– Шэнси, умница, открой рот.
Она вымыла руки, взяла сложенную в несколько раз плотную ткань, аккуратно разжала Цзинь Шэнси зубы и вложила ткань ей в рот.
Лицо Цзинь Шэнси было бледным как бумага, рассудок ее уже помутился, но она, подчиняясь инстинктам, послушно закусила зажатую во рту тряпицу.
Хуайчунь глубоко вздохнула, изо всех сил стараясь унять дрожь в кончиках пальцев. Смоченной в кипятке салфеткой она быстро и тщательно отерла края раны, после чего взяла маленький нож и опалила его над пламенем стоявшей рядом свечи.
– Шэнси, ты меня слышишь? Потерпи немного, сейчас все пройдет, – мягко произнесла Хуайчунь.
Не успела она договорить, как острый кончик ножа вошел в плоть по краям раны. Из-за отсутствия обезболивающего Цзинь Шэнси от боли невольно заскулила. Ее тело непрерывно билось в судорогах, град слез катился из уголков глаз. Она инстинктивно извивалась, пытаясь увернуться, но Сяо Чжу держала ее мертвой хваткой.
– Прости меня, – беззвучно прошептала Хуайчунь. Густой запах крови вызвал у нее головокружение, на языке ощутился тошнотворный горьковато-соленый привкус, однако руки ее оставались невероятно тверды, а движения были столь стремительны, что за ними едва можно было уследить.
Рана раскрылась мгновенно, брызнуло еще больше свежей крови. Хуайчунь прижала ее чистой полосой ткани и тут же просунула внутрь пальцы, на мгновение замерши, чтобы оценить повреждения. К счастью, рана находилась возле легких и сердце пока не было задето.
Пощупав еще немного и рассчитав усилие, она с молниеносной быстротой выдернула кинжал наружу. Раздался глухой влажный звук, клинок выскользнул из плоти и со звонким стуком полетел в медный таз.
Цзинь Шэнси то приходила в себя от боли, то снова теряла сознание; испустив долгий стоп, она окончательно обмякла. Из-за извлеченного кинжала зиявшая на груди рана осталась ничем не прикрытой, и оттуда алым ключом забил фонтан крови.
Хуайчунь принялась быстро ее зашивать. Стоявшая рядом Сяо Чжу одной рукой схватила бинты с кровоостанавливающим и противовоспалительным порошком, готовясь передать их Хуайчунь. Швы были наложены быстро. Лоб Хуайчунь уже покрылся испариной; щедро засыпав рану порошком, она принялась туго, виток за витком, обматывать ее бинтами.
Кровотечение, казалось, унялось и больше не хлестало с пугающей скоростью.
Хуайчунь тяжело выдохнула, ее ноги подкосились, и она едва не рухнула на колени. В желудке словно застрял кусок льда – такой леденящий, что ее чуть не вырвало. Опершись одной рукой о землю, она безуспешно пыталась сдержать судорожные подергивания плеч, но вырвать ее так и не смогло.
– Ваше Высочество! – испуганно воскликнула Сяо Чжу, обходя кровать, чтобы поддержать ее.
– Все в порядке, – ответила Хуайчунь. Поднявшись на ноги, она добавила: – Утри Вашему Высочеству лицо и нос, кровь на щеках уже запеклась, когда она очнется, будет неприятно.
Сяо Чжу откликнулась.
Обе прекрасно понимали, что сможет ли Цзинь Шэнси очнуться — все еще большой вопрос, однако вслух об этом предусмотрительно не упоминали.
Когда Цзинь Шэнси пришла в себя в следующий раз, ей показалось, что болит абсолютно каждое место на ее теле, особенно грудная клетка — она саднила так, будто собиралась взорваться.
Она лежала на истлевшей циновке из тростника; окинув взглядом комнату, она заметила, что убранство здесь было скудным и незнакомым. Хуайчунь, пристроившись у изголовья ее кровати, выглядела крепко заснувшей.
Цзинь Шэнси попыталась приподняться, но любое движение потревожило рану, отчего она едва снова не потеряла сознание.
Шум от ее малейшего движения разбудил Хуайчунь. Та вздрогнула, резко подняла голову, и на ее щеке отчетливо виднелся красный след от залома, придающий ей несколько комичный вид.
Цзинь Шэнси хотела улыбнуться, но, заметив изможденное лицо Хуайчунь и темные круги под глазами, улыбка сама собой увяла.
Хуайчунь все еще была в том самом испачканном кровью простом платье; пятна на нем успели высохнуть и превратились в темно-бурые разводы, судя по всему, она не переодевалась уже несколько дней. Сознание вернулось к ней мгновенно, и она хрипло произнесла:
– Ваше Высочество, вы очнулись. Как вы себя чувствуете? Где-нибудь болит?
Стоило Цзинь Шэнси заговорить, как движение отозвалось острой болью в ране. Превозмогая ее, она выдавила едва слышным, похожим на паутину голосом:
– Зачем ты так себя извела? Где Сяо Чжу?
Хуайчунь протянула руку и коснулась ее лба — жар все еще не спадал. Она ответила:
– Сяо Чжу дежурит на улице. Последние дни вы совсем не могли проглотить отвар, мне было спокойнее кормить вас самой.
Ее прохладная рука, опущенная на лоб, казалось, была способна отогнать болезнь и жар. Цзинь Шэнси прикрыла глаза и слабо пот Cя о нее щекой, смущенно бормоча:
– Хуайчунь, не убирай руку, оставь ее на лбу, так хорошо.
В этот день Хуайчунь была на редкость сговорчивой: подчинившись ее словам, она оставила ладонь на лбу и долго молчала. Когда Цзинь Шэнси снова посмотрела на нее, то заметила, что глаза у той покраснели.
–... – Хуайчунь, поймав ее взгляд, отвернулась, но слезы уже градом покатились из глаз. Цзинь Шэнси медленно протянула руку и приняла их на себя. Капли падали на тыльную сторону ладони тяжело и горяко, обжигая ее сердце и повергая в смяттение.
– Хуайчунь, ты плачешь, – медленно, слово за словом, проговорила она. – Не плачь.
Хуайчунь не отвечала и упорно не поворачивала голову обратно.
Цзинь Шэнси была без сознания ровно пять дней, и все это время у нее держался непрекращающийся жар, а жизнь поддерживали лишь отвары. За лекарствами Сяо Чжу даже пришлось скакать обратно в Город Гуанлин, хотя она и скрыла, что Цзинь Шэнси ранена. Цзян Хайчуань проявил исключительную щедрость и отдал целебные травы; Хуайчунь лично проверила их, заварила целебный отвар и напоила им Цзинь Шэнси, хотя в пищу та могла принимать лишь рисовый отвар.
Цзинь Шэнси долго не подавала признаков жизни, и Хуайчунь несколько раз уже думала, что та не выкарабкается, а по ночам не смела заснуть, тревожно прислушиваясь к каждому шороху.
К счастью, Цзинь Шэнси обладала крепкой судьбой и выдержала. Раз она теперь пришла в себя, значит, самое опасное позади. Впрочем, непрекращающийся сильный жар тоже мог свести человека в могилу, так что о полной безопасности говорить было еще рано.
Едва очнувшись и собравшись с силами ненадолго, Цзинь Шэнси почувствовала, как ее веки снова начинают тяжелеть. Она притянула руку Хуайчунь к своему лицу и невнятно пробормотала:
– Не уходи пока, не отправляй меня назад.
– Хорошо, не уйду, – тихо ответила Хуайчунь.
Стоило ее подушечкам пальцев коснуться мягких и раскаленных щек Цзинь Шэнси, как ее словно ударило током, заставив невольно чуть поджать пальцы.
У Цзинь Шэнси было прекрасное лицо; сейчас ее щеки слегка порозовели от жара, губы тоже пылали алым, а ресницы, подобные вороньим перьям, бросали тень, делая ее невероятно, ослепительно красивой.
–... – Хуайчунь задержала на ней взгляд, на мгновение замерла, но в конце концов так и не отдернула руку.
Она помнила слухи о том, что родная мать Цзинь Шэнси, госпожа Фэн, еще до замужества славилась своей неземной красотой и одно время гремела на всю Столицу. Жаль только, что ее постигла участь красавиц с короткой судьбой: она скончалась в раннем детстве Цзинь Шэнси, и Император Цзинлун в память о любимой жене до сих пор оставлял место императрицы пустым.
Цзинь Шэнси унаследовала материнскую красоту, обладая ослепительным и трогательным лицом. Во многом именно из-за этой внешности окружающие всегда считали ее всего лишь красивой куклой, полагая, что в будущем она, подобно матери, воспользуется своим прекрасным ликом, чтобы найти себе хорошего мужа — а разве могло быть иначе? В конце концов, ей так или иначе следовало поступить именно так.
И тем не менее, Хуайчунь никогда не думала о Цзинь Шэнси как о пустой красивой кукле.
Цзинь Шэнси отличалась умом, чуткостью и внимательностью к деталям, а еще у нее было очень доброе сердце. Восемь лет назад, когда Хуайчунь ушла на юг и связи оборвались в один миг, Цзинь Шэнси сумела проявить железное терпение, выждала восемь лет тайных приготовлений и пустилась в погоню до самого Хуайчжоу.
На первый взгляд казалось, что это Цзинь Шэнси постоянно преследует Хуайчунь. Но, по мнению самой Хуайчунь, дело было лишь в ее собственной трусости, из-за которой она не решалась сделать навстречу Цзинь Шэнси хотя бы шаг.
Сама она происходила из скромной семьи ученых мужей; ее предки были лишь малоизвестными мелкими чиновниками на местах, а отец и вовсе не имел никакого ранга. С ранних лет Хуайчунь обнаружила поразительный талант к слиянию с Жилой Государства, и люди из Храма Защиты Государства, идя по следу, в конце концов вышли на ее отца.
Движимый жаждой наживы и легкой выгоды, отец, как только монахи из Храма Защиты Государства появились на пороге, без малейших колебаний продал ее, выменяв на чиновника уездного пошиба.
Имя Хуайчунь ей дала мать перед отъездом в Столицу, а как ее звали раньше, она уже и не помнила; в памяти сохранилась лишь та ночь накануне отъезда, когда мать прижимала ее к груди, наставляя, чего стоит остерегаться в Столице, и на лице ее застыло то самое выражение горечи и тоски, смысл которого Хуайчунь поняла лишь теперь.
То была их последняя встреча.
О Великом Долге
Прибыв в Столицу, Хуайчунь тосковала по ней, тосковала по дому, по качелям, которые мать попросила смастерить для нее, по большой желтой собаке, жившей у них во дворе, и заодно по тому безымянному маленькому уезду, где стоял их дом.
Учиться на Божественную деву было тяжко, а правил для нее было не меньше, чем во дворце, если не больше. Манеры — это лишь база, от Божественной девы требовали неизменной невозмутимости, а поскольку половиной своего существа она была связана с Жилой Государства, ее эмоции должны были всегда оставаться ровными. От Божественной девы также требовалось сохранять абсолютную чистоту и непорочность, поэтому любые ненужные контакты с окружающими пресекались, а большую часть времени ей приходилось проводить в Башне Укрощения Дыхания.
Стоило оступиться — и следовали побои.
Настоятель Храма Защиты Государства воспитывал Хуайчунь с помощью палки, ласково и благостно при этом приговаривая: Все это ради Великого Долга государства, ради мира для простого народа, маленькая Хуайчунь, ты понимаешь это?
Маленькая Хуайчунь не понимала.
Она была самой юной Божественной девой за всю историю, ее церемониальное одеяние сидело на ней мешком, и во время ходьбы она то и дело путалась в подоле. Она никогда не слышала о Великом Долге и тем более не понимала, что такое простой народ; эти слова на вкус напоминали горьковатые дикие травы, брошенные в пустой жидкий суп, и оставляли после себя терпкое и едва сладковатое послевкусие.
Хуайчунь оставалось лишь проглатывать их целиком: она боялась разлуки с домом, боялась побоев, но больше всего на свете во всем Храме Защиты Государства ее пугали те доносившиеся день и ночь крики страдания, что раздавались с вершины Башни Укрощения Дыхания.
Когда ей исполнилось семь, скончалась предпоследняя Божественная дева, и старшая сестра, прибывшая в Храм Защиты Государства раньше нее, была отправлена в Башню Укрощения Дыхания, став новой Божественной девой.
С тех пор, точно так же, как она больше никогда не видела мать, Хуайчунь больше не смогла увидеть и ее.
Прежде чем научиться заводить хорошие знакомства с людьми, ей пришлось познать то, как нужно встречать внезапную разлуку.
Из-за ответного удара Жилы Государства каждую ночь новая Божественная дева испытывала невыносимые муки, и ее пронзительные крики неслись вдоль оконных рам прямо к подножию башни; Хуайчунь от страха засыпала по ночам с замиранием сердца. Позже то окно наглухо заколотили, и теперь, чтобы уловить в ночном ветре ее смутные вопли, ей приходилось припадать к стене и вслушиваться изо всех сил.
Как-то раз Хуайчунь спросила настоятеля: Быть Божественной девой — это очень больно?
Настоятель подумал немного и ответил: Ваше Высочество Божественная дева просто пока еще не до конца привыкла.
Когда Хуайчунь исполнилось девять, за несколько дней до ее десятилетия, та старшая сестра-дева умерла. Видимо, привыкнуть она так и не смогла.
Говорили, что, воспользовавшись моментом, когда ей принесли еду, она бросилась вниз из другого окна, и смерть ее была ужасна — кровь забрызгала всю землю. Храм Защиты Государства объявил снаружи, что она погибла от обратной отдачи Жилы Государства.
На следующий же день Хуайчунь отвели на вершину Башни Укрощения Дыхания. Она хорошо помнила, как, только приехав в Столицу, ничего не знала и дивилась всему новому, а та самая сестра водила ее повсюду, подробно рассказывая обо всем на свете.
У той сестры было круглое лицо, а поскольку Божественным девам полагалось вести себя сдержанно и скромно, она всегда улыбалась сдержанно и мягко, и лишь ее глаза, когда она улыбалась, неизменно изгибались двумя серпиками луны.
http://bllate.org/book/29059/3532593
Готово:
