небесной кары.
Лицо мужчины средней години исказилось в жуткой гримасе, его тело от долгого пребывания в воде стало совсем белым. На нём, свернувшись калачиком, лежала девочка — сплошное кровавое месиво, при смерти застывшая посреди бушующего пламени.
Совершенно не обращая внимания на огонь, лизавший ветки дерева рядом с ней, она тихонько закашлялась, затем оперлась на ослабевшее тело и из последних сил поползла к лежавшему у берега трупу.
— Папа… — Как только она добралась до тела мужчины, из её глаз хлынул нескончаемый поток слёз. Руки, перепачканные грязью, вцепились в одежду отца, крепко ухватившись за его растрёпанные пряди.
Малышка внезапно подняла голову. В её чистых глазах не было ни страха, ни подобающей ребёнку растерянности — лишь ещё не успевшее скрыться отвращение и ненависть. Видимо, почувствовав себя виноватой, она тут же отвела взгляд.
Линь Чжицин беззвучно вздохнула.
В конце концов, как мрачный и безумный злодей из оригинальной книги мог оказаться по-настоящему чистым и безобидным ребёнком?
Её глазницы наполнились слезами, напоминая чистый родник, но тонкие пальцы лишь притворно цеплялись за одежду, избегая прикасаться к самому телу, отчего в этом жесте неизменно сквозило брезгливое отталкивание.
Внезапно плач оборвался, на скорбном личике девочки промелькнула трещинка — словно она отвлеклась на какие-то свои тайные замыслы.
Следом за этим жутковато затихли и горькие рыдания. В то же время из земли змеей извиваясь, вылезла лоза, беззвучно подбираясь сзади и бесшумно покачивая бутоном, точно ядовитая змея, высовывающая раздвоенный язык.
[Хозяин системы, берегитесь! Эта Розовая лоза — смертоносная техника Чэн Фэй, один удар означает смерть, скорее уворачивайтесь!]
Три метра…
Два метра…
Плач стал ещё громче, словно пытаясь что-то скрыть, но Линь Чжицин лишь на мгновение замерла, продолжая методично поправлять шпильку в волосах.
Один метр!
Лоза обнажила острые шипы, синевато-красный оттенок которых выдавал смертельный яд. Стремительно, со скоростью молнии, она метнулась прямо к самой уязвимой точке на шее Линь Чжицин.
Раздался тихий смешок.
Фарфорово-белая рука ловко и точно перехватила лозу, избегая ядовитых шипов, и отточенным движением пальцев ломала стебель окончательно.
В тот самый момент, когда лоза переломилась, лепестки роз в реке внезапно ожили, закружившись в водоворот, который устремился к девочке и один за другим опутал её тощие руки.
Лепестки вонзились прямо в плоть, и она издала тихий сдавленный стон, после чего тяжело потеряла сознание.
…
***
Расслабленные пальцы слегка сжались.
Сон был бессвязным, но давящее ощущение стояло невероятно густое, ведь тот мужчина, похожий на демона, был ещё жив.
Ей приснилось, как мужчина схватил её за горло и с силой вдавил в чан с водой. Её распущенные волосы плавали на поверхности, а она, находясь на грани удушья, отчетливо слышала булькающие звуки пузырей. Глаза горели от боли, она отчаянно вцепилась в край чана, но её сопротивление казалось жалкой попыткой поднять дерево силами крошечного насекомого.
Она попыталась позвать на помощь, но стоило открыть рот, как его тут же залило водой.
Лёгкие пронзила жуткая боль. В тот миг пронизывающая до мозга костей ненависть захватила её сердце, и у неё осталась лишь одна мысль — дать отпор.
Собрав все силы, она вырвалась к поверхности воды и судорожно, полной грудью, вдохнула воздух.
— Ха-а, ха-а… —
Она резко села, нервно сглатывая слюну, как вдруг прямо над ухом раздался чистый, подобный роднику голос:
— Проснулась?
От испуга её всю затрясло. Едва подняв взгляд, она замерла, поражённая красотой гостьи.
Лицо женщины цвело подобно персику, хрупкое тело казалось невесомым, как тончайшее крыло цикады, а ленивая улыбка излучала нежность, в которой таилась легкая поволока усталости.
— Ты хмуришься, где-то болит? — в глазах женщины блестели искорки улыбки.
Разум вернулся к Чэн Фэй, и она наконец осознала разницу между явью и кошмаром.
С ужасом поняв, сколь бестактно она себя повела, она поспешно принялась извиняться, а затем, словно вспомнив что-то еще, её глаза вновь наполнились слезами. Опустив голову, она зашлась в беззвучном плаче, изображая идеальную смесь обиды и хрупкости — её вид так и кричал о жалости, которую невозможно не разделить.
Линь Чжицин убрала улыбку, немного понаблюдала за ней, поставила рядом пиалу с белым как молоко супом из карася и ласково уговорила:
— Наступила осень, выпей, согрейся.
Девочка услышав это, подняла взгляд, испуганно смахнула следы слёз и посмотрела на пиалу с явным отвращением, но всё же заставила себя вымученно улыбнуться:
— Старшая сестра, не стоит, я и так уже доставила вам столько хлопот…
Линь Чжицин мягко и заботливо улыбнулась, зачерпнула ложку супа, слегка подула на неё и поднесла к губам девочки, проговорив мягким голосом:
— Разве это хлопоты? Уже поздно, ночью холодно и сыро, отдохни пока здесь.
Движения Чэн Фэй, вытирающей слёзы, замерли.
Детская игра на публику была слишком неуклюжей, ей не удалось скрыть промелькнувшую в глазах настороженность. Она разглядывала Линь Чжицин, словно оценивая её.
Сдерживая улыбку, Линь Чжицин достала из мешочка лепесток — тот самый, что в реке кружил возле маленького злодея.
— Ты узнаешь эту вещь?
И действительно, стоило А-Фэй увидеть цветок, как её слёзы полились ручьем:
— Узнаю.
Словно поддавшись нахлынувшим воспоминаниям, её длинные ресницы затрепетали с частотой крыльев мотылька, а голос дрожал от слёз:
— Это моя вещь, это я погубила папу.
— Старшая сестра, раньше я никогда не видела ничего подобного. Всего один день назад, когда я возилась с травой перед домом, я случайно заметила среди зелени какое-то яркое пятнышко. Стоило мне взглянуть на него, как оно показалось мне родным, и я подумала принести его домой, чтобы показать папе.
На этих словах она с тревожным видом прикрыла глаза, тихонько выдохнула и лишь спустя долгое время вновь распахнула их, прошептав:
— А потом… папа испугался. Он всегда был таким добрым, но в тот день впервые в жизни ударил меня, спросил, где я взяла эту вещицу, посадил под замок, а следом…
— И тогда я отправилась искать его, старшая сестра…
А-Фэй осеклась, её полные мольбы глаза уставились на Линь Чжицин, и когда она заговорила снова, в голосе уже слышались рыдания:
— Мама учила меня, что после смерти тело человека становится ледяным, в нем больше нет живого тепла. Только что я потрогала папину руку, а его рука…
Она всхлипнула, её маленькая ручка потянулась к рукаву Линь Чжицин, но, не доходя до ткани, замерла и сжавшись, вернулась обратно.
Она опустила взгляд, позволяя блестящим каплям слёз падать прямо в пиалу с супом. Её плечи слегка подрагивали, она плакала затаенно, боясь быть услышанной.
Если бы не чрезмерная утрированность её детской игры, Линь Чжицин почти поверила бы ей. Она лишь продолжала улыбаться, как и прежде, и со всей заботой стирала слёзы с уголков её глаз.
Но в тот миг, когда её палец коснулся кожи девочки, та внезапно подняла голову, и в её глазах мелькнуло недоумение.
Линь Чжицин замерла на секунду:
— Что такое?
А-Фэй покачала головой:
— Ничего, старшая сестра. Как только рассветет, я перестану вас обременять. Наша деревня недалеко, я пойду искать маму, она наверняка волнуется.
…
*
Ночь пролетела быстро.
Наступил рассвет.
Чэн Фэй спала беспокойно, хмурясь и что-то бормоча себе под нос. Ее руки и ноги то и дело вздрагивали, грозя сбросить одеяло на пол.
В очередной раз проснувшись от кошмара, Чэн Фэй решила больше не залеживаться. Тихонько поднявшись, она бросила взгляд на женщину, мирно сидевшую в деревянном кресле.
В этот момент та полностью сбросила маску мягкости: в её взгляде читалась не по годам острая проницательность и настороженность. Подняв руку, девочка позволила тонкой лозе бесшумно, змеей извиваясь, выскользнуть из рукава и медленно подползти ближе.
Женщина в кресле дышала ровно и глубоко.
Черты её лица расслабленно разгладились, угольно-черные волосы прикрывали половину лица. Слегка склонив голову, она опиралась на столешницу, подперев подбородок рукой, и сквозь тонкую ткань синеватых одежд угадывались плавные изгибы её тела.
Спит?..
Чэн Фэй понаблюдала за ней какое-то время, тихо вздохнула и движением пальца заставила лозу послушно отступить назад, словно её никогда и не было.
Она не стала будить женщину, лишь бесшумно сошла с постели, сдвинула засов и аккуратно прикрыла за собой дверь, не забыв перед уходом защитить комнату от моросившего за окном утреннего тумана.
Чего она не заметила, так это того, что в ту самую секунду, когда створки сошлись, в комнате открылась пара холодных, чистейших глаз, на дне которых не было и следа сна.
Примечания автора:
Глава 2. Сирота поневоле. Сети затягиваются.
Дождавшись, пока шаги Чэн Фэй стихнут вдали, Линь Чжицин лениво потянулась, неторопливо поднялась на ноги и распахнула оконную створку. Мелкие капли дождя туманной взвесью полетели внутрь, и она протянула руку, чтобы коснуться падающих брызг.
Дождь напоминал тончайшие шелковые нити.
Одна из капель бесшумно опустилась на ладонь Линь Чжицин и, пару раз качнувшись, обернулась крошечной птичкой.
Линь Чжицин опустила взгляд и с улыбкой произвела горсть зернышек:
— Присмотри за ней для меня.
Птичка склонила голову набок, разглядывая Линь Чжицин, пока та не высыпала немного зерна. Быстро склевав несколько крупиц, пташка взмахнула крыльями и улетела.
Там, где исчезла птица, в воздухе возник хрустальный шар, на поверхности которого проявилось изображение Чэн Фэй.
…
***
Чэн Фэй перевалила через два горных хребта. Хотя стояла глубокая осень, из-за многочасовой спешки её лоб покрылся испариной.
Вдруг, заметив кого-то впереди, она радостно подбежала к женщине, но тут же нахмурилась, глядя на неё со смесью заботы и укора:
— Мама! Почему ты не лежишь дома и не поправляешься? Зачем вышла на улицу в такую погоду? Сегодня холодно и идет дождь, подхватишь простуду — и тогда снова слежешь…
Шедшая навстречу Госпожа Чэн, прикрывавшая лицо рукой и кашлявшая, замерла на месте. Из-за слабого зрения ей потребовалось немало времени, чтобы разглядеть дочь:
— А-Фэй? Я уж думала, ты тоже пропадешь… Слава богу, слава богу, ты цела…
Сдерживая всхлипы, женщина бледным, серым от дождливой хмари лицом, словно боясь потерять её вновь, схватила Чэн Фэй за руку, но тут же согнулась в приступе нового жестокого кашля.
— Мама, не спеши, я же вернулась, со мной всё хорошо, пойдем домой.
Чэн Фэй погладила её по спине, но мысли её, сквозь образ матери, вернулись к безмятежной девушке в синих одеждах — той незнакомке, которую она видела впервые в жизни, но от которой исходило какое-то странное чувство.
Когда подушечки пальцев этой женщины касались её лица, стирая следы слёз, от соприкосновения кожи по телу побежали мурашки. Это ощущение странным образом резонировало с розой на её ладони, едва не заставив её выдать себя перед хозяйкой дома.
Впрочем, та женщина, судя по всему, ничего особенного не заметила, и ситуация еще не вышла из-под контроля.
Хотя, если подумать…
Когда она стояла у реки рядом с телом отца, она отчетливо чувствовала приближение этой женщины и смутно ощущала её тень, прятавшуюся за кустами.
Чэн Фэй с трудом могла объяснить эту странную связь.
http://bllate.org/book/29246/3552464
Готово:
