А самым распространенным вариантом было то, что тот мужчина перешагнул через Город Пролитой Крови, прямиком направился во Дворец Кровавой Луны, одним ударом убил Повелителя Демонов и одним ударом прекратил все споры, сохранив мир между Кланом Демонов и богами на девятьсот лет.
Судя по времени, пережитому Монголом-Иллюзией здесь и сейчас, этот Повелитель Демонов занимал свой пост едва ли сто лет.
Чу Хэн чувствовал на себе чужие, едва уловимые взгляды, особенно взгляд Чая Инъюаня. Наверное, в его воображении образ Повелителя Демонов был еще более зловещим, а может, и вовсе соответствовал словам того высокомерного Отца Богов.
Чу Хэн мысленно вытер пот со лба и мысленно выругал этого Повелителя Демонов на чем свет стоит.
Немного смирившись с этим беспорядком, Чу Хэн украдкой взглянул на Дуань Э, надеясь почерпнуть оттуда хоть какую-то правдивую и полезную информацию. Но Дуань Э лишь придвинулся ближе к Чу Хэну. Его клинок слегка подрагивал, а на бесстрастном лице почему-то явно читалась грусть.
— Это не так, — Дуань Э не издал ни звука, передав слова Чу Хэну с помощью духовной силы.
Чу Хэн ответил ему тем же способом:
— Я, конечно, и сам это знаю. По одному лишь этому лицу видно, что дурных поступков он не совершил бы. Давай просто смотреть дальше.
У ручья царил полный покой, в то время как в самой деревне творился страшный кавардак.
Внезапно появившиеся демоны начали кровавую резню. Многие сельчане из числа Монголов-Иллюзий, не успевшие опомниться, были убиты с одного удара. Серые брызги крови фонтаном ударили наружу, и зеленеющая земля вмиг увяла и посерела.
Отец Юань Хуа торопливо бросил дрова, закатал рукава и сбил с ног демона, который как раз занес длинный меч.
В суматохе матери Юань Хуа пришлось выйти вперед. Она подняла обе руки и слегка шевельнула пальцами в воздухе — и все движения в пределах действия ее магической силы тут же замерли. Собравшись с духом и управляя чарами, она неторопливым, ровным голосом обратилась ко всем вокруг:
— Наш клан сто лет жил в мире и согласии. Не ведаем, чем мы досадили вашему господину, раз нас решили истребить подчистую.
Женщина была одета в простое платье, ее фигура казалась хрупкой, но не слабой, и стояла она без малейшего страха.
Монголы-Иллюзия рождались из ночных кошмаров, вбирая в себя самые темные помыслы бесчисленных людей, из-за чего демоны считали их исчадиями ада. И потому, даже когда Повелитель Демонов обратил их своей магией и они обрели человеческий облик, им все равно не удалось избежать предрассудков этого мира.
Но она была старейшиной клана Монголов-Иллюзии, она обязана была стоять здесь и говорить от лица своего народа, и даже будучи подобной гибкой иве, она излучала величественное превосходство.
Главарь же нападавших словно услышал нечто заслуживающее насмешки, и уголки его рта изогнулись в широкой улыбке. Восседая на лошади с длинным мечом в руке, он ничуть не боялся наваждения, порожденного магией, и легко рассек застывшее пространство.
Безумная бойня и схватка вновь прорвали затишье и ворвались наружу. На бегу он вскинул руку и заорал во всю моль:
— Убейте их! Убейте их!
— Какая же докука. Раз Повелитель Демонов сумел однажды заточить вас, то сможет запереть нас и во второй раз, — он соскочил с лошади, быстрым шагом приблизился к женщине и приставил острие меча к ее плечу, дьявольски усмехаясь: — Сама ваша жизнь — уже грех, понимаете?
— То, что творите вы, не стоит приписывать Повелителю Демонов, — женщина повернула голову навстречу лезвию, на ее губах расцвела улыбка, и она громко произнесла: — Вы все видите: хотя мы, Монголы-Иллюзия, больше не обагляем руки кровью, ныне клинок у нашего горла, а смерть вольна прийти не по нашей воле, и уж точно нам не пристало покорно сносить роль жертвы на заклание.
Она замолкла, глядя прямо в глаза главарю, а боковым зрением покосилась на Юань Хуа у ручья. В ее глазах вспыхнул серовато-белый свет.
— Слушайте все: каждый, кто не принадлежит к нашему клану, подлежит немедленной казни!
— Убить!
Чу Хэн смотрел на ту сцену: женщина, говорившая ранее, вернулась в истинный облик Монгола-Иллюзии, и плотное серое облако окутало главаря. Остальные сельчане бросились в бой, отбивая нападение демонов так, что те не успевали даже отбиваться.
— Какая сильная магия, — восхитился Чай Инъюань. — Почему же в конце концов этот Монгол-Иллюзия оказалась в таком положении? Почти бесследно исчезла.
Дуань Э тоже впервые столкнулся с этой давней историей и не знал подробностей, но, увидев знакомого и ненавистного главаря, в душе он надеялся, что Монголы-Иллюзия одолеют его.
Чу Хэн только хотел было о чем-то спросить, как увидел, что чей-то клинок летит прямо ему в глаза. Он широко раскрыл глаза и вцепился пальцами в собственную шею.
Янь Кунцин, заметив это, вовремя поддержал Чу Хэна за руку и уже собирался пустить в ход духовную силу, но Чу Хэн остановил его:
— Что такое?
Чу Хэн чувствовал лишь то, как его горло сжала рука, вдвое больше его собственной. Дышать стало тяжело, наступило удушье. Опираясь на плечо Янь Кунцина, он кое-как выровнял равновесие.
— Ни… чего, не бойся, — а затем вновь повторил: — Не… бойся. Не смотри, не бойся.
Горячие слезы все же помимо воли катились из тех глаз. Одной рукой Янь Кунцин поддерживал его, а другой нежно стирал с его лица дорожки слез.
Чу Хэн ничего не мог поделать и был вынужден позволить событиям развиваться согласно их изначальному финалу.
Картина перед глазами продолжала меняться, разворачиваясь вокруг Юань Хуа, и это зрелище пробивало до дрожи в сердце.
— Проклятье, посмели напасть на ребенка! Демоны… нет, этот человек победил бесчестным путем, — Чай Инъюань рассмеялся от злости, отказываясь это понимать.
Чу Хэн тоже не мог этого понять, но в мире всегда находились подлые люди, которые норовили ударить по самому слабому месту. Юань Хуа была для старейшины смыслом жизни, и схватить ее — всё равно что вонзить нож в сердце самой старейшины на добрый дюйм.
Старейшина посмотрела на Юань Хуа, ее глаза едва не лопались от гнева, кровь прилила к голове, и она бросилась прямо на того человека. Отец Юань Хуа последовал за ней по пятам, и неизвестно почему, но за короткое мгновение все серые истинные обличья Монголов-Иллюзии собрались воедино, распространяясь вокруг с молниеносной быстротой.
Спустя лишь мгновение взгляды всех нападавших затуманились, зрачки побелели — точь-в-точь как у тех стражников Города Пролитой Крови, что видел Чу Хэн.
Вся деревня погрузилась в густой туман.
Последним звуком разнесся звонкий детский плач, полный слез:
— Мама! Папа!
Последующие сцены словно неслись в ускоренной перемотке: Юань Хуа бежала к туману, шаг за шагом превращаясь из ребенка в девушку, а на ее теле висели лишь жалкие обноски, содранные с трупов в лесу.
Девочка с мрачным лицом сидела у ручья:
— Мама, папа, я скучаю. Но чтобы увидеться вновь… Юань Хуа должна уйти. Должна выжить.
Никто не отвечал ей — лишь заунывно выл ветер, проносясь меж острых зубчатых скал в лесу, словно прощаясь.
Все молчали, потрясенные увиденным.
Юань Хуа умыла лицо дочиста и в одиночку вышла из леса. Перед ее глазами постепенно выросли врата Города Пролитой Крови — невероятно величественные, но ее внутрь не пустили, и ей пришлось прятаться на берегу Ванчуаня, не зная, что делать дальше.
Место, где она укрылась, было весьма укромным, но она все же кое с кем столкнулась: этот человек выглядел удрученным, его глаза были налиты кровью, и он стоял на самом берегу Ванчуаня.
Следя за взглядом Юань Хуа, все отчетливо разглядели лицо появившегося человека.
— Чу Хэн? — возопил Чай Инъюань, тут же забыв о прежних разногласиях, и уставился на Чу Хэна сияющими глазами.
Честно говоря, Чу Хэну было крайне неловко. Ему еще не доводилось видеть на собственном лице столь изнуренное выражение, и поначалу он чувствовал себя несколько растерянно. Слегка оправившись, он сдавленно кашлянул и кое-как ответил:
— Да, я.
Янь Кунцин посмотрел на человека в видении, а затем на стоявшего рядом Чу Хэна.
Чу Хэн напустил на себя улыбку:
— Не узнаешь? Это же я.
Янь Кунцин ничего не ответил и промолчал.
Юань Хуа долго всматривалась в это лицо, вороша давние воспоминания. Лицо, виденное ею лишь единожды в жизни, сейчас стояло перед ней. Она прикрыла рот рукой:
— Повелитель Демонов!
Повелитель Демонов на берегу Ванчуаня тоже пристально смотрел на девочку, сдвинув брови, и прижал указательный палец к губам:
— Тс-с, не шуми, маленький Монгол-Иллюзия.
Юань Хуа кивнула и послушно села рядом.
— Как ты меня узнала? И почему ты в таком плачевном виде? — Повелитель Демонов вздохнул с облегчением, тоже опустился на землю и посмотрел на Юань Хуа.
Юань Хуа теребила пальцы, думая, что ответить. Поскольку никто толком не учил ее говорить, ее речь получалась обрывистой и нескладной:
— Мама сказала… Повелитель Демонов — хороший человек.
— А где же мама? — Повелитель Демонов был изможден душой и телом; после Войны Богов и Демонов он разрывался на части и ничего не знал о судьбе Монголов-Иллюзии.
— Нету. Никого нет, — Юань Хуа поджала губы.
К счастью, Повелитель Демонов оказался рассудительным и не стал допытываться дальше. Они просидели так на берегу Ванчуаня довольно долго. Уходя, Повелитель Демонов распахнул рукав:
— Хочешь пойти со мной?
Спрятавшись в рукаве Повелителя Демонов, Юань Хуа проникла в Город Пролитой Крови, а затем распрощалась с ним. Поскитавшись по городу некоторое время, она нанялась чернорабочей в одну из демонических мастерских по изготовлению оружия.
В первый день Юань Хуа радостно разглядывала свое новое пристанище и не сомкнула глаз до самого утра.
Во второй день Юань Хуа получила свою первую плату духовными камнями и долго радовалась, хотя и не стала покупать новую одежду — к счастью, кто-то из работников лавки проявил доброту и подарил ей платье.
…
На десятый день из-за своего невнятного гора Юань Хуа услышала в свой адрес брань от клиентов и долго ходила расстроенная.
…
На двадцатый день наконец появился хозяин лавки. Юань Хуа увидела то самое лицо — точь-в-точь как у человека, угрожавшего ее матери длинным мечом.
В ночь на двадцатый день Юань Хуа решила убить его.
В час крысы двадцать первого дня попытка провалилась.
Что происходило дальше, Чу Хэн уже не видел.
Ее глаза были повреждены, лишив ее зрения; ее руки и ноги снова и снова жгли на раскаленных железных листах, пока она не потеряла чувствительность и осязание. На ее лице выжгли клеймо мастера клинка, лишив еестоинства; ее руки и ноги ожелели в кандалах, и ее швырнули в сырое, кишещее змеями и насекомыми, но до боли знакомое место, лишив свободы и едва не отняв саму жизнь.
Лишь когда ночной ласковый ветер подхватил ее и унес в глубь леса, лишь когда знакомое бормотание вновь зазвучало у самого уха и пожирающий туман унял боль от ее ран, она горько заплакала, приоткрыв рот, и лишь спустя долгое время смогла выдавить из себя все те же слова:
— Мама… папа…
Спустя несколько сотен лет в самые западные пределы Клана Демонов уже никто не смел соваться: стоило подняться туману, как любой вошедший непременно лишался жизни.
Юань Хуа искусно овладела собственными чарами и способностями: пара ее белоглазых очей в мгновение ока могла затянуть человека в иллюзию, где тот познавал и сладкое упоение, и предсмертные муки.
А позже оружейная лавка пришла в упадок, однако тому человеку улыбнулась удача, и он выхлопотал себе должность стражника в Городе Пролитой Крови, влача жалкое существование.
Воспользовавшись тем, что городские ворота широко распахнулись, а поутру были вывешены указы, Юань Хуа появилась вновь.
Глава 11. Пережитки давней вражды
Всё всплыло наружу, и та смута у городских ворот тоже пришла к развязке.
Командир, чудом избежавший гибели в созданном совместными усилиями соплеменников иллюзорном моморе, из-за провала задания затаился под чужим именем, став хозяином оружейной лавки, где и столкнулся с единственным в мире Монголом-Иллюзией.
http://bllate.org/book/29090/3537492
Готово:
