Карлик замедлил шаг и, медленно дойдя до места в трех метрах от каменной статуи, остановился. Закрыв лицо руками, он трижды поклонился, затем медленно опустился на колени, коснулся лба о землю и зашептал что-то себе под нос. Он бормотал очень тихо, слов было не разобрать, и в тихой, пустой каменной комнате раздавалось лишь глухое жужжание, от которого веяло крайним жуткостью.
Это явно было святилище чуждого божества.
Еще до того, как Шаманрир и Империя Кандин возвысились, а их земли принадлежали Империи Огу, носившей титул Империи Мечты, Общество Бога Света — государственная религия той империи — провозгласило Богиню Света Единым Богом, объявив всех остальных божеств лжебогами. Стремясь еще больше укрепить позиции Богини Света и расширить влияние Общества Бога Света, Империя Огу развязала Войну Славы, Войну Истины и Войну с Демонами, прикрываясь религиозной верой.
Если разобраться строго, поворотным моментом, когда некогда могущественная Империя Огу покатилась от расцвета к закату, стало именно время, когда Общество Бога Света начало массовые убийства с целью искоренения иномыслящих. В те дни влияние Общества Бога Света шло ни в какое сравнение с нынешним: Император Морского Бога, Бог Тьмы, Бог Огня, Богиня Надежды и другие божества имели собственных приверженцев, и столкновения между двумя сторонами были предельно ожесточенными. Поговаривали, что, когда великий основатель Империи Кандин, Касдалон I, поднял восстание, он даже пользовался поддержкой адептов Бога Смерти. Конечно, нынешний императорский дом империи ни за что в этом не признается.
Пережив череду потрясений, Империя Огу лишилась своего имени Империи Мечты, обратившись в историю, зато Общество Бога Света закалилось в пламени войн и бурно разрослось, превратившись в колосса, с которым приходилось считаться и Шаманриру, и Империи Кандин. А некогда возвышавшиеся над всеми божества, способные на равных соперничать с Богиней Света, были насильственно клеймены ярлыками лжебогов и канули в лету, исчезнув из поля зрения людей.
Кто бы мог подумать, что в какой-то безымянной долине прячется столь грандиозный храм. И еще меньше верилось, что карлик, судя по всему, бывший доверенным лицом старшего принца Цзюйланя, на самом деле является последователем чуждого божества.
Нин Я и Оук стояли в подвесной корзине, задрав головы и разглядывая подъемный механизм.
Оук, вооружившись мечом, попытался зацепить его снизу несколько раз, но до рычага вечно не хватало пары сантиметров.
Нин Я пристально смотрел на карлика и, заметив, что тот поднялся на ноги, поспешно велел Оуку убрать меч.
Карлик, казалось, вовсе не замечал их тайной возни за спиной. Он отворил небольшую каменную дверцу у подножия статуи, достал оттуда неподвижного белого голубя, вытащил кинжал, перерезал птице горло и стал капать кровь вокруг каменного изваяния.
Капли крови с бульканьем падали на пол, и, стоило им растечься наполовину окружности, как они тут же высыхали.
Карлик снова шарил рукой внутри каменной ниши, но второй птицы не нащупал. Лицо его мгновенно почернело, и он резко обернулся на Нин Я и Оука.
Лицо Нин Я побелело от страха: он смертельно боялся, что карлик схватит их с Оуком и тоже полоснет по горлу, чтобы течь каплями крови на землю.
К счастью, карлик лишь окинул их взглядом, снова опустился на колени и забормотал что-то, обращаясь к статуе.
Оук нахмурился и понизил голос:
— Разве белый голубь — это не посланник Богини Света?
Ланзань располагался на окраине Континента Мэн, влияние Общество Бога Света там было слабым, да и сведений о нем имелось немного.
Зато Нин Я с самого детства обожал читать книги, в особенности предания о богах и Обществе Бога Света. Услышав слова спутника, он кивнул и произвел:
— В Книге Света упоминается, что Богиня Света порой передает людям божественные откровения через белых голубей. Им противопоставлен черный ворон — вестник Бога Тьмы.
То есть, эта безголовая статуя принадлежала Богу Тьмы?
Брови Оука сошлись еще круче.
Нин Я тоже чувствовал себя донельзя встревоженным. Он отправился в путь, чтобы отыскать способ спасти Ланзань, но никак не ожидал, что неприятности повалятся одна за другой. Сначала внутренние распри в стране Цзюйлань, а теперь еще и распря между Обществом Бога Света и адептами чуждого бога.
Закончив молитву, карлик зашагал к другому краю дворца, не оборачиваясь:
— За мной.
Оук инстинктивно заслонил собой Нин Я.
Нин Я чувствовал некоторую беспомощность: при текущем раскладе ни время, ни место, ни люди были не на их стороне, и, кроме как последовать за карликом, у них не оставалось иного выхода. Он выбрался из подвесной корзины и мимоходом легонько дернул Оука за рукав.
Оук прекрасно это понимал. Но понимание разумом не мешало ему сжиматься от боли при мысли о том, что юный принц, которого он поклялся защищать, добровольно идет навстречу смертельной опасности.
— Если придется приносить жертву, возьми меня, — тихо произнес он, явно принимая карлика за религиозного фанатика, практикующего человеческие жертвоприношения.
Нин Я сжал его руку и не произнес ни слова.
Далее дворец переходил в длинный коридор, по обеим сторонам которого беспорядочно чернели проемы нескольких дверей.
Карлик бросил через плечо:
— Сами найдите себе ночлег. Дальше не ходите.
Его слова были до предела лаконичны, и он даже не удосужился объяснить, почему нельзя идти дальше. Казалось, говорить или нет — его личное дело, а следовать указанию или нет — забота Нин Я и его спутника, и все последствия они разгребают сами, ибо к нему это не имеет никакого отношения.
Заметив, что карлик собирается уходить, Нин Я поспешно окликнул его:
— Что ты собираешься с нами делать?
Карлик насмешливо фыркнул:
— Что бы я ни делал, вы сами притащились сюда на погибель.
Нин Я прикусил нижнюю губу, лицо его побелело. Тот был прав: в повозку прыгнул он сам, а Оук пострадал исключительно из-за него.
Карлик уселся в подвесную корзину и поднялся наверх, оставив в подземном дворце лишь Нин Я и Оука.
Оук предложил:
— Давайте поищем, может, найдется другой выход.
Будь здесь иной путь, карлик ни за что не оставил бы их здесь в одиночестве. Нин Я подумал об этом, но озвучивать не стал. Это его собственное упрямство завело их обоих в ловушку, и, испытывая перед Оуком жгучее чувство вины, он охотно во всем с ним соглашался.
Оук принялся водить его на осмотр комнат: все они представляли собой пустые каменные кельи, в двух из которых валялись обглоданные кости. Сколько веков они там пролежали, было неизвестно, но в нос ударял густой смрад, и Оук, зажав нос ладонью, поспешно захлопывал двери. Обойдя несколько таких помещений, они ничего полезного не обнаружили.
Их взгляды одновременно устремились в дальний конец коридора — туда, куда карлик строго-настрого запретил им соваться.
Лишь первая половина коридора освещалась жемчужинами ночного света, а вторая тонула во тьме — никто не ведал, какова ее длина и куда она ведет. Черный, зловещий и мрачный проход, тем не менее, обладал неотразимой притягательностью для двух людей, зашедших в тупик.
Оук вызвался:
— Я пойду разведаю дорогу.
Нин Я удержал его за рукав.
Оук возразил:
— У меня третья ступень культивации, если что случится, я сумею удрать.
Конечно, это были лишь слова утешения. Для его лет достичь третьей ступени боевой ци было неплохим результатом, но если взглянуть на весь Континент Мэн целиком, то носителей первой, второй и третьей ступени было как собак нерезанных, а четвертая, пятая и шестая ступени не являлись редкостью. В критический момент от его силы толку было мало.
Нин Я не разжал пальцев:
— Мы пойдем вместе.
И видя, что Оук собирается спорить дальше, он твердо добавил:
— Если ты вернешься один, а он увидит меня одного, то тоже не пощадит.
В этом тоже был свой резон. Пока человек перед глазами, всегда можно прикрыть его собой.
Оук больше не возражал.
Взявшись за руки, они медленно двинулись вперед. Свет жемчужин ночного света быстро остался позади, и впереди простиралась абсолютная тьма. Сердце Нин Я вдруг сделало два быстрых удара, отозвавшись странным трепетом.
— Ваше Высочество? — Оук заметил перемену в его состоянии.
Нин Я прикусил нижнюю губу, мысли его спутались. Перед лицом тьмы люди всегда предпочитают свет — именно поэтому Богиня Света в конце концов одержала победу. Но сейчас он почему-то испытал от этой тьмы странное чувство умиротворения, ностальгии и какой-то невыразимой тоски. Казалось, будто впереди его ждет нечто долгожданное, что давно звало и мавело к себе.
Ноги сами собой зашагали вперед, и в кромешной тьме, где нельзя было разглядеть собственных пальцев, он зашагал с удивительной легкостью.
Раздался скрип открывающейся двери:
— И-я-а.
Впереди забрезжил свет — пожалуй, назвать это светом было нельзя, скорее Нин Я просто увидел нефритовый поднос, на котором лежало черно-золотое кольцо для губы. И хотя он видел его впервые в жизни, Нин Я точно знал, что это украшение для губы, а вовсе не серьга и не кольцо для носа.
Он даже почувствовал легкое покалывание на собственной нижней губе.
— Ваше Высочество... Ваше Высочество... Ваше Высочество...
Тревожный голос Оука звучал все громче: от тихого шепота до крика, издали и вблизи. Нин Я резко очнулся, собираясь сделать шаг назад, и с удивлением обнаружил, что стоит на самой границе между светлой и темной частями коридора. Испуганное лицо Оука застыло прямо перед его глазами.
— Ваше Высочество, с вами все в порядке?
Ошеломленный Нин Я переспросил:
— Что только что произошло?
Оук объяснил:
— Мы дошли до самого конца коридора, уперлись в стену, и тогда я потащил вас назад. Но вы словно были в каком-то оцепенении.
Нин Я промолвил:
— Ничего не было? Совсем ничего? Никакого подноса? Никакого кольца...
Голос его внезапно оборвался. Ибо он обнаружил, что его левая рука сжата в кулак, и в ладони он сжимает какое-то крошечное круглое изделие.
Он опустил взгляд на собственную ладонь.
На ней лежало черно-золотое кольцо для губы.
— Ваше Высочество? — Оук тоже заметил находку. — С каких пор у вас появились такие пристрастия?
Будучи ближним соратником младшего принца Ланзаня, он отлично знал, что в быту Нин Я отличался простотой нравов и не питал слабости к украшению себя всякой пестрой мишурой.
Нин Я охватило чувство вины, и он в панике стиснул кулак:
— Ничего особенного.
Шкив подвесной корзины со скрипом провернулся.
Нин Я и Оук вернулись в зал со статуей и увидели, что карлик притащил вниз троих бесчувственных юношей. Он швырнул парней из корзины на пол, словно какой-то мусор, и торопливо унесся наверх. После этого карлик время от времени возвращался, неизменно притаскивая с собой новых подростков, хотя порой захватывал с собой немного воды и съестного.
Жизнь в подземном дворце без единого выхода превращала проблему естественных надобностей в сущий кошмар.
Нин Я и Оуку оставалось лишь сократить объем потребляемой пищи и питья, чтобы реже справлять нужду. Но если это еще можно было стерпеть, то непрекращающиеся рыдания и истерики очнувшихся мальчишек сводили с ума. Карлик пару раз услышал этот галдеж, судя по всему, тоже нашел его невыносимым, и в один из своих визитов вниз объявил, что намерен вернуть их на поверхность.
http://bllate.org/book/29241/3551881
Готово:
