Когда я снова перешагнул порог главного входа, мощная аура, давившая на задний зал, уже рассеялась, а руны на магическом круге поблекли. Учитель стоял посреди святилища.
Всё в том же привычном черном магическом балахоне, он молча смотрел на исполинскую статую Бога Света. Священный огонь на алтаре Бога Света вспыхнул неизвестно когда, и его пляшущие языки заставляли метаться тень Учителя. Одиночество. Почему-то, когда я увидел эту картину, в моей голове всплыло именно это слово, после чего мне самому стало от себя тошно.
— Учитель, сегодня отличная погода, — решил я первым нарушить тишину. Голос мой звучал негромко, но разнесся эхом по просторному залу.
— Я не видел статую Бога Света уже больше ста лет. — Учитель, очевидно, слишком долго просидел в болотах и явно не умел поддерживать светскую беседу о погоде.
— Учитель… — Я больше не мог сдерживаться и быстро подошел к нему. — Сколько времени прошло с тех пор, как вы в последний раз смазывали себя маслом?
У скелетов нет мышц, и при любом движении они издают характерный треск. Хриплый голос в сочетании со стуком челюстных костей звучал поищем жутко.
— Если подумать, кажется, с тех пор, как ты ушел… — Учитель повернул голову. Под капшоком его кости казались чуть более зеленоватыми, чем прежде, но огоньки в глазницах по-прежнему пылали задором — судя по всему, состояние было отличным.
Что ж, пока мы находились в Темных Топях, это всегда входило в мои обязанности. И вот два некроманта со всей серьезностью уселись прямо посреди святилища Храма Света, чтобы заняться уходом за костями.
Я извлек из магического пространства черный глиняный горшок, доверху наполненный зеленоватой мазью. Состав этой мази, думается мне, никому не хотелось бы знать, да и запах у нее стоял откровенно скверный, но у личей нет ни обоняния, ни вкуса, так что Учитель никогда не обращал на это внимания. Аккуратно нанося кистью специального назначения мазь на каждый сустав и костный сочлен Учителя, я попутно докладывал о своих странствиях за последний год с лишним.
Учитель остался в целом доволен моими успехами за прошедший год, особенно после того, как я сдал ему несколько крайне редких магических ядер. Затем наша беседа плавно перетекла на Город Черепов.
— Малыш, знаешь ли ты о назначении этого магического круга?
— Это массив усиления магии, его масштабы можно назвать беспрецедентными.
— Беспрецедентными? Просто ты мало что повис. Но можешь ли ты представить, к чему приведет применение запретного заклинания внутри этого магического круга?
— Пожалуй… пожалуй, это сравнимо с силой богов. — Честно говоря, эта мысль меня потрясла. Запретные заклинания — заветная мечта почти любого мага; тот, кто способен в одиночку сотворить запретное заклинание, удостаивается звания архимага. Хотя я сам уже достиг ступени мага-чародея и кажется, что до архимага рукой подать, для подавляющего большинства магов-чародеев между этими двумя ступенями пролегает пропасть, которую невозможно преодолеть за всю жизнь. Одной лишь разрушительной мощи запретного заклинания достаточно, чтобы стереть с лица земли целый город, а если прибавить к этому столь масштабный магический круг… боюсь, это действительно способно сравняться с божественным могуществом.
— Божественное могущество… Впрочем, для подражания этого более чем достаточно. — Учитель поднялся, задрал голову к исполинской статуе Бога Света, и в его голосе прозвучала насмешка. — Этот магический круг и впрямь создан для сотворения чудес.
После легендарной Войны Богов раса демонов, символизировавших тьму, исчезла с материка, зато клан Бога Света то и дело являл в мире смертных всевозможные чудеса: исцелял чуму, останавливал войны и даже спасал целые государства… Стоило верующим вознести искреннюю молитву, как милосердный бог проливал свет на людей — разумеется, такова была пропаганда Храма, а за достоверность сего автор ответственности не несет. Можно сказать, именно благодаря этим непрекращающимся чудесам влияние Храма Света распространилось на весь Западный материк, да и на Восточном Материке у него имелось огромное влияние. Темные Остатки, чтившие тьму, были либо перебиты, либо изгнаны на крайний запад и север; пять природных святилищ давно канули в лету, и лишь немногие маги открыто заявляли о вере в божеств природы.
— Однако за эти тысячи лет Бог Света действительно ниспосылал чудеса всего трижды. Все остальное — дело рук самого Храма, стряпавшего их втайне, и среди верхушки Храма это давно уже секрет Полишинеля.
Учитель редко заводил разговоры о Храме Света, но сегодня, похоже, предавался воспоминаниям. Упускать такую возможность не стоило, и я, конечно же, послушно встал сбоку, притворившись пай-мальчиком, чтобы послушать историю.
— Изначально в этом магическом круге собирались сотворить очистительное запретное заклинание светлой магии — Реквием. Хотя основные силы Храма были брошены на преследование Контракторов и он не смог прислать архимага, совместного песнопения ста высших жрецов вполне хватило бы для этого заклинания. Целью запретного заклинания было очистить скопившуюся в городе из-за войны скорбь и вымыть темные элементы из тел недавно присягнувших Темных Остатков. К тому же это служило бы устрашением для Темных Остатков: сколько ни повторяй религиозные догматы, ничто не сравнится с возможностью воочию стать свидетелем чуда.
Дойдя до этого места, Учитель замолчал на мгновение и продолжил:
— Но этот магический круг был обращен.
Хотя голос Учителя звучал ровно, меня вновь охватило волнение:
— Обращен?!
Так называемая обратная магия заключалась в том, чтобы превратить заклинание одной стихии в противоположную — например, водную стихию в огненную. Обратная магия требовала высочайшего контроля над потоками, и малейшая оплошность грозила магическим взрывом. К тому же, в отличие от природных стихий, противостояние между светом и некромантией куда острее и практически не подлежит примирению; чтобы обратить светлую магию в некромантию, требовалось заплатить чудовищную цену. Однако риск всегда пропорционален награде. Легендарные демоны любят искушать самые чистые души, заставляя их пасть, ибо падение таких душ приносит им куда больше душевной энергии. А обращенное заклинание зачастую способно высвободить мощь, в несколько раз превосходящую исходную.
— Что же касается цены обратной магии, ты уже видел ее — она стоит прямо здесь.
При этих словах Учителя я мгновенно сообразил, о чем речь: о жителях города, превращенных в городскую стену! Принести в жертву сто тысяч живых душ, запустить обратную магию и превратить этот город в обитель некромантии — все это мог сотворить лишь некромант уровня архимага. Но истребление горожан было решением западного похода Храма в качестве мести, а значит, с самого начала Храм уже угодил в ловушку?
— Все, что я могу тебе сейчас поведать — лишь выводы Храма, сделанные задним числом, и не факт, что это было именно так.
Хотя Учитель высказался так, мне показалось, что ему известно гораздо больше. Впрочем, раз он не желал продолжать, я был не настолько глуп, чтобы допытываться.
— Именно поэтому Храм и опечатал Город Черепов. — Официально объявленной причиной называлось предотвращение нападений нежити на людей, но на деле — сокрытие правды о Ночи Смерти, чтобы мир не узнал, будто все так называемые чудеса были сфабрикованы Храмом. Подумав об этом, я озадачился: — Тогда почему Храм внезапно решил снять блокаду?
— Если я не ошибаюсь, — медленно, по слогам произнес Учитель, — западный поход начнется вновь.
На мгновение в огромном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием священного огня. Возобновление западного похода, замершего на три столетия, означало бесчисленные войны и убийства под предлогом веры. Я бросил взгляд на Учитель. Он молча стоял, не собираясь продолжать. Вскоре я сообразил, что Учитель ждет моих слов, и отозвался:
— Ого.
Учитель резко повернулся и уставился на меня. Огоньки в его глазницах вспыхнули так ярко, что я невольно отступил на полшага. Учитель никогда не обращал внимания ни на что, кроме пьес и исследований. Если бы я не знал его как облупленного, то почти решил бы, что он рассвирепел из-за отсутствия ожидаемой реакции. Ладно, возобновление западного похода и впрямь событие масштабное, потрясшее весь материк, но какое мне до этого дело? Куда больше поводов для восхищения вызывали магический круг, запретное заклинание и обратная магия.
— Забудь… — Учитель снова пробормотал что-то себе под нос, чего я не расслышал, зато следующая фраза прозвучала предельно отчетливо: — Малыш, твоим странствиям тоже пора подойти к концу, возвращайся со мной в Темные Топи.
Возвращаться… Честно говоря, представший моим глазам магический круг и легендарная обратная магия пробудили во мне как в маге жгучую жажду знаний, и сейчас мне отчаянно хотелось немедленно вернуться в Темные Топи для продолжения исследований, вот только… Из блюд по Кулинарному атласу я воплотил в жизнь лишь половину!
— Я надеялся еще немного попутешествовать, — ответил я.
Учитель вновь посверлил меня взглядом и промолвил:
— Что ж, перед тем как переродиться, сполна насладись радостями человеческого бытия.
Тьфу ты, Учитель все еще не отказался от идеи превратить меня в лича? Вот это уже неприятно. Пока я ломал над этим голову, Учитель неожиданно шагнул ближе. Он ухватил меня за подбородок пальцами — точнее, фалангами пальцев — и принялся крутить мою голову из стороны в сторону, внимательно осматривая:
— Новое тело и правда неплохое, по крайней мере, эта физиономия куда привлекательнее прежней.
Радоваться ли мне тому, что лич похвалил меня согласно своим эстетическим меркам? Впрочем, Учитель до сих пор не обмолвился ни словом, и я уж было подумал, что он не заметил смены моего тела — в конце концов, обычные люди различают собратьев по лицам и голосам, тогда как некроманты в первую очередь считывают колебания души.
И лишь выйдя за пределы Храма, я осознал, что, если верить общепринятым на материке понятиям, только что я, судя по всему, возможно… подвергся домогательствам?
http://bllate.org/book/29213/3549416
Готово:
