Готовый перевод The Promised Land: Lady Lotus Crane / Земля обетованная: Тернистый путь к сердцу Леди Лотос: Глава 8

— Это же до чего невероятно! — громко восхитился он. — Маэстро, даже если бы все три титана эпохи Возрождения воскресли из мёртвых, они не осмелились бы заявить, что превзойдут вас. То, как вы обращаетесь с чешуей и усиками, цвета глазури и естественные изгибы обвивающихся лиан… Всё это вызывает невольное восхищение! Вы поистине великий художник!

Едва он закончил говорить, остальные тоже захлопали, засыпая мастера восторженными отзывами и похвалами.

Джерард вернул серебряный сосуд ювелиру и сделал жест окружающим, что означало изгнание непрошеных гостей. Он действительно вёл себя как самовластный император, обладавший абсолютной властью над своим двором, так что знатным гостям волей-неволей пришлось поклониться ему и чинно удалиться.

Агапе был совершенно ошеломлен происходящим: многих слов он попросту не понимал, но одно уловил совершенно точно — колоссальному влиянию Джерарда поистине не было равных.

Он слышал, как тот с пугающей легкостью рассуждал о титулах королей и королев, словно они значили меньше, чем бокал вина в его руке; затем же тема беседы резко менялась, и он безжалостно выныривал из тумана запутанных политических интриг, чтобы всей душой отдаться страсти к изящным произведениям искусства. Что же до окружавших его знатных дам и принцев крови, те, казалось, всецело вращались по воле его мысли и подчинялись любому его мановению, и среди них не нашлось бы ни единого, кто посмел бы пойти против него.

Джерард отвёл его в тихий укромный уголок и на этот раз переключил всё внимание на него.

— Друг мой, почему ты молчишь? — участливо поинтересовался Джерард. — Неужели наш недавний разговор тебя расстроил? Прости меня ради бога. Нам, мелким торговцам, что скитаются по морям и перебираются с места на место, чтобы вести дела, приходится учиться изворотливости и лавировать меж всех ветров… Прошу, не сердись на меня! Ведь в глубине души я совсем не таков.

Как странно! Тот самый надменный, всесильный император внезапно превратился в обаятельного и чуть ли не покладистого близкого друга. Лев обернулся кротким ягнёнком, и от этого контракта у Агапе голова шла кругом. Еще мгновение назад Джерард носил невидимую корону и легким движением брови решал судьбу герцога, а в следующую секунду уже молил Агапе о прощении, хотя вовсе не был ни в чём виноват.

Агапе машинально усмирил выражение лица и опустил глаза. В прошлом, когда ему приходилось тяжело и он не знал, как себя вести, это смиренное выражение всегда служило ему верным спасением.

— Ну же, ну же! Мой самый дорогой друг, прояви милосердие, — нарочно вздохнул Джерард, с тревожным нетерпением ожидая ответа, и мягко добавил: — Неужели ты больше не хочешь общаться со мной? Со мной, обычным торговцем специями, от которого за версту разит медяками?

Лицо Агапе, мочки ушей и даже шея ниже воротника мгновенно залились жарким румянцем.

Стороннему наблюдателю трудно было бы всё объяснить, но если вспомнить, что всю первую половину жизни он только и делал, что переходил из рук в руки, сносил угнетение и рабство, влача существование в безжалостных тисках чужой воли, то подобное заискивающее поведение давало ему поистине безграничную власть. Одно-единственное короткое слово с его стороны теперь вершило радости и печали этого человека, хотя тот еще минуту назад повелевал ветрами и дождями, словно всемогущее божество.

Выходит, для него я — божество… — смущенно подумал Агапе. — Неужели на свете бывают такие чудеса?

Он был всего лишь презренным рабом, но даже ему, такому ничтожному, выпал шанс испытать власть над другим человеком. На мгновение горькое осознание непостоянства этого мира тенью скользнуло по его сердцу и тут же растаяло.

— Вы мой друг, — произнес Агапе тихо, уже не в силах сдерживать порыв воспользоваться этой властью. — В этом не может быть никаких сомнений.

— Ах! — Джерард выпрямился, сияя от радости и чуть ли не гордясь собой, и громко заявил: — Я так и знал, дорогой друг, я так и знал!

— И что же вы снова узнали? — спешно протер лицо пылающими ладонями Агапе. — Всё-таки ведите себя поприличнее, на что это похоже?

Вот воистину ужасающая сила власти: едва ощутив её и впервые применив, этот прежде пугливый и настороженный юноша-раба набрался храбрости и позволил себе слегка отчитать собеседника, совершенно не опасаясь жестоких телесных наказаний.

Джерард весело рассмеялся и, воспользовавшись атмосферой пира, незаметно сократил расстояние между ними — как душевное, так и физическое.

Он сыпал остроумными шутками, непринужденно отпуская забавные колкости, от которых Агапе заливался звонким смехом. В такие минуты Джерард то любовно сжимал запястье юноши, то трепал его мягкие волосы; прикрывая губы бокалом вина, он шепотом перемывал косточки сильным мира сего, присутствующим на балу. Он высмеивал их вычурные наряды и едко пародировал чужеземные акценты, приплывшие из-за океана; рассказывал о любовных похождениях знати — о том, как они, на ходу подтягивая штаны, позорно спасались бегством из окон своих любовниц, и о том, как дамы сокрушали политических противниц и соперниц по сердечным делам или сами падали жертвами интриг.

Рассказывая всё это, он подначивал и Агапе шепотом вставить едкое словцо, делая его невольным соучастником своих предосудительных забав. Агапе густо покраснел, и в его душе преступным ростком пробилось пьянящее, стыдливое возбуждение.

В конце концов он тоже запинаясь выдал пару едких замечаний — куда более мягких и смиренных по сравнению с острым, как бритва, языком Джерарда. И тем не менее кровь бешено застучала в висках Агапе, погружая его в состояние сильного головокружения.

Даже после окончания банкета это невесомое, сказочное ощущение парения над облаками не рассеялось. По дороге обратно и вплоть до дверей собственной комнаты Агапе хихикал и покачивался, точно подвыпивший хмель.

— Ну всё, — с улыбкой произвел Джерард. — Кажется, я свел тебя с ума, друг мой. Ты вообще сможешь прийти в себя или мне теперь всю оставшуюся жизнь придется иметь дело с глупышом, который только и делает, что смеется?

— С каким же естественным выражением лица вы произнесли фразу «всю оставшуюся жизнь», — изумленно покачал головой Агапе. — Будто это и вправду может случиться.

Джерард спросил:

— Что, неужели ты мне не веришь?

Улыбка Агапе слегка померкла, и он покачал головой:

— Это же безумие, мой господин. Поглядите на себя — вы куда величественнее любого короля, с какой стати вам возиться с каким-то рабом?

http://bllate.org/book/29157/3543847