Омега проговорил:
— Да уж, я за всю жизнь ни разу не пользовался ингибитором, а сегодня, только я прибыл сюда, брат Скорпион вколол мне одну дозу. Оказывается, в мире и правда есть такая чудесная вещь, способная превратить все безумие, растерянность и внутреннюю пустоту в гладкую, как озерная гладь, тишину.
Омега внезапно закашлялся прямо посреди фразы, словно сбросив с плеч тяжелый груз, облегченно улыбнулся и спросил:
— Я ведь недолго проживу, да?
Вэнь Чу ответил:
— Если потребовать медицинские товары у нашего звездного главы, Синее Море в Синхэду наверняка сможет тебя спасти.
Омега покачал головой, слегка приоткрыл сухие губы, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов снова их сомкнул.
Он склонил голову набок, с пустым взглядом глядя куда-то в пространство, а спустя мгновение вдруг произнес:
— Моя мама... Мою маму запер мой старший брат. Пожалуйста, помогите мне спасти ее.
— Моего брата только что перевели на дежурство в Загорный район при звездном правительстве.
Вэнь Чу бросил короткий взгляд, Ансель мгновенно все понял и тихонько удалился.
До наступления темноты несколько солдат небольшими группками сгрудились у костра, наперебой перемывая всем кости.
— Говорю вам, это чертовщина какая-то. Люди из Первой звездной системы почему-то любят любоваться белыми березами, неужели у них дома своих нет?
— Какое там любоваться березами! Они прибыли с инспекцией, а в Загорном районе такая огромная пустая площадь — разумеется, они захотели взглянуть на нее своими глазами. Разве не вскрылось, что наш звездный глава тайком прятал оружие?
— Они что, собираются принять нас за звездных пиратов? Говорят, они регулярная армия и режут звездных пиратов не моргнув глазом: лучше убьют невиновных по ошибке, чем хоть кого-то упустят.
Услышав это, солдаты покрылись холодным потом. Тот, кто завел разговор, счел беседу слишком унылой и решил поизмываться над новичком, поэтому поднялся и пнул Чэнь Лаосаня, который сжался в комок у входа в пещеру, пытаясь согреться собственным телом:
— Эй, дармоед, вставай, пост сторожить!
Пнок не возымел эффекта, тогда он ударил сильнее. Дряблое тело, казалось, уснувшего мертвецким сном человека завалилось набок, обнажив торчавший из горла бронзовый метательный дротик.
Сторожевой на мгновенье остолбенел. Увидев, как кровь струится прямо по воротнику, он в ужасе отпрянул назад и чуть не сел задницей прямо в костер.
— Т-там... — сорвавшись на крик полный тревоги и паники, завопил он, — человек убит!
Загорный район вмиг погрузился в хаос.
Часом ранее.
Ансель пришел в заброшенный, безлюдный уголок. Домишки здесь стояли редко, он дошел до самого тупика и, увидев пристроенный под крышей навес из дождевой ткани, пригнулся и шагнул внутрь.
Узкие каменные стены вокруг пропитались дождевой влагой. В комнате, кроме табуретки, не было ничего лишнего, а в углу валялась растрепанная циновка, на которой лежала седовласая женщина, уже давно скончавшаяся.
Рядом с ее головой стояла небольшая, в несколько цуней высотой, каменная статуэтка Будды с милосердным выражением лица, словно проводившая обряд упокоения душ.
Ансель смотрел на нее с расстояния примерно в два метра, и в памяти внезапно всплыло воспоминание шестнадцатилетней давности, когда он, умирая от болезни, встретил Вэнь Чу.
Главными местными продуктами Первой звездной системы были выращенные в парниках свежайшие фрукты и миллионы изысканных произведений искусства, в то время как на планете Лефа существовали лишь вирусы и отбросы общества.
На столь окраинной звездной системе все обитали в сточных канавах, просто некоторым нечистоты заливали все тело с головой, а кто-то еще мог высунуть нос наружу, изредка поднимая взгляд к небесам в мольбе о милосердии.
Вэнь Чу был тем самым человеком, который сумел выбраться из грязи на твердую землю.
Шестнадцать лет назад эпидемия вирусного гриппа охватила все регионы планеты Лефа, унеся жизни больше половины населения и уничтожив экономику, политику и города.
Обосновавшиеся здесь прежде звездные пираты бежали, а все простолюдине оказались стерты в порошок бушевавшим пламенем.
Все эти парламентские советы, главы звездной системы и Крепость Тяньгэ, шесть веков назад явившиеся словно спасители человечества, чьи образы священны в букварях для малышей, в момент, когда они так были нужны, ослепли и предпочли ничего не замечать.
Если бы не Вэнь Чу, он, вероятно, давным-давно окоченел бы в какое-нибудь рассветное снежное утро.
Ансель молча вглядывался в умиротворенное лицо старухи, думая про себя: «Простите, я опоздал».
Координаты в Лиланьяне отчаянно мигали точками света, и Ансель бросил взгляд в сторону Загорного района.
На планете Лефа по-новому шел ночной снег. Ансель небрежно швырнул окровавленные перчатки на землю и вернулся в бар «Ба». Проходя мимо стойки, он на секунду замедлил шаг, и сообразительный парень в синем негромко произнес:
— Второй брат за Зеркальным коридором, он еще попросил бутылочку Эдви.
Эдви представлял собой дезинфицирующий спирт, который иногда продавали в качестве алкогольного напитка, хотя покупателей на него находились считанные единицы.
Брови Анселя слегка нахмурились, он прибавил шагу, распахнул дверь Зеркального коридора и обнаружил, что Вэнь Чу вовсе не выглядит раненым или обессиленным, как он воображал. Вместо этого тот сидел в уютной нише и вел видеосвязь по экрану коммуникатора.
— Вы хотите общаться в статусе обычных друзей? — услышав, судя по всему, слова собеседника на том конце линии, Вэнь Чу рассмеялся. — У Банды Красного Клинка отродду не было таких друзей, как Тяньгэ.
Ансель бесшумно подошел к Вэнь Чу и увидел на экране всё того же противного Эндрю, который пристал словно нуга, от которой невозможно отделаться.
Нуга заискивающе вещала:
— Я передал людям из Тяньгэ, что планете Лефа требуются медикаменты, и выразил надежду на поддержку Синхэду. В ответ они выдвинули условие: хотят лично встретиться с главарем Банды Красного Клинка. Но где же мне так просто выйти на босса? Пришлось обратиться к вам.
Вэнь Чу ничего не ответил, Эндрю тоже не смел его торопить. Спустя долгое время он наконец услышал:
— Ансель, иди сюда ты.
Лицо Эндрю расплылось в улыбке:
— Выбирайте любое удобное для вас время, я всё организую.
Заметив, как Вэнь Чу поднял глаза и вопросительно посмотрел на него, Ансель почувствовал легкий трепет в груди: струны его души затронуло чье-то незримое глубокое касание, отчего по сердцу побежали круги ряби.
— ...В любое время.
— Тогда поступайте как знаете, Эндрю.
Вэнь Чу завершил вызов, налил Анселю чашку чая и спросил:
— Ну как?
— Чэнь Лаосаня, то есть того самого предателя, что продал брата, я убил. А мать Сяо Лю... — Ансель запнулся на пару секунд, и его голос заметно помягчел, — умерла без мучений.
Вэнь Чу постукивал кончиками пальцев по столешнице, его рассеянный взгляд бесцельно скользил по краю чашки. Внезапно он произнес:
— Тебе не кажется, что это смахивает на ту эпидемию шестнадцатилетней давности?
— Ничуть, — отрезал Ансель с железной уверенностью. — На сей раз заболели всего несколько сотен человек, и хотя смертность высокая, радиус распространения крайне мал.
Полгода назад один из людей в синей одежде из Банды Красного Клинка случайно заразился. Проследив цепочку его перемещений, они обнаружили подпольное заведение, где процветала торговля телом и влияние.
Выяснилось, что за спиной у всех пакостили Ножи Люйцзинь. Банда Красного Клинка пришла в ярость от этих гиен, которые ухитрялись наживаться на чужих проблемах, и тут же выкинула Ножи Люйцзинь вон, прибрав территорию к рукам. Босс взмахнул рукой, и по воле Вэнь Чу здесь открылась таверна «Бацзю».
Затем число зараженных стало расти. Вэнь Чу вовремя изолировал больных и взял ситуацию под контроль, иначе избежать очередной кровавой бани не удалось бы.
— Производственные мощности планеты Лефа для создания вакцины шестнадцатилетней давности крайне ограничены, пригодных доз всего несколько — их хватит разве что на первое время. Я уже передал их в руки Цзюйлу, о результатах доложу своевременно, — доложил Ансель.
Стук пальцев Вэнь Чу по столу прекратился, и он тихонько хмыкнул в знак согласия.
Люди из Тяньгэ прибыли на планету Лефа всего два дня назад, но уже успели сполна оценить здешнее разнообразие нравов. Тем не менее они по-прежнему охотно разгуливали вокруг, болтая со шпаной, и по дороге у них безнаказанно обчистили едва ли не все карманы.
Секретарь, тоже изрядно изумленная нравами первой звездной системы, поинтересовалась:
— Разве вы не злитесь?
Ава Сюли ответила редкой, мягкой улыбкой.
В космическую эпоху только на планете Лефа все еще пользовались низкосортной межзвездной валютой. Настоящие деньги хранились на счетах в Лиланьяне, откуда их никто не мог украсть — даже после смерти владельца средства либо отходили государству, либо облагались двадцатипроцентным налогом на наследство, а остаток передавался семье. Разве Ава Сюли намеренно таскала с собой такую горсть наличных не для того, чтобы дождаться, пока кто-нибудь залезет к ней в карман?
— Кто сказал, что омеги никуда не годятся? Омега тоже может стать звездным главой!
— Да этот Эндрю такая жирная туша, с кем ты вообще собрался тягаться! Он тебя одним мизинцем в черную дыру запузырит!
Чуть впереди шумно толпилась стайка полуподростков, худых и истощенных донельзя. Все они тыкали пальцами в парнишку, чьи черты лица казались вполне правильными, если бы не толстый слой грязи на коже — лишь пара ярких, осмысленных глаз выделялась на лице.
Омега вовсе не рассердился на насмешки приятелей и с серьезным видом возразил:
— Мне вовсе не обязательно быть таким толстым, зато я сделаю так, чтобы растолстели остальные! Если я стану звездным главой, то добьюсь того, чтобы каждый житель планеты Лефа был сыт!
— Ты-то? Да я уже больше десяти лет в глаза не видел, как выглядит нормальная еда! А ты видел?! — несколько ребят принялись толкаться, нечаянно толкнув омегу в центр круга, и тот с маху плюхнулся задницей на холодный снег.
Остальные дети одновременно расхохотались и, протянув руки, принялись сгребать обочинный снег и запихивать его в рот.
Неизвестно откуда донесся крик: «Госпожа Чжан лепешки раздает!», и детвора мгновенно рванула в одну сторону, оставив на заснеженной дороге цепочку отчетливых следов. На земле остался сидеть лишь тот самый омега, старательно счищающий грязь с испачканных рук.
Ава Сюли подошла ближе, слегка наклонилась и протянула руку.
Девочка удивленно уставилась на нее.
— Разве на земле не холодно? — спросила Ава.
Малышка хлопнула себя по ладоням и поднялась на ноги:
— Не холодно, я привыкла. На планете Лефа всегда так холодно.
Короткие рукава и шорты не могли скрыть вытянувшиеся конечности девочки — худые, состоящие из одних лишь костей. Ветер свистел, залетая в рукава и вылетая из штанин, превращая ее ходячее тело в сквозную трубу.
Девочка со зябко покрасневшими щеками проговорила:
— А вы почему не идете за лепешкой? Опоздаете — ничего не останется.
Ава поинтересовалась:
— Какая еще лепешка?
Шедший рядом секретарь пояснил:
— Впереди живет семья по фамилии Чжан. Из сострадания они раздают сушеные прессованные галеты. Эта штука годится разве что для утоления голода, но они надеются хоть так подкормить голодающих. Эта девочка — дочь той самой тетушки из семьи Чжан.
Ава кивнула в знак понимания, повернулась, сняла собственный плащ и накинула на плечи девочки. Наряд оказался слишком длинным и волочился по земле, напоминая пышное платье. Женщина ласково произнесла:
— Беги домой. Ты еще маленькая, смотри глядишь, в будущем тебя ждет вторая вторичная половая дифференцировка.
Девочка сперва хотела отказаться, но плащ дарил такое чудесное тепло: казалось, несмотря на тонкую ткань, стоило им укутаться, как от одежды повеяло остаточным человеческим теплом, и леденящий ветер тут же исчез без следа.
Она пошевелила губами, долго сдерживалась, но в конце концов упрямо бросила:
— Омегами быть прекрасно! Я вырасту доброй омегой, а не какой-нибудь противной альфой.
Ава Сюли никак не ожидала услышать подобное и застыла на месте. Заметив это, секретарь мысленно взмолился: «О боги, да как у нее хватило смелости выпасть такое прямо перед капитаном Тяньгэ!» — и поспешно встрял:
— Детишки вечно болтают всякую чепуху, капитан, вы...
Ава Сюли подняла руку, показывая, что ничуть не задета. А тем временем девочка, придерживая плащ руками, убежала прочь, и лишь когда она окончательно скрылась из виду, Ава тихо произнесла:
— Я не альфа.
http://bllate.org/book/29096/3537919
Готово:
