Ци Чжань с равнодушным видом наблюдал, как Гао Биньцзе, раскрасневшись до самых корней волос, с ожесточением изливает ему душу. Видя, как у того при каждом слове во все стороны летят брызги слюны, а голос становится всё более хриплым, император лично налил чашку чая и поставил перед ним. Гао Биньцзе со слезами на глазах схватил чашку, задрал голову и залпом осушил её. Облизнув губы и почувствовав, как пересохшее горло наконец получило долгожданную влагу, он снова открыл рот, собираясь продолжить жаловаться на то, как невыносимо тяжела его жизнь и как вчера он чуть не отдал концы от ярости, доведенный до исступления.
Ци Чжань протянул руку и потер виски, которые уже начали гудеть. Вскинув ладонь, он прервал этот бесконечный монолог, похожий на бормотание монаха, и успокоил его:
— На новой должности всегда приходится сталкиваться с предвзятостью, недовольством и давлением со стороны окружающих. Особенно если ты — такой молодой талант, которому доверили командовать десятью тысячами воинов. Они так или иначе будут ставить тебе палки в колеса. Но раз они выждали несколько месяцев, прежде чем перейти к действиям, значит, по крайней мере, в моих глазах, они испытывают перед тобой трепет и страх. Посмотри на это с другой стороны: разве станут завидовать и строить козни тому, у кого нет исключительных способностей и выдающихся талантов?
Ци Чжань осыпал его такой щедрой похвалой, что бедняга Гао Биньцзе на миг опешил. «Э-э…» — подумал он, — а ведь и правда, звучит логично. Его и без того немного затуманенный разум окончательно поплыл от удовольствия.
Ци Чжань слегка улыбнулся:
— Видишь, уже поздно, время завтрака давно прошло. У меня здесь еще гора государственных дел, которые нужно разобрать. Скажи, мой верный подданный, не пора ли тебе вернуться в военный лагерь, чтобы усерднее изучать опыт своих подчиненных в управлении войском?
Гао Биньцзе почесал затылок и посмотрел на небо — солнце уже поднялось высоко. Взглянув на императорский стол, заваленный идеально ровными стопками донесений, напоминавшими небольшую гору, он про себя подумал: императору тоже живется несладко, работы у него невпроворот. По сравнению с тем, как ежедневно приходится терпеть нападки старых чиновников и вельмож, его собственные невзгоды — всего лишь капля в море, которую ему отравляет какая-то лисица. Ему стало ужасно стыдно за то, что в момент, когда император разрывается между тысячами забот, он явился сюда, чтобы капризничать и жаловаться. Это было верхом неуважения.
Проводив полного раскаяния Гао Биньцзе, Ци Чжань почувствовал, как с души словно свалился камень. Он откинулся на спинку стула, украшенную резными драконьими головами, и спросил Цао Дэи, который прислуживал рядом:
— У Бинь Цзэ сегодня язык стал чуточку бойчее, не находишь?
Цао Дэи, понимая, что вопрос императора — это на самом деле уже вынесенный вердикт, кивнул:
— Слуге кажется, что у господина Гао сегодня отличное настроение. Он без умолку проговорил время, за которое успеваешь выпить чашку чая, и даже не сбился с дыхания. Стал заметно разговорчивее обычного.
Ци Чжань понимающе улыбнулся:
— С кем поведешься, от того и наберешься. В таком случае, эти несколько месяцев он потратил не зря. Я даже с нетерпением жду того дня, когда, набравшись опыта, он вернется во дворец спустя еще несколько месяцев.
Цао Дэи невольно представил, как господин Гао, набравшись сил и уверенности, в пух и прах разносит перед всей знатью старых интриганов, доводя их до кровавых слез и потери сознания. От этой картины он не удержался и развеселился.
Хоть происхождение Гао Биньцзе и не было знатным, он всё же принадлежал к семье уважаемого рода, иначе не стал бы в свое время компаньоном Ци Чжаня по учебе. Ныне же его статус изменился — он взлетел высоко, став представителем новой знати и любимцем императора.
Вспоминая те времена, когда Ци Чжань назначил его главнокомандующим императорской гвардией, многие тогда негодовали и наперебой кричали, что он слишком молод и неопытен, чтобы брать на себя ответственность за безопасность самого императора. Как говорится, у кого на губах молоко не обсохло, тот и делами не справится. Все они убеждали императора трижды подумать о благе государства и народа, умоляя не рисковать собственной жизнью.
Ци Чжань лишь усмехнулся и неспешно ответил:
— Я — Сын Неба, и меня защищает истинный дракон. Или, быть может, вы, мои чиновники, полагаете, что я недостоин занимать этот трон? Или вы намекаете, что в столице или во всей Поднебесной есть кто-то, кто не может смириться с моим воцарением и тайно или явно хочет столкнуть меня с этого места, чтобы занять его самому?
Чиновники и вельможи переглянулись, явно не успевая за ходом мысли императора. Куда это всё повернуло? Мы же обсуждали назначение Гао Биньцзе, с чего вдруг разговор зашел о захвате власти? Даже если бы у них было десять жизней, никто бы не решился портить настроение императору в самом начале его правления, когда народ ликует и празднует. Это же всё равно что играть со своей головой!
Они лишь молча вздохнули, переглядываясь. Мы просто привыкли торговаться с Прежним императором, вот и не можем сразу перестроиться.
Уже тогда у этих сановников зародилось смутное подозрение: император только внешне кажется мягким и добрым, но в хитрости ему не откажешь. Он действует скрытно и непредсказуемо. Впрочем, глубоко задумываться они не стали, решив, что это лишь потому, что император только взошел на трон и не может расстаться со своим другом детства, задаривая его милостями.
У всякого нового чиновника есть три способа проявить себя, что уж говорить о новом императоре! Стоит этому рвению утихнуть, и мы вернемся к старым методам. Всё можно обсудить. А если договориться не удастся — не беда, можно применить смирение и безмолвный протест. В худшем случае — отказаться от еды и питья, умоляя о понимании ценой собственной жизни.
В последующие два года Ци Чжань дружелюбно и мягко лавировал между старыми сановниками, не предпринимая ничего радикального и действительно позволяя обсуждать любые вопросы. Разумеется, не случалось ничего серьезного, что требовало бы от гражданских и военных чиновников идти на смертный риск, чтобы вразумить государя, или ломать голову над заговорами.
Ох, им просто негде было применить свой талант.
Все дело было в том, что у императора оказался слишком покладистый характер, и подступиться к нему было не к чему. Все важные вопросы решались в ходе споров на утренних докладах, а на мелкие огрехи император предпочитал закрывать глаза. Пока он не видел их проделок лично — всё было в порядке.
Так они и сосуществовали несколько лет, не переходя границ, а свои мелкие интриги проворачивали лишь тайком, никогда не осмеливаясь открыто противостоять императору.
До тех пор, пока во дворец не вошла Южная Наложница. И тогда в давно затихшем дворце вновь забурлила жизнь. Однако Ци Чжань одним своим словом пресек все пересуды. Поделать было нечего: Южная Наложница вошла в столицу с десятью тысячами элитных воинов и бесчисленным количеством боевых коней. Кто из сановников осмелился бы сказать: Император, ты взял в жены дочь нашего господина, так пусть он пришлет тебе еще двадцать тысяч конников и горы провианта... Тот, кто решился бы на такое, был бы либо безумцем, либо самоубийцей. Никто из тех, кто занимал высокие посты, не был глупцом — никто не собирался добровольно подставлять шею под меч императора.
Жизнь старых сановников была скучной. День изо дня они отмечались на службе, бездельничали и занимали места, не принося пользы, — их таланты было негде применить, и это их страшно угнетало. Если нельзя показать себя великим государственным мужем, строящим планы на благо страны, то как тогда добиться еще большей власти, продвинуться вверх по карьерной лестнице и обеспечить будущее своим потомкам?
Возможность всегда ждет тех, кто к ней готов. Наконец, они дождались своего часа. Наследный сын князя Чжэньнаня через цепочку доверенных лиц сумел связаться с этой группой вельмож, пообещав им огромные богатства и высокие должности, если они лишь слегка намекнут императору, чтобы тот поскорее утвердил уже давно обещанный титул Князя Чжэньнаня.
Вельможи, горевшие желанием вступить в схватку с императором, были вне себя от радости. Наконец-то подвернулся случай блеснуть! Засучив рукава, они собрались вместе, чтобы обсудить, как поскорее воплотить задуманное.
Обсудив всё со всех сторон, они решили выдвинуть вперед главу Министерства ритуалов Сюй Кэсина, чтобы тот прощупал почву.
Результат был предсказуем: государь, всегда правивший на основе добродетели и сыновней почтительности, вопреки обыкновению, тут же помрачнел и немедленно объявил о завершении аудиенции.
Он решил применить тактику проволочек.
Наследный сын князя Чжэньнаня, видя, что официальный указ всё не приходит, снова отправил людей в столицу, чтобы тайно связаться с ними. Различные редкие антикварные ценности, древние манускрипты и деньги потекли в их дома, как вода в море. Кто же откажется от звонкого золота? Снова собравшись вместе, они объединили усилия и коллективно подали прошение императору.
Упрямо настаивая на своем, они изображали из себя верных и принципиальных подданных, готовых идти до конца. Кто кого боится? Сила объединенных кланов и родственников императорского дома была страшна. Они безмолвно противостояли императору, вынуждая его отступить.
Сыновняя почтительность — основа всех добродетелей. Стоило набросить на плечи императора этот «плащ», и даже будучи Сыном Неба, он не мог отринуть истину о том, что почтительность превыше всего.
Мы не боимся, что ты не примешь наши условия. У нас много времени, мы люди свободные и можем тянуть столько, сколько потребуется. Если каждый день в зале аудиенций будет разыгрываться подобная немая сцена, рано или поздно император сдастся.
Они были мастерами этого дела и свято верили в свой успех.
В правление Прежнего императора этот метод работал безотказно.
С их точки зрения, нынешний император еще слишком молод, горяч и неопытен, а искусство управления государством еще не проникло в его плоть и кровь — в конце концов, он будет вынужден склонить голову.
Их предки были не только заслуженными деятелями государства, в жилах некоторых из них текла благородная императорская кровь, а другие были тесно связаны с правящим родом. За всеми этими людьми стояли переплетенные сети влияния, словно невидимая и прочная сеть. Молодой император непременно должен был выказать им хоть каплю уважения.
Именно поэтому они так нагло портили жизнь императору во время утренних докладов и планировали продолжать в том же духе еще долгое время.
Они и не подозревали, что в этот самый момент император про себя лишь холодно усмехался: «Кто доставит мне неприятности хоть на миг, тому я буду портить жизнь целую вечность».
Стало быть, его мягкий и покладистый характер был лишь маской для посторонних, а мстительность и злопамятность — его истинное лицо.
http://bllate.org/book/28991/3510967
Готово:
