(ПП: это классическая китайская идиома, восходящая к «Троецарствию». Означает воспользоваться благоприятными обстоятельствами)
— Уважаемый покупатель, в нашем заведении «Тофу семьи Юй» осталось всего чуть больше одного цзиня плотного тофу. Если вам нужно больше, можете сейчас оставить задаток, а завтра утром прийти за заказом. Вас это устроит?
Управляющий Лю с нескрываемым отвращением оглядел прилавок и презрительно произнёс:
— Даже двадцати цзиней нет! Ну и жалкий же у вас прилавок…
Услышав это, Юй Мань вспыхнул от гнева.
— Да вы!
Но Хэ Янь положил ладонь ему на спину и мягко погладил, призывая успокоиться.
С первого взгляда было ясно, что стоявший перед ними управляющий - человек неприятный. В его голосе и выражении лица сквозили неприкрытое презрение и насмешка. Если не проявить немного уступчивости, дело, пожалуй, закончится неприятностями.
— Уважаемый покупатель, вы ведь и сами видите, какой у нас маленький прилавок! — с жалобным видом заговорил Хэ Янь. — Если наготовим слишком много, можем и в убытке остаться!
Посетовав на свои трудности, он добавил:
— Так что, если хотите купить двадцать цзиней, придётся подождать до завтра. Вас это устроит?
Управляющий Лю даже посмотрел на него с некоторым одобрением.
— Тогда завтра доставьте двадцать цзиней в резиденцию Лю на севере города. Хотя нет, нет, завтра я сам приду.
Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел доставку. Позавчера в резиденции семьи Линь проходило собрание Торговой палаты Янъдуна. Во время пира господин Ло сумел привлечь внимание председателя палаты Линя одним блюдом - «Дяньчунь доуфу», закуской из соевых продуктов. Председатель Линь пришёл от неё в полный восторг и не переставал расхваливать. А их господин, давний заклятый соперник господина Ло, от злости едва не лопнул. Дело в том, что у Торговой палаты имелось два заместителя председателя. Одного из них недавно уличили в незаконной торговле солью и конфисковали всё его имущество, так что теперь одно место освободилось.
Господин Лю давно положил глаз на эту должность. Он надеялся, что, сумев угодить председателю Линю, одним махом получит желанное место заместителя. Дорогие драгоценности, редчайшие старинные книги, прекрасные красавицы… Казалось, не существовало подарка, который он не сумел бы раздобыть и преподнести. Всё, что только приходило ему в голову, он отправлял председателю. Но этот председатель Линь был настоящим Писю - мифическим зверем, который только заглатывает богатства, ничего не отдавая обратно. Все подарки он исправно принимал, а вот ни единого доброго слова в ответ Лю так и не услышал.
И надо же было случиться такому: Ло Цзиньгуй, который тоже мечтал занять освободившееся место заместителя председателя, сумел заслужить благосклонность Линя с помощью какого-то жалкого блюда из тофу!
Разве мог господин Лю спокойно это перенести?
Едва вернувшись с пира, он устроил в своём доме страшный скандал и строго приказал всем слугам непременно выяснить, что собой представляет это блюдо под названием «Дяньчунь доуфу».
Не может быть такого, с чем он, Лю Чаншунь, не сумеет справиться!
Управляющему Лю не пришлось тратить много сил, чтобы по оставленным следам отыскать этот жалкий прилавок. Желая опередить остальных управляющих, он поспешил сюда сразу же, как только получил сведения.
Кто бы мог подумать, что этот никчёмный тофу раскупают с такой скоростью!
Опасаясь, что даже оставшийся цзинь перехватит кто-нибудь из других управляющих, он поспешил распорядиться:
— Заверните мне всё, что осталось. А эти соевые палочки ещё что такое?
— Сейчас сделаем! Сяо Мань, заверни, пожалуйста.
Юй Мань опустил голову и принялся упаковывать плотный тофу в большой лист. Хэ Янь тем временем достал одну цилиндрическую соевую палочку и показал управляющему.
— Вот, взгляните. Готовят их примерно так же, как сушёную соевую плёнку, только хранить гораздо удобнее.
Управляющий Лю презрительно скривил губы. Соевые плёнки? Да что в них вообще вкусного?
— Один цзинь и пять лян. С вас восемь вэней, благодарю за покупку.
Управляющий Лю изящно оттопырил мизинец и безымянный палец, принимая свёрток с плотным тофу, затем отсчитал восемь медяков и протянул их Хэ Яню. Тот потёр руки с несколько смущённым видом и осторожно напомнил:
— А насчёт двадцати цзиней на завтра… У нас ведь торговля маленькая, поэтому за такой заказ требуется задаток в половину стоимости… Не знаю, согласитесь ли вы…
— …Какой ещё задаток?! — раздражённо бросил управляющий Лю. — Жалкий уличный прилавок, а туда же - деньги вперёд требовать! Да ещё целую половину! Размечтались!
Он-то рассчитывал, что завтра, получив плотный тофу, достаточно будет объявить, что заказ предназначен для резиденции Лю, и можно вовсе не платить эти жалкие гроши. А тут такое…
Хэ Янь неловко улыбнулся.
— Поймите, уважаемый покупатель, мы люди небогатые, и у нашего прилавка «Тофу семьи Юй» выручки едва хватает покрыть расходы. Если бы я не боялся вас отпугнуть, то и вовсе попросил бы вперёд 60-70% десятых стоимости заказа. К тому же этот новый плотный тофу пока, кроме нас, умеют делать только в семье моего старшего дяди, деревенского старосты. Больше нигде его не купишь.
Управляющий Лю: «…»
Ему ужасно захотелось опрокинуть этот проклятый прилавок, а то и просто развернуться и уйти, отказавшись от покупки!
Но от его господина так просто не отделаешься. Если кто-нибудь из других управляющих опередит его, вся выгода уплывёт из рук.
А может, попросту отобрать у них способ приготовления?
Нет-нет, не стоит.
Управляющий Лю покачал головой, отчего его двойной подбородок затрясся. Этот плотный тофу стоил всего несколько вэней за цзинь. Из-за таких пустяков и впрямь не стоило затевать большое дело. Не то чтобы он боялся какого-то деревенского старосты. Но если попадётся особенно упрямая семья, хлопот можно нажить столько, что мало не покажется. Тогда уж не то что награды не получишь - хорошо, если наказания избежишь.
— Сколько составит половина стоимости заказа? — наконец спросил управляющий Лю.
Хэ Янь улыбнулся с таким добродушным и простодушным видом, что придраться было не к чему.
— Пятьдесят вэней.
Управляющий Лю сердито бросил ему пятьдесят медяков, напоследок пригрозил и удалился.
Юй Мань посмотрел на деньги, затем на Хэ Яня, схватил его за руку и несколько раз подпрыгнул от радости.
— А-а-а! Ура! Старший брат Хэ, неужели мне это не снится?!
Юй Мань никак не мог поверить своему счастью. Разве бывает, чтобы удача сама так и шла в руки?
Он ущипнул себя и тут же вскрикнул от боли.
— Настоящие… Целых сто вэней! У-у… Хе-хе, ха-ха-ха!
Прикрыв рот ладонью, Юй Мань принялся глуповато хихикать.
Хэ Янь к тому времени уже успел собрать прилавок, а тот всё ещё стоял и никак не мог перестать смеяться. Хэ Янь протянул руку и потрепал его по голове, да так, что Юй Мань весь покраснел. Лишь после этого он наконец убрал руку.
— Кхе-кхе…
Хэ Янь отпустил Юй Маня и обернулся.
— Я вовсе не собирался мешать вам, молодожёнам, — с самым серьёзным видом произнёс закупщик Ло.
Разумеется, он нарушил эту нежную, полную любви обстановку вовсе не потому, что чем-то поперхнулся. Просто пришёл купить плотного тофу, как самый обыкновенный покупатель, и только.
Увидев, как Хэ Янь закатил глаза, закупщик Ло не удержался от смеха.
— Сегодня я припозднился. Завтра мне понадобится десять цзиней плотного тофу… Хотя нет, давайте пятнадцать.
В последнее время положение закупщика Ло в поместье заметно укрепилось. Прежде он был лишь одним из многочисленных управляющих, подчинённых главному управляющему Ло, и отвечал главным образом за закупку продуктов и всего необходимого для повседневной жизни обитателей дома. А теперь он неожиданно сумел привлечь внимание самого господина и одним махом превратился в самого доверенного управляющего после главного. И всё это благодаря блюду «Дяньчунь доуфу», которое хозяин этого прилавка называл плотным тофу, томлённым в пряном рассоле. При одной мысли об этом закупщика Ло охватывало радостное волнение. Казалось, перед ним открылась прямая дорога к самым высоким вершинам.
Вообще-то он мог просто послать за тофу кого-нибудь из младших слуг. Но, опасаясь, что что-нибудь пойдёт не так, решил прийти лично.
Хэ Янь объяснил ему условия задатка, и закупщик Ло без лишних разговоров отсчитал тридцать восемь вэней.
— Почему сегодня столько людей заказывают плотный тофу? И каждый непременно помногу… — Юй Мань принялся считать и вдруг ахнул.
Целых тридцать пять цзиней плотного тофу! Да на одно только приготовление уйдёт всё утро!
Услышав его слова, закупщик Ло встревожился и поспешно спросил:
— Значит, сегодня кто-то ещё оставил вам задаток? Кто именно?
Нет, так не пойдёт! Интерес к блюду «Дяньчунь доуфу» ещё не успел угаснуть, а через несколько дней предстоял день рождения председателя Линя. Господин Ло как раз рассчитывал, что закупщик сумеет предложить какое-нибудь новое блюдо из плотного тофу, чтобы вновь заслужить расположение председателя.
Взгляд Хэ Яня потемнел, но он тут же принял невинный вид.
— …Мы и сами не знаем, кто он такой. Только тот человек был немного полнее вас, старший брат.
— А ещё какие-нибудь приметы?
Юй Мань задумался.
— Кожа у него очень тёмная, а глаза слегка косят к переносице.
Закупщик Ло гневно вытаращил глаза. Человек из резиденции Лю!
— Так вы уже согласились ему продать? Нет, так нельзя! — Он тут же собрался уговорить супругов отказаться от заказа.
Но Хэ Янь заговорил раньше:
— Старший брат, дело не в том, что мы не хотим вам помочь. Просто наш прилавок «Тофу семьи Юй» - дело маленькое, и слово наше мало что значит. Разве можем мы по собственному желанию то принимать заказ, то отказываться от него? К тому же мы уже дали согласие. В торговле нельзя сегодня обещать одно, а завтра от своих слов отказываться.
Закупщик Ло поник.
— Да, пожалуй, ты прав…
К тому же люди из резиденции Лю любили притеснять мелких торговцев и силой навязывать им свою волю. Если супруги откажутся выполнять заказ, те ещё, чего доброго, начнут чинить им неприятности.
Закупщик Ло вздохнул. Люди ведь открыли торговлю, чтобы зарабатывать на жизнь. Разве могут они просто взять и отказать покупателю?
— А между вами какое-то недоразумение? — спросил Хэ Янь.
Закупщик Ло покачал головой и лишь объяснил, что товар им нужен для одной и той же цели, поэтому он опасается совпадения. О председателе Лине он ничего не рассказал.
Этот закупщик уже дважды приходил за плотным тофу, однако ни разу не пытался давить на них своим положением. Напротив, Хэ Янь несколько раз замечал, как тот молча стоит в конце очереди вместе с остальными покупателями.
Немного подумав, Хэ Янь предложил:
— А если продукт будет тот же, но вкус другой? Например, копчёный тофу. Можно закоптить плотный тофу на сосновой древесине - получится совершенно особенный аромат. А уж как его лучше приготовить и подать, вы, старший брат, наверняка знаете лучше нас.
Закупщика Ло словно осенило. Ну конечно! Копчёный тофу с ароматом соснового дыма!
Он схватил Хэ Яня за руку и горячо поблагодарил:
— Ты прав! Главное, чтобы вкус отличался! Тофу в пряном рассоле уже подавали на стол, и если снова предложить то же самое, впечатление будет совсем не то. Куда лучше приготовить что-нибудь новое!
— Тогда добавь к заказу ещё пятнадцать цзиней плотного тофу и пять цзиней соевых листов! — Он щедрым жестом махнул рукой и оставил ещё пятьдесят пять вэней.
Можно попробовать коптить тофу на сосне, кипарисе, персиковом дереве, дубе и других видах плодовой и твёрдой древесины. Сделать несколько вариантов, сравнить вкусы - какой-нибудь непременно окажется достаточно хорош, чтобы подать его к столу.
Приняв решение, закупщик Ло воодушевлённо ушёл. Теперь ему следовало как можно скорее раздобыть подходящую древесину.
Юй Мань и Хэ Янь тоже не стали задерживаться. Подхватив свои торговые принадлежности, они погрузились на бамбуковый плот и отправились домой.
Солнечный свет ярко сиял над рекой, и вода искрилась в его лучах. Юй Мань вспомнил слова Лэ-гэра о том, что мужчинам по большей части нравятся светлокожие, и надел на голову соломенную шляпу, которую до этого небрежно подвесил сбоку.
Но погода в шестом месяце переменчива, словно настроение маленького ребёнка. Только что светило солнце, а уже в следующее мгновение по небу покатились тяжёлые чёрные тучи, и на землю обрушились крупные, с бобы величиной, капли дождя. Супруги поспешно накрыли деревянные ящики промасленной тканью, а сами остались в соломенных шляпах. Дождь быстро промочил их одежду. Впрочем, ливень продолжался совсем недолго. Вскоре нависшие над головами тучи рассеялись, солнце вновь прорвалось сквозь облака, и его отражение рассыпалось по речной глади множеством золотых искр.
— Старший брат Хэ… — наконец заговорил Юй Мань. — А почему бы нам самим не делать копчёный тофу на продажу?
Он хотел спросить об этом ещё тогда, у прилавка.
Зачем же он рассказал посторонним, как готовить тофу в пряном рассоле, а теперь ещё и способ копчения выдал?
— Нас всего двое, разве мы со всем управимся? — объяснил Хэ Янь. — А главное, даже если приготовим, без покупателей ничего не выйдет. У нас ведь и ледника нет.
К тому же тофу, томлённый в пряном рассоле или закопчённый, придётся продавать ещё дороже. Пока такой товар не приобретёт известность, желающих купить его найдётся немного. Если сейчас ежедневно готовить по десять цзиней копчёного тофу, уйдёт уйма времени и сил, а продаваться он, пожалуй, будет даже хуже обычного плотного тофу.
Зато теперь две богатые семьи явно собирались устроить настоящее состязание, используя их тофу.
Хэ Янь потёр подбородок. Слава известных людей везде действует одинаково!
Он подробно объяснил Юй Маню все тонкости своего замысла. Тот вдруг хлопнул себя по бедру.
— Понял! Теперь я понял! Мы ведь, получается, пользуемся попутным ветром! Вот почему ты, старший брат Хэ, столько раз повторял название нашего прилавка - «Тофу семьи Юй»!
Хэ Янь удивлённо взглянул на него. А этот гэр, оказывается, весьма проницателен. Он действительно при каждом удобном случае называл свой товар «тофу семьи Юй». Когда позже кто-нибудь начнёт расспрашивать о блюдах из тофу, разве это не станет для них прекрасной возможностью?
В конце концов, соевые листы и плотный тофу были вовсе не такими продуктами, способ приготовления которых трудно повторить. Тот, кто первым решился отведать краба, всегда оказывался впереди, но второй смельчак вовсе не обязательно отставал от него надолго. Любому мастеру, умеющему готовить обычный тофу, достаточно было немного подумать, чтобы разгадать секрет.
Пока они не слышали, чтобы кто-то из других торговцев тофу продавал соевые листы или плотный тофу. Вероятно, остальные просто ещё не знали, как их делать.
— Верно, пользуемся попутным ветром. Как только наше название станет известным, нам не придётся беспокоиться о продаже плотного тофу, даже если другие тоже начнут его готовить. Уездный город большой, ещё один-два прилавка не смогут отнять у нас слишком много покупателей.
Хэ Янь добавил:
— Завтра разузнаю, что представляют собой эти две семьи. Тогда можно будет и нам самим начинать готовить копчёный тофу и тофу в пряном рассоле.
При мысли о том, сколько серебра им вскоре удастся заработать, Юй Мань не смог сдержать радости. Он порывисто прижался лбом к спине Хэ Яня и глуповато захихикал:
— Хе-хе…
Тёплое дыхание коснулось затылка Хэ Яня. Он тут же застыл всем телом.
Юй Мань успел ещё немного потереться о его спину, прежде чем сообразил, что делает. Он мгновенно разжал руки и застыл позади Хэ Яня, словно деревянный истукан. Лишь пылающие щёки выдавали его недавнюю опрометчивость.
Бамбуковый плот ещё некоторое время кружился на одном месте, прежде чем снова ровно заскользил по реке.
Хэ Янь притворно кашлянул.
— Может, сегодня поедим рыбы?
Юй Мань с готовностью ухватился за возможность сменить тему.
— Давай.
Они посмотрели друг на друга, снова покраснели и не нашли, что сказать. В наступившей тишине разлилось какое-то неуловимое, нежное очарование.
Вскоре они миновали деревню Хэси и добрались до расположенной ниже по течению деревни Силю. Говорят, в жизни есть три тяжёлых ремесла: ковать железо, продавать древесный уголь и молоть бобы на тофу. Хэ Янь вовсе не собирался губить здоровье ради нескольких лишних медяков. Каждый из них непременно должен был съедать по яйцу в день, да и время от времени есть мясо и рыбу было не менее важно.
Деревня Силю отличалась от остальных окрестных деревень. Местный богач Пань когда-то вышел отсюда совершенно нищим, но сумел разбогатеть благодаря речным перевозкам. И даже добившись богатства, он не забыл односельчан. Он не только построил деревянный мост, облегчив людям дорогу, но и помогал деревенским мужчинам находить заработок. Благодаря связям богача в Силю появилось особенно много людей, занимавшихся мелкой торговлей. Некоторые даже начали разводить рыбу в прудах.
Юй Мань уверенно повёл Хэ Яня по знакомой дороге через деревню Силю.
— Дядя Пань, какая рыба сейчас самая жирная и вкусная?
В семье Пань Ху за рыбой ухаживали особенно тщательно, и во всей деревне трудно было найти пруд лучше его. Сам Пань Ху отличался честностью и справедливостью, поэтому люди охотно покупали у него рыбу. Прежде Юй Мань не раз сопровождал сюда второго Юя, своего отца, так что Пань Ху хорошо его знал. В прошлый раз Юй Мань приходил с младшим братом, а теперь рядом с ним появился незнакомый мужчина.
— А, гэр из семьи Юй! — улыбнулся Пань Ху. — А это, должно быть, твой муж?
Хэ Янь поздоровался с ним:
— Здравствуйте, дядя Пань.
— Здравствуй, здравствуй! Вот это рост! — восхитился Пань Ху. — Помню, когда отец приводил тебя сюда, ты ещё совсем ребёнком был. А теперь уже и замуж вышел…
Он немного повздыхал о быстротечности времени.
С Юй Юаньцзяном их связывало давнее знакомство, поэтому, увидев, что Юй Мань обзавёлся семьёй, Пань Ху наконец почувствовал некоторое облегчение. Он повернулся к Хэ Яню и предостерегающе произнёс:
— Смотри же, парень, обращайся с ним как следует! Иначе…
Хэ Янь ощутил, с какой силой ладонь Паня легла ему на плечо.
— Непременно!
Услышав его искренний ответ, Пань Ху больше не стал развивать эту тему и заговорил о рыбе в своих прудах.
— Сейчас как раз пора нереста у карпов. Может, возьмёте одного и сварите дома суп из карпа с тофу? — предложил Пань Ху.
Когда у него не было других дел, он любил проводить время возле пруда, опасаясь, как бы какой-нибудь бессовестный негодяй не подсыпал в воду яду.
Юй Мань кивнул.
— Хорошо. Тогда дайте нам пять штук.
Одного карпа они съедят сегодня, другого отнесут старшему дяде, третьего - третьему дяде, а оставшихся двух пока пустят в чан с водой. В последнее время они были так заняты изготовлением соевых листов, что почти не успевали поговорить со старшим дядей и остальными родственниками. Сегодня вечером нужно будет непременно к ним заглянуть. К тому же раньше Юй Маню не раз приходилось обращаться к ним за помощью. Теперь подарить каждой семье по рыбе было вполне уместно.
Услышав заказ, Пань Ху тут же достал из верши пять карпов. Каждый был шириной примерно в четыре пальца и весил около полутора цзиней.
— По шесть вэней за штуку. Всего тридцать.
— Хорошо, вот, держите.
Юй Мань отсчитал из кошелька тридцать медяков. Кошелёк сразу опустел больше чем наполовину, и, когда он затянул тесёмки, оставшиеся внутри десять с небольшим монет звонко стукнулись друг о друга. Пань Ху принял деньги и не стал пересчитывать их при покупателях. Медяки с весёлым звоном посыпались в пустую корзину для рыбы. Затем он вытащил несколько чистых рисовых соломин, продел каждую сквозь жабры рыбы и вывел через рот, после чего завязал концы узлом. Связав таким образом всех пятерых карпов по отдельности, Пань Ху добавил в подарок несколько небольших речных крабов, которых тоже связал.
— Вот, держите крепче.
— Хорошо, спасибо, дядя.
В одной руке Хэ Янь нёс рыбу, а другой держал Юй Маня. Вдвоём они взошли на покачивающийся бамбуковый плот и под палящим солнцем отправились домой.
На протяжении пятого месяца у риса завершился долгий период кущения, и теперь растения готовились перейти к образованию метёлок и вытягиванию стеблей. В это время крестьяне повсюду начинали спускать воду с полей, следя за тем, чтобы она лишь неглубоко, примерно на один цунь, покрывала корни риса. Помимо этого требовалось следить за температурой почвы, вносить удобрения и заранее выпалывать сорняки.
Работы на полях заметно прибавилось.
После того как они пообедали рыбой, тушёной в котле, Хэ Янь сказал:
— Сяо Мань, я немного погодя пойду удобрять поле. А ты, когда закончишь дома, сходи к двоюродным братьям. Иначе нам за одно утро ни за что не приготовить шестьдесят цзиней плотного тофу. Да и форм нужно ещё несколько сделать…
Юй Мань хотел предложить пойти удобрять поле вместе, но, поразмыслив, понял, что работы и впрямь слишком много. Сорняки на их участке выпололи всего два дня назад, и сегодня нужно было непременно успеть внести удобрения, пока трава снова не начала отнимать у риса питательные вещества. К тому же Юй Мань лучше знал местного плотника и дорогу к нему.
Поэтому ему оставалось лишь согласиться:
— Ну хорошо.
Юй Дун свернулся калачиком у себя в комнате и спал после обеда. Юй Мань первым делом отправился к плотнику Юю и поспешил заказать ещё несколько форм. Покрывать их лаком не требовалось, так что, если плотник возьмётся за работу сразу, за вторую половину дня наверняка успеет всё изготовить.
Хэ Янь надел соломенную шляпу и отправился к яме, где перепревали удобрения. Набрав оттуда перегноя, он развёл его водой и понёс на поля семьи Юй. Когда он добрался до участка, многие крестьяне вокруг уже поливали посевы жидким удобрением.
— Старший дядя! Брат Жэнь, брат И, Сяо Ли!
Старший дядя и трое двоюродных братьев, старших и младшего, трудились каждый на своём участке. Хэ Янь с беспомощной улыбкой покачал головой. Похоже, Сяо Маню сегодня так и не удастся застать двоюродных братьев дома.
Рисовые поля трёх братьев семьи Юй располагались вплотную друг к другу. У старшего дяди было десять му заливных полей, а у третьего - шестнадцать. Что же до Сяо Маня, то на первый взгляд могло показаться, будто ему принадлежит всего три му и три фэня заливных полей. В действительности у второго Юя, Юй Юаньцзяна, было девять му и три фэня заливных полей, а также три му суходольной земли. Шесть му заливных полей и два му суходольной земли он сдал арендаторам за половину урожая. Вместе с тем, что семья выращивала сама на оставшихся трёх му рисовых полей и одном му суходольной земли, этого вполне хватало, чтобы обеспечить четверых человек едой и всем необходимым на целый год. Иначе, если бы пришлось собственноручно обрабатывать все двенадцать с лишним му земли, на торговлю тофу, пожалуй, совсем не осталось бы времени.
А причина, по которой у старшего дяди Юя, несмотря на его положение деревенского старосты, земли было меньше, чем у третьего дяди, заключалась в том, что его семья попросту не могла обработать больше. В семье старшего дяди было всего четыре человека, и десять му заливных полей при тщательной обработке уже составляли предел их сил. А ведь имелись ещё суходольные участки, огород и другие земли. Так что десяти му рисовых полей было в самый раз.
Увидев, что Хэ Янь пришёл с удобрением один, Юй Шижэнь выпрямил спину и окликнул его издалека:
— Зять пришёл! А где Сяо Мань?
Обычно эти двое были неразлучны, словно муж с женой или безмен с гирей. А тут Хэ Янь вдруг явился один. Уж не захворал ли Сяо Мань?
Хэ Янь взял небольшое ведро и принялся поливать посевы удобрением.
— Сяо Мань дома, занят делами.
— А-а, ну хорошо. Главное, что не заболел.
Все снова склонились над работой.
Само по себе разливать жидкое удобрение было недолго, но полевые работы отличались бесконечной хлопотностью. Хэ Яню пришлось дважды сходить за удобрением, и лишь после целого шичэня усердной работы он наконец закончил.
Управившись, мужчины подошли к небольшому каналу возле межи, зашли в воду и принялись ополаскивать ноги. Только тогда Хэ Янь заговорил о деле.
— Старший дядя, сегодня мы с Сяо Манем получили два больших заказа. К завтрашнему дню нужно приготовить шестьдесят цзиней плотного тофу.
— Целых шестьдесят цзиней?! Так много! — не удержался от восклицания Юй Цинли.
Несколько дней назад Мань-гэр приносил им попробовать соевые листы и плотный тофу. И надо признать, на вкус они действительно оказались лучше обычного тофу!
— Да, поэтому нам не хватает рабочих рук. Хотели попросить вас завтра утром помочь с приготовлением плотного тофу. Не знаю, найдётся ли у вас время? Что касается платы… по десять вэней каждому. Вас устроит? — спросил Хэ Янь.
Юй Шижэнь, разумеется, сразу согласился:
— Конечно, без проблем!
Юй Цинъи тоже кивнул.
Заметив, что Юй Цинли молчит, Хэ Янь обратился к нему:
— Сяо Ли, а ты придёшь?
Вообще-то ещё двух помощников было бы как раз достаточно. Но раз Цинли тоже находился здесь, Хэ Янь, естественно, не мог обойти его стороной.
Юй Цинли посмотрел на своего старшего брата и покачал головой.
— Брат Янь, мне кажется, двоих вполне хватит. Если народу будет больше, вы только станете друг другу мешать.
К тому же с первого взгляда было ясно, что приготовление тофу - работа тяжёлая. Незачем отнимать заработок у старшего брата.
«После сегодняшнего внесения удобрений ближайшие пару дней особых дел на полях не будет. Можно воспользоваться случаем и куда-нибудь улизнуть», — подумал Юй Цинли.
А старший дядя Юй тем временем спросил:
— Но ведь они совсем не умеют готовить тофу. Ты уверен, что хочешь позвать их на помощь?
Ведь умение готовить тофу принёс в семью фулан его младшего брата. И пусть все они носили фамилию Юй, это ещё не давало им права посягать на чужое ремесло.
— Конечно, уверен. Мы же все братья. Да и Сяо Мань сам это предложил, — ответил Хэ Янь.
— Ну и ладно. Только денег за работу не нужно. Помочь брату - дело пустяковое, какая тут плата? — решительно заявил старший дядя Юй.
Десять вэней за полдня работы - это уж слишком щедро.
Вода в речушке была мутной. Хэ Янь старательно смывал с ног налипший ил и, не прекращая своего занятия, возразил:
— Нет-нет, заплатить обязательно нужно. Ведь помощь понадобится не раз и не два. Старшие братья потратят на нас время, за которое могли бы заработать на подённой работе. Как же тут обойтись без платы?
Он немного помолчал и добавил:
— Кстати, пусть брат И и брат Жэнь сейчас пойдут вместе со мной к нам домой. Сегодня после обеда они пару раз попробуют всё сделать сами, чтобы завтра с самого утра уже знали, за что браться.
Закончив мыться, мужчины собрали вещи и отправились домой. Но на полпути заметили впереди большую толпу. Люди стояли тесными кругами, по три ряда и больше, окружив что-то со всех сторон.
— Вы! Что вы все тут столпились?! — сурово, с гневом в голосе потребовал ответа Юй Юаньшань.
— Староста! Староста пришёл!
Услышав голос Юй Юаньшаня, собравшиеся поспешно расступились. Хэ Янь вслед за старшим дядей протиснулся внутрь круга.
Но едва они вошли, как, прежде чем кто-либо успел заговорить, к Юй Юаньшаню бросился какой-то человек, обхватил его за ногу и завопил:
— Спасите, староста! Мань-гэр меня чуть не убил!
У Хэ Яня мгновенно сжалось сердце. Он поспешно отыскал взглядом Юй Маня среди людей и увидел, что тот грозно размахивает метлой. Следов ран на нём не было, и Хэ Янь наконец облегчённо выдохнул.
Юй Юаньшань пока ничего не сказал, лишь потребовал объяснить, что произошло.
— Не смей его покрывать только потому, что он твой племянник! — раздался из толпы приглушённый крик.
Это Лю Сянди пряталась за чужими спинами и выкрикивала свои обвинения.
Молодого мужчину, который бросился к старосте за защитой, звали Чжан Чжуцзы. После того как семья Фан расторгла помолвку с Юй Манем, мать Чжан Чжуцзы не раз говорила, что неплохо бы женить на нём сына. Поначалу Чжан Чжуцзы не испытывал особого желания, но мать твердила об этом так часто, что со временем он и сам начал думать: пожалуй, предложение не такое уж плохое.
И вот однажды он без всякого приглашения явился к дому Юй Маня, чтобы посмотреть на него. Однако стоило Юй Маню заметить у ворот робко выглядывающую голову, как он схватил метлу и принялся колотить незваного гостя, наставив ему целую россыпь шишек.
Но самым поразительным было другое. Вернувшись домой избитым, Чжан Чжуцзы пожаловался матери и расплакался. Та, не говоря ни слова, тут же примчалась разбираться с Юй Манем, но он и её не пощадил: ответил на все нападки и метлой прогнал обоих со двора.
После этого Юй Юаньшань, как деревенский староста, не мог позволить себе слишком явно встать на сторону племянника, поэтому лишь велел старшей тёте и третьему дяде Фан Ланьцао собрать людей и отправиться к семье Чжан.
Семье Чжан пришлось молча проглотить обиду. Им оставалось только втайне проклинать Юй Маня, твердя, что тот непременно останется один и никто никогда не захочет взять его в супруги. Вот тогда уж их семья Чжан сможет…
Однако вскоре Юй Мань с большой оглаской принял в дом чжусюя, да ещё и торговлю развернул такую, что дела пошли в гору. Последние несколько дней семья Чжан то и дело наблюдала со своего двора, как молодожёны проходят мимо их ворот, неся две корзины с тофу на продажу, а к полудню возвращаются уже с пустыми ящиками.
Молодые супруги жили припеваючи, наслаждаясь каждым днём. А семья Чжан… тоже каждый день сполна наслаждалась, только собственной завистью.
Как бы Чжан Чжуцзы ни злило благополучие семьи Юй, ему никак не удавалось высказать им свою зависть в лицо. Те уходили из дома ранним утром, возвращались к полудню, а после обеда спешили работать в поле. Все язвительные замечания семьи Чжан проходили мимо их ушей.
И вот однажды после полудня Чжан Чжуцзы слонялся по деревне и случайно столкнулся с Юй Манем, выходившим из дома плотника Юя.
Горячая кровь ударила ему в голову, и он принялся выкрикивать:
— Эй, Мань-гэр! Деньжата теперь зарабатываешь, а об односельчанах и не вспоминаешь? Ведь сколько же тебе все помогали! Вот что значит обзавестись мужем - даже забыл, какую сам фамилию носишь! А-а-а!
Юй Мань походя схватил стоявшую в углу метлу и без лишних разговоров обрушил её на голову обидчика, так что тот разрыдался от боли. Чжан Чжуцзы плакал навзрыд, а его мать столь же безутешно причитала от жалости к сыну. Обнимая своего почти двадцатилетнего детину, она принялась утешать его нежным «ну-ну, тише, тише», словно перед ней был крохотный младенец.
Зрелище получилось до того тошнотворным, что дальше некуда. Хэ Янь не в силах был на это смотреть. Он отвернулся - его едва не стошнило!
— Староста, ты сам посуди! Мой Чжуцзы ведь ничего особенного не сказал, а его ни за что ни про что так избили! Если сегодня ты как староста не дашь нам объяснений, наша семья Чжан этого просто так не оставит!
Собравшимся тоже было не по себе от разыгравшейся перед ними сцены, но всё же некоторые не смогли скрыть сочувствия. Как-никак, избить человека до такого состояния всего за несколько слов - на этот раз Мань-гэр действительно переборщил.
Юй Мань строго, с гневом в голосе, возразил:
— Это дело нашей семьи! С какой стати я должен делиться с вами заработком? Только потому, что у вас лишний рот имеется?!
— Ой, ну с нами, посторонними, не делиться - это ещё понятно! — подлила масла в огонь Лю Сянди. — Но что-то не видно, чтобы ты делился и с родственниками по фамилии Юй! А ведь твой старший дядя и третий дядя тебе чуть ли не каждый день помогают…
Тут к ней присоединилась и мать Ли Течжу, заговорив с ядовитой насмешкой:
— Вот именно! Староста, ты ведь ему родной дядя, а тебе от его заработков ни малейшей выгоды! Что ни говори, а племянник-гэр всё-таки чужой человек.
— Да уж! Взять в дом чжусюя - и то хуже, чем быть…
Но Лю Сянди не успела договорить: Хэ Янь уже нашёл что ответить.
— Значит, тётя Лю хочет сказать, что если ваша семья когда-нибудь займётся торговлей, то обязана будет делиться доходами со всеми, кто носит фамилию Лю? А если семья Чжан заработает денег, то непременно должна раздать их всем однофамильцам? Выходит, кто бы ни начал зарабатывать, ему положено, не разбираясь что к чему, делиться со всеми людьми той же фамилии, а иначе он поступает неправильно! Я ведь верно говорю, односельчане?!
Увидев, что Лю Сянди опять собирается облить Юй Маня грязью, Хэ Янь не собирался терпеть подобные подлые уловки.
Однако сейчас, начни он оправдываться или поспешно возражать, это лишь поставило бы его в невыгодное положение. Лучшим решением было самому перейти в наступление, а уж настроить противников против всех собравшихся и заставить толпу выступить против них - и вовсе наилучшей тактикой.
— С какой это стати?! — возмутились некоторые односельчане, чьи семьи жили сравнительно зажиточно.
Они трудились не покладая рук, зарабатывая каждую монету. Даже родным братьям нельзя было просто так брать их деньги, а тут, выходит, со всеми однофамильцами делиться надо! Где это видано, чтобы существовали такие порядки?
Одними словами Хэ Янь сорвал с благовидных речей Лю Сянди всю их лицемерную оболочку.
Юй Юаньшань, внушавший уважение даже без гневных окриков, окинул Лю Сянди и остальных суровым взглядом и произнёс:
— О торговле Мань-гэра вам беспокоиться незачем. У него ещё и двоюродные братья есть. А что касается побоев…
Лю Сянди и её сторонники смущённо умолкли, затерялись среди людей и незаметно ускользнули.
Как старший дядя Юй Маня, Юй Юаньшань, конечно, считал, что племянник поступил правильно. Но деревенская жизнь была устроена так: если кто-то отпускал в твой адрес обидные замечания, ты имел право рассердиться, однако заходить слишком далеко всё-таки не следовало. А будучи старостой, он не мог открыто заявить, что Юй Мань ни в чём не виноват. Иначе его непременно обвинили бы в пристрастности. А ещё хуже - односельчане могли решить, будто за любые неприятные слова дозволено сразу пускать в ход кулаки. Тогда в деревне начался бы настоящий беспорядок.
Юй Мань шевельнул губами. Он понимал, что поставил старшего дядю в затруднительное положение, и уже собирался уступить, признать свою вину и извиниться, чтобы поскорее покончить с этим делом.
Но Хэ Янь презрительно фыркнул:
— Если бы у него язык не был таким поганым, Мань-гэр и пальцем бы его не тронул! К тому же хорошо ещё, что это оказался именно наш Мань-гэр, который себя в обиду не даст. А будь там кто-нибудь мягкий и безответный, семья Чжан устроила бы ему такую травлю, что пришлось бы к лекарю обращаться! Как ни посмотри, наш Мань-гэр ни в чём не виноват.
Толпа: «…А?..»
Впрочем, если подумать, в его словах действительно был определённый смысл.
Мать Чжуцзы от ярости едва не вытаращила глаза. Она свирепо уставилась на Хэ Яня.
— Он не виноват?! Тогда какое право он имел так жестоко избивать моего сына?!
Односельчане, точно флюгеры на ветру, тут же повернули головы к Хэ Яню. И правда! Даже если у Юй Маня были причины рассердиться, разве можно было избивать человека до такой степени? Извинился бы поскорее, признал ошибку - и дело с концом!
Хэ Янь невозмутимо произнёс:
— Раз уж вы считаете, что его избили слишком сильно, давайте пригласим лекаря. Сколько серебра потребуется на лечение, столько и заплатим. Но одну неприятную вещь я всё-таки скажу: если впредь кто-нибудь опять вздумает к нам приставать и задирать нас, будем бить всякий раз, как увидим! Даже если ноги переломаем - всё равно возместим расходы на лечение!
Вот это да!
Все вокруг ошеломлённо уставились на него. Слова Хэ Яня напугали односельчан не на шутку. Лишь теперь они вспомнили, что он ведь ещё и слыл дурнем, а в драках прежде был известен своей безрассудной горячностью. Как же умудрились сойтись вместе эти два бедствия?!
Юй Юаньшань: «…»
Он глубоко вздохнул.
Глаза Юй Цинли загорелись. Он оттолкнул руку старшего брата, протиснулся к Хэ Яню и встал рядом с ним, всем своим видом напоминая восторженного поклонника.
— Брат Янь! — с гордостью заговорил Юй Цинли. — Разве вы с Сяо Манем не позвали нас с братом Жэнем помогать вам? Откуда же взялись люди, которые говорят, будто мой брат Мань не заботится о родственниках? Не может быть! Целых десять вэней за полдня работы! Я за всю жизнь ещё ни разу не получал такой большой платы!
Хэ Янь одобрительно взглянул на него.
Что?! Десять вэней всего за полдня? Да где же найдёшь такую работу?! Слова Юй Цинли потрясли всех собравшихся. Казалось, над головой каждого повисла целая связка ярко-жёлтых кислых лимонов.
Завидно! До чего же завидно!
Да ещё ведь, помогая с приготовлением тофу, можно при случае и самому перенять секреты ремесла!
Теперь все чувствовали себя так, словно проглотили сотню кислых плодов. Зависть пропитала их с головы до пят! А ведь Мань-гэру, похоже, и вправду удивительно везло. Пусть родители умерли, зато у него остались старший дядя - деревенский староста, третий дядя - перевозчик, да и собственное производство тофу было в его руках. Он принял в дом чжусюя, расширил торговлю и теперь жил так припеваючи!
Почему же их семье не досталось хоть какого-нибудь родства с семьёй Юй?
— Мань-гэр, если впредь вам будет не хватать рабочих рук, непременно вспомни о нашей семье! Мы-то не из тех, кто добра не ценит!
— Вот именно! Мой муж к тяжёлой работе привычен, уж в силе ему не откажешь! Если позовёте нашу семью, точно не пожалеете!
Юй Маня тут же захлестнул поток заискивающих голосов. Ему оставалось лишь пообещать, что, если понадобятся помощники, он непременно будет искать их среди односельчан!
Только получив это обещание, все наконец успокоились и перестали наперебой предлагать свои услуги.
А Чжан Чжуцзы с матерью, о которых все уже успели позабыть, так и стояли в стороне: «…»
Да обратит на них хоть кто-нибудь внимание?!
Вскоре кто-то привёл деревенского лекаря-травника. Тот осмотрел пострадавшего, расспросил о самочувствии, выслушал и проверил пульс, после чего объявил, что ничего серьёзного нет. Обычные ушибы и ссадины, припухлости спадут через несколько дней. Достаточно потратить десять вэней на лечебную настойку для растирания ушибов.
Мать и сын Чжан, сжимая в руках полученные десять вэней, стояли совершенно ошеломлённые. И откуда у них вообще взялась смелость прийти и затеять ссору с Юй Манем? Кто, собственно, первым это предложил?
А Хэ Янь, несмотря на то что деньги пришлось отдать по вполне понятной причине, всё равно был ужасно недоволен потерей десяти вэней. Он и сам понимал, что в нём попросту заговорила скупость. Ему совершенно не хотелось тратить заработанные деньги на посторонних, даже если речь шла всего об одном вэне.
В душе он тяжело вздохнул. На десять вэней можно купить шесть лян свинины, большую чашку вонтонов или пять печёных лепёшек!
Конечно, такие мысли были не слишком великодушными. Поэтому Хэ Яню оставалось лишь в одиночестве оплакивать десять вэней, с которыми ему так и не суждено было остаться.
— Старший брат Хэ!
Обрадованный Юй Мань совсем позабыл о том, что им обычно следовало держаться чуть сдержаннее на людях, и обеими руками обхватил крепкую руку Хэ Яня. Их взгляды встретились. Брови Юй Маня слегка приподнялись, а в сердце от переполнявшей его радости словно одна за другой поднимались весёлые пузырьки.
Он так волновался, что не мог выразить своих чувств словами, и лишь снова и снова повторял:
— Старший брат Хэ… Старший брат Хэ!
— Что такое? — мягко спросил Хэ Янь, бережно убирая выбившуюся прядь волос Юй Маня ему за ухо.
Юй Мань светло улыбнулся и, сдерживая улыбку уголками губ, ответил:
— Ничего… Просто я счастлив!
До чего же он был счастлив! Юй Мань думал, что всё опять закончится так же, как прежде: даже если именно о нём распускали дурные слухи, всё равно находились люди, считавшие, что он поступил неправильно, раз первым пустил в ход руки.
Он знал, в каком трудном положении оказывался старший дядя. Поэтому чаще всего предпочитал уступить. А старшему дяде, как бы ни противилось этому его сердце, ради спокойствия в деревне приходилось на людях одинаково порицать обе стороны.
Юй Мань даже не чувствовал себя особенно обиженным. Он уже привык к такому.
Но, оказывается, можно было поступить и по-другому. Оказывается, даже когда он пускал в ход кулаки, находился человек, готовый встать за его спиной и сказать, что он ни в чём не виноват.
Впервые в жизни Юй Мань так явственно ощутил, словно тёплая родниковая вода живительным потоком разлилась у него в груди, согревая самое сердце.
Хэ Янь: «…»
Ну ладно.
Он потёр нос. А что ему ещё оставалось? Под этим горячим, искренним взглядом, под бесконечное «старший брат Хэ» он мог лишь шаг за шагом сдавать свои позиции.
Когда толпа разошлась, Хэ Янь и остальные быстро вернулись к насущным делам. С завтрашней торговлей медлить было нельзя.
Юй Мань оглядел пришедших и удивлённо спросил:
— Разве не брат И должен был прийти? Почему вместо него брат Ли?
Юй Цинли был на несколько месяцев старше Юй Маня, но при этом на несколько месяцев младше Хэ Яня, поэтому каждый обращался к нему по-своему.
— А что, если я заменю брата, разве нельзя? — шутливо ответил Юй Цинли.
Когда они брались за подённую работу, половину заработка отдавали в общую семейную казну, а половину оставляли себе. Поначалу Юй Цинли не особенно хотел идти помогать: он ведь ещё не женился, так зачем ему надрываться на работе?
Но после того, что только что устроил Хэ Янь, он пришёл в такой восторг от его решительности, что принялся упрашивать старшего брата уступить ему место.
Юй Цинъи увидел, что младшему действительно хочется пойти, и, не возражая, согласился поменяться с ним.
Юй Мань не стал тратить силы на этого вечно несерьёзного двоюродного брата.
— Ладно, ладно, почему же нельзя? Только смотри, чтобы потом не жаловался, что устал.
Когда они вернулись домой, Юй Дун уже вовсю хозяйничал во дворе. Ростом он был маленький, зато ответственности ему было не занимать. Вооружившись метлой выше собственного роста, он старательно подметал двор. Корм для кур тоже успел порубить и сварить на пару, оставалось лишь дождаться, пока он остынет, и можно было кормить птицу.
В деревне дети его возраста повсюду помогали родным по хозяйству. Если только родители не баловали ребёнка чрезмерно, то такие посильные дела, как сбор хвороста, выкапывание диких овощей, поиск грибов, подметание двора, разведение огня или приготовление корма для кур, были детям хорошо знакомы и давались без особого труда.
— Сяо Дун, мы вернулись! — позвал Хэ Янь, закрывая ворота.
Юй Дун отложил метлу, поздоровался со всеми и тут же отправился принести остуженной кипячёной воды.
Хэ Яня мучила сильная жажда. Он выпил больше половины чашки, поставил её и сразу же воскликнул:
— Сяо Дун, какой же ты молодец!
После этого он принялся расхваливать мальчика с головы до ног, не упустив буквально ни единого волоска. Юй Дуну похвала явно пришлась по душе. Его маленькое личико раскраснелось, густые ресницы радостно затрепетали. Затем он посмотрел на Юй Маня. Тот, не слишком привычный к подобному, принялся подражать Хэ Яню, превращаясь в настоящего мастера похвал. Они так расхвалили мальчика, что тот гордо выпятил грудь и высоко задрал головку.
А ведь он, Юй Дундун, и правда очень даже молодец! Хи-хи!
Юй Шижэнь и Юй Цинли, которых со всех сторон окружали потоки этих восторженных похвал: «…»
Что сейчас вообще произошло? Неужели Юй Дун не просто принёс им остуженной кипячёной воды, а приготовил целый императорский пир из ста восьми блюд?
Тогда где же он? Почему они ничего не видели?!
Оба двоюродных брата совершенно растерялись, но под полным ожидания взглядом Юй Дундуна в конце концов сдались и поневоле присоединились к хору восхваляющих его взрослых.
Получив свою порцию похвал от всех присутствующих, Юй Дун заметил, что старшим братьям пора заниматься делами, и радостно побежал кормить кур, прихватив приготовленный для них корм.
Два цзиня соевых бобов, замоченных в полдень, к тому времени уже достаточно разбухли. Хэ Янь и Юй Мань взяли каждый по одному помощнику, распределили обязанности и принялись молоть бобы и варить соевое молоко. Вскоре работа пошла дружно и слаженно.
Однако, когда настало время сворачивать соевое молоко, Юй Шижэнь увёл Юй Цинли из помещения. Хэ Янь даже не успел их остановить.
— Сяо Мань, — вдруг заговорил он, — я ведь ещё не спрашивал тебя: ты не против того, чтобы научить брата Жэня и остальных нашему ремеслу?
Если бы не поведение Юй Шижэня и Юй Цинли, ему бы и в голову не пришло об этом задуматься. Ведь в современном мире способы приготовления подобных продуктов можно было без труда найти в интернете. Любой желающий мог научиться их делать, а соперничество между изготовителями сводилось лишь к тому, у кого товар качественнее или лучше сочетает цену и качество. Но в эпоху Великой Син, когда люди скрывали от посторонних даже способ проращивания бобов, умение делать тофу, способное приносить постоянный доход, тем более считалось семейным секретом, который нельзя передавать чужим. Иначе почему, стоило односельчанам услышать о возможности наняться к ним помощниками, как они тут же принялис так усердно заискивать перед Юй Манем.
— Совсем не против, — ответил Юй Мань. — Отец с папой ещё раньше говорили, что, когда я выйду замуж, они научат этому ремеслу старшего и третьего дядей. Думаю, даже если я не вышел из семьи после свадьбы, всё равно можно их научить.
Не так давно он уже поднимал этот вопрос, но третий дядя и остальные решительно отказались.
Когда соевое молоко свернулось, его перемешали, разбивая сгустки на мягкий тофу, после чего Юй Шижэнь и Юй Цинли приступили к обучению. Им показали, как правильно двигать кистями рук, чтобы быстро и равномерно распределять массу по формам, как рассчитывать время и сколько держать тофу под прессом. Оба постепенно освоились и самостоятельно спрессовали четыре цзиня плотного тофу. Лишь когда последняя порция получилась нужной толщины, с плотной, упругой текстурой и вполне соответствовала требованиям, Юй Цинли наконец облегчённо выдохнул. И правда, на первый взгляд работа казалась совсем простой, но хорошо её выполнить было не так-то легко.
Договорившись, во сколько завтра утром двоюродные братья придут помогать, Юй Мань дал каждому из них по цзиню плотного тофу и по одному карпу.
Из оставшихся двух цзиней тофу полцзиня они решили оставить себе, а остальные полтора разделили пополам: одну половину отнесут Шэнь Лэ с мужем, другую - в дом свахи Сунь.
На следующее утро, когда ещё не рассвело и горные вершины по-прежнему окутывал густой туман, Юй Шижэнь и Юй Цинли уже постучали в ворота. Все четверо дружно взялись за работу и приготовили шестьдесят цзиней плотного тофу, а вдобавок пятнадцать цзиней соевых листов и десять цзиней обычного тофу. Когда наконец закончили, у Юй Маня и Хэ Яня уже не осталось времени даже позавтракать. Они наказали Юй Дуну вести себя хорошо и отправились в уездный город Янъдун.
Едва они поставили на место свои торговые принадлежности, как закупщик Ло, давно ожидавший их прихода, поздоровался с ними, отсчитал девяносто два вэня и, взвалив на спину тяжёлую ношу из тридцати пяти цзиней плотного тофу и соевых листов, ушёл один.
Вскоре появился и управляющий Лю, который привёл с собой слугу. Они забрали свои двадцать цзиней плотного тофу и унесли их домой.
За это время к прилавку подошли ещё несколько постоянных покупателей за обычным тофу. Тогда Хэ Янь сказал:
— Сяо Мань, я возьму немного плотного тофу и схожу посмотрю, не удастся ли продать его в рестораны. Заодно разузнаю, что же всё-таки происходит.
Юй Мань кивнул.
— Хорошо, старший брат Хэ, иди. Я и один за прилавком справлюсь.
Хэ Янь попросил старшего брата Вана, торговавшего печёными лепёшками по соседству, немного присмотреть за Юй Манем, затем дал фулану ещё пару наставлений и ушёл, захватив с собой по одному цзиню плотного тофу и соевых листов.
Торговцу лепёшками было уже столько лет, что он вполне годился в дедушки, и на Юй Маня он смотрел как на младшего члена семьи. К тому же с тех пор, как торговля тофу у соседей пошла в гору, его собственные лепёшки тоже стали продаваться заметно лучше. Да и кому не понравится сосед, который умеет и доброе слово сказать, и с людьми поладить!
Старший брат Ван с улыбкой поддразнил Юй Маня:
— Вы ведь с мужем совсем недавно поженились, верно?
Юй Мань отрезал кусок тофу и протянул стоявшей напротив тёте, после чего, сдерживая улыбку, ответил:
— Да.
Тем временем Хэ Янь первым делом отправился на кухню ресторана «Байвэйлоу», чтобы разыскать Чжэн Кана и закупщика Ли. Он надеялся воспользоваться знакомством с ними и попробовать наладить поставки плотного тофу и соевых листов из их семейного производства. Однако закупщик Ли, вспомнив, как в прошлом месяце Хэ Янь выманил у него целый лян серебра, тут же снова почувствовал раздражение. Он даже сделал вид, будто Чжэн Кана рядом вовсе не существует.
В конце концов Чжэн Кану ничего не оставалось, кроме как самому выйти и поговорить с Хэ Янем.
— Прости, Сяо Хэ. Я ведь всё как есть рассказал о ваших соевых листах и плотном тофу. По правде говоря, вкус у них действительно хороший. Если бы ресторан добавил в меню ещё пару домашних блюд из них, было бы совсем неплохо. Только вот…
Хэ Янь сразу всё понял. Закупщик Ли и без того был человеком мелочным и злопамятным. Наверняка до сих пор размышлял, как бы взять над ним верх.
Впрочем, Хэ Янь лишь хотел найти ещё один способ сбыта. Не получилось - ну и ладно.
— Ничего страшного, брат Чжэн. Пойду попробую в других местах, — сказал он и, похлопав Чжэн Кана по плечу, с благодарностью добавил: — Я ведь ещё так и не поблагодарил тебя за помощь в прошлый раз. Как-нибудь на днях угощу тебя обедом.
Чжэн Кан всё ещё расстраивался, что не сумел ему помочь.
— Да ты что, хочешь заставить старшего брата от стыда сгореть? Подумаешь, помог по мелочи! А если ещё и бесплатно вкусно накормят, я, конечно, приду. Это ведь я в выигрыше останусь!
Хэ Янь рассмеялся.
— Тогда через пару дней загляну к тебе, выпьем вместе. Договорились?
— Договорились.
Условившись с Чжэн Каном, Хэ Янь вышел через заднюю дверь «Байвэйлоу», развернулся и направился в расположенный напротив ресторан «Хуэйжулоу».
«Хуэйжулоу» был одним из старейших ресторанов уезда Янъдун. «Байвэйлоу» же открылся всего пять лет назад, но благодаря холодным напиткам со льдом, которые там подавали летом, сумел занять своё место на рынке. А в последние два года, добавив к этому рассказывание новых занимательных историй по модным повестям, «Байвэйлоу» переманил у «Хуэйжулоу» немало посетителей и отвоевал значительную долю торговли.
Время уже приближалось к обеду, однако в просторном зале «Хуэйжулоу» сидело совсем немного гостей. Между столами сновали официанты.
Заметив нового посетителя, один из них поспешил навстречу и пригласил его присесть.
— Уважаемый гость, что желаете заказать?
Хэ Янь замахал руками. Он ведь пришёл сюда вовсе не тратить деньги! Чтобы он стал раскошеливаться на еду в ресторане? Да ни за что на свете!
— У меня есть один необычный продукт. Нельзя ли попросить вашего управляющего или закупщика выйти и взглянуть на него? — спросил Хэ Янь.
Официант остановился и ровным голосом ответил:
— Разумеется, можно. Только сперва нам самим нужно посмотреть, что вы предлагаете. Не могли бы вы для начала показать?
Если окажется, что продукт ему уже знаком, незачем будет беспокоить управляющего.
В большом зелёном листе лежал плоский прямоугольный кусок чего-то…
Тофу?
Официант посмотрел на принесённый продукт.
— Уважаемый гость, вы уверены, что именно это и есть ваше необычное кушанье?
Как ни посмотри, обыкновенный кусок тофу. Разве что немного меньше и плотнее на вид…
И что тут такого удивительного?! Уж не прислали ли кого-нибудь из «Байвэйлоу», чтобы над ними посмеяться?!
Официант подозрительно уставился на незнакомого мужчину. Не думай, что раз ты такой красавчик, мы непременно станем с тобой церемониться!
Подозрение в его глазах было настолько явным, что, казалось, вот-вот выплеснется наружу.
Хэ Янь: «…»
О справедливейший господин судья! Да ведь он ни в чём не виноват!
http://bllate.org/book/29000/4914821
Готово:
