Город Черепов изнутри выглядел куда проще, чем его стены: обычные руины, сплошь заваленные обломками и остовами разрушенных зданий. Единственное, что отличало их от прочих развалин — полное отсутствие здесь сорняков, мышей или муравьев. Это был по-настоящему безмолвный мертвый город. Нежить ненавидит всё живое, и низшие создания, если ими не управляет Некромант, инстинктивно стремятся уничтожить любую жизнь, которую встретят на пути.
Изредка нам попадались другие отряды искателей приключений, но мы лишь наспех обменивались приветствиями и расходились. Помимо страха перед возможным нападением, была и другая причина: всем хотелось завершить задание до наступления темноты. Нашему же отряду было суждено провести в этом городе ночь.
Изначально испытание для десятого отряда, назначенное Святым Мечом, заключалось в уничтожении определенного количества нежити. Для выполнения задачи достаточно было держаться окраин города, и даже ночью это не представляло большой опасности для такой группы. Однако из-за той карты весь отряд решил исследовать руины в глубине города. Мало того, что мы не успевали обернуться за день, так там еще и уровень нежити был куда выше. Именно по этой причине они, рискнув, в последний момент наняли меня, чтобы усилить свои позиции.
Лишь сейчас я узнал, что карта принадлежала Ное. В роду Нои было немало святых рыцарей, один из которых участвовал в Западном походе и вернулся домой досрочно из-за ранения, благодаря чему и уцелел. В таком свете достоверность карты казалась довольно высокой. К тому же, я полагал, что этот не слишком сплоченный отряд до сих пор держится вместе только потому, что Ноя владеет этой картой.
Оказавшись в городе, я наконец увидел саму карту: отличная выделанная кожа, которая хоть и потемнела от времени, не имела ни единого повреждения. В отличие от легендарных неясных карт сокровищ, полных загадок, на нашей четко была прорисована вся планировка города и назначение каждого здания, включая нашу цель — сокровищницу, полную богатств, принесенных в дар богам. Полагаю, предки Нои когда-то участвовали в перепланировке города.
Хотя мы и поспешили, к моменту наступления сумерек до цели оставалось еще больше половины пути, поэтому пришлось разбивать лагерь на месте. Остальные принялись доставать из пространственных мешков материалы для палаток, а я вместе с девушкой-магом начал устанавливать магический барьер для защиты лагеря. То, что Некромант занимается созданием защитного магического круга светлой стихии, выглядело крайне неуместно, но выбора не было — я совершенно не мог доверить это дело той неумехе-волшебнице.
Наконец, прежде чем последний луч солнца исчез за горизонтом, барьер был готов: белый полупрозрачный купол накрыл весь лагерь. Поддерживал его магический кристалл весьма высокого качества. Когда девушка-маг достала его, я даже немного изменил о ней свое мнение.
Если днем Город Черепов можно было описать лишь словом мертвый, то ночью он становился синонимом ужаса и опасности. Под покровом тьмы нежить одна за другой просыпалась в местах своего дневного сна и начинала бродить по улицам. Большинство членов отряда впервые видели настоящую нежить. И хотя магический круг блокировал ментальное воздействие, исходящее от этих существ, визуальный шок от вида бледных или ядовито-зеленых скелетов и разлагающихся трупов, с которых свисала плоть, был не слабее любой магии. Если бы не увиденное у городских ворот, что подготовило их морально, боюсь, многих бы сейчас вывернуло наизнанку.
Нежить тоже обнаружила наш лагерь. Ненависть к живому заставляла тварей стекаться к нам, но, приблизившись метров на десять к барьеру, они в нерешительности замирали. Хоть разума у них почти не осталось, инстинкт подсказывал им, что этот источающий светлую энергию барьер смертельно опасен, поэтому они медлили.
Я внимательно присмотрелся и понял, что приближаются только низшие формы вроде скелетов, но мои спутники все равно заметно нервничали, выхватывая оружие и занимая оборонительные позиции.
Их суета, по-видимому, раззадорила скелетов, и те начали подходить ближе. Наконец один довольно цепкий скелет-солдат со ржавым мечом врезался в барьер.
Раздался шипящий звук, и в месте контакта вспыхнуло яркое белое пламя. Огонь быстро распространился, мгновенно охватив скелета целиком. Тот, неистово размахивая мечом, начал спотыкаться и отступать, сбивая стоявших позади собратьев и передавая им пламя. В одно мгновение десяток скелетов, оказавшихся ближе всех к барьеру, превратились в живые факелы.
Увидев такую картину, мы должны были бы обрадоваться, но лица членов отряда не предвещали ничего хорошего. Что ж, скелеты не имеют голосовых связок и не могут кричать, но я признаю, что хруст ломающихся костей и треск, с которым они горят, — зрелище не из приятных.
Сражаться с нежитью — ночной кошмар для любого воина ближнего боя. Отруби скелету руку — он подберет ее, приставит на место и продолжит бой. При ударе по ходячим трупам из них брызжет зловонная жижа, которая не только отвратительна, но и обладает коррозийными свойствами. Не говоря уже о том, что низшие мертвецы не чувствуют боли и страха, являясь идеальными солдатами. Именно поэтому в прошлых войнах с нежитью человеческая сторона не раз терпела поражения из-за того, что боевой дух просто рушился.
Как Некромант, я, конечно, высоко ценю эти качества нежити. Но глядя на моих спутников, сидящих в безопасном барьере, я невольно задался вопросом: смогут ли они вообще поднять меч, если встретятся с мертвецами лицом к лицу? Возможно, мне стоит подумать о том, чтобы бросить этот балласт.
— Госпожа Карен, наложите на меня усиление, — Ноя, похоже, тоже осознал, что если так пойдет и дальше, то даже при временной безопасности боевой дух отряда будет подорван страхом.
Начинающая волшебница на этот раз не растерялась и немедленно применила на него заклинание священной защиты. Я добавил ускорение.
Затем Ноя без колебаний сжал меч в руке и вышел за пределы барьера.
Боевые искусства аристократов обычно излишне вычурны: когда можно закончить бой одним взмахом, они зачем-то рисуют в воздухе дуги и крутят мечом кренделя. Впрочем, учитывая, что им чаще приходится выступать на показательных выступлениях под пристальными взглядами дам, чем сражаться на реальном поле боя, это вполне объяснимо. Но Ноя явно отбросил эти дворянские привычки. Его технику можно описать тремя словами: лаконично, мощно, эффективно.
Одним ударом он снес голову скелету — вместе с рукой, которую тот поднял для блока, — затем, используя ногу как ось, развернулся и обезглавил другого, пытавшегося атаковать со спины. Размозжив оба черепа сапогом, он ловко разрубил на части дергающиеся безголовые тела.
Разбить череп, а затем атаковать суставы — хм, выбор Нои оказался весьма эффективным. Хотя обрубки конечностей все еще конвульсивно подергивались на земле, причинить вред они уже не могли. На самом деле, если удастся преодолеть страх и найти правильный подход, справиться с такими низшими тварями не так уж сложно. Поэтому, если однажды мне придется командовать армией мертвецов в войне против людей, первым делом нужно будет устранить таких талантливых лидеров, как Ноя. Я сделал себе пометку на будущее.
— Что, так и будете стоять и смотреть? — я приподнял бровь, обращаясь к остальным, кто все еще застыл внутри барьера, после чего призвал небольшой смерч, который подхватил и разнес на куски еще пару скелетов. К тому времени Ноя расправился уже с седьмым. Честно говоря, даже та волшебница-новичок проявила себя лучше, чем эти так называемые бывалые наемники: она наложила на Ною еще и светлый щит и начала готовить третье вспомогательное заклинание.
Наемники обменялись взглядами и наконец, подняв оружие, выскочили за пределы барьера.
Когда все скелеты в округе были уничтожены, остальные мертвецы, похоже, наконец осознали, что наша группа — нелегкая добыча, и отступили. С нашей стороны двое получили легкие ранения, но под лечением девушки-мага быстро пришли в себя. Самым важным результатом стало то, что наемники в основном побороли свой страх перед нежитью.
Однако была уже глубокая ночь, а до цели оставался еще целый день пути, поэтому времени на празднование первой победы не было. Наемники разошлись по палаткам отдыхать, оставив на посту лишь меня да Полуорка, которому выпала такая участь при жеребьевке.
Сегодня Полуорку можно сказать откровенно не везло: сначала ментальное воздействие у ворот, потом пост, да еще и сил он потратил слишком много, слишком уж разгорячившись в бою. Поэтому вскоре он начал клевать носом. Конечно, я был только рад такому повороту событий и с радостью помогу своим спутникам видеть приятные сны.
Магический туман бесшумно окутал лагерь, заставляя дыхание спящих в палатках стать более ровным. Я медленно прошел сквозь барьер и шагнул во тьму.
http://bllate.org/book/29213/3549414
Готово:
