Четвертая глава
Ранним утром, едва небо на востоке тронуло бледным перламутром, Цао Дэи уже на цыпочках, с Ин Хань и несколькими младшими евнухами, прибыл служить императору Цяньхуа, пока тот умывался и переодевался. Бросив случайный взгляд на Ци Юя, который со сна, заспанный, подперев рукой щеку, полулежал на постели и сладко зевал, Цао Дэи невольно на мгновение замер. В его глазах мелькнуло искреннее восхищение, и он подумал про себя, что иметь столь ослепительную, затмевающую все вокруг красоту и родиться при этом мужчиной — поистине великое упущение.
Цао Дэи прислуживал самому императору Цяньхуа с юных лет и, конечно же, прекрасно знал, что тот вовсе не увлекается обитательницами задних покоев. Его страсть к женскому полу была столь слаба, что за весь месяц император наведывался в гарем считанные разы — хватило бы пальцев одной руки. Попав во дворец ребенком, он повидал немало красавиц всех мастей и на любой вкус, а потому его взгляд давно стал придирчивым и искушенным. Однако он поистине никогда еще не встречал столь необыкновенного юноши — столь одухотворенного, с неповторимой осанкой и несравненной, безупречной красотой. Одно лишь простое движение — рука, прикрывающая зевающий рот, — исполненное им, таило в себе неизъяснимое очарование. Подавая императору Цяньхуа нефритовые застежки, евнух не удержался и снова украдкой бросил на него быстрый взгляд.
Неудивительно, что вчерашним вечером император, который отродясь не жаловал мужчин, позволил этому искусителю будоражить себя чуть ли не до глубокой ночи, пока не велел подать воды, но при этом никого не оставил прислуживать. Одного этого искусства обольщения монарха было достаточно, чтобы относиться к нему со всей серьезностью.
Император Цяньхуа плотно сжал губы и бросил суровый взгляд на Цао Дэи. Тот немедленно согнулся еще ниже, ускоряя движения рук. На сердце у императора Цяньхуа в этот момент скребли кошки: та безумная ночь до сих пор вызывала в нем глухое раздражение. Прижав кулак к губам, он легко кашлянул — точно так же, как бывало после ночей, проведенных с наложницами, когда он отдавал пару коротких распоряжений, — но тут же замер, уставившись на собственные пальцы. На душе скребла непонятная тревога. Сколько бы раз он ни умывался, ему все казалось, что на теле осталась какая-то неизбывная, липкая пелена. Взгляд его сделался еще мрачнее, а грозное величие истинного правителя, не терпящего возражений, рассеялось без следа.
Все вокруг были искусными мастерами угождать, а потому, заметив, что император внезапно погрузился в молчание, а аура вокруг него стала пугающе ледяной, они готовы были уменьшиться до размеров песчинки.
Пока слуги в страхе и трепете хлопотали вокруг, Ци Юй вдруг сошел с постели, шагая в мягких туфлях. Небрежно накинув верхнее халатец, он взял из рук младшего евнуха лежавший на подносе вышитый по краю мешочек-благовоние с подвеской и, склонившись, привязал его к петле пояса.
С той стороны, где стоял император Цяньхуа, было отлично видно, что открытая грудь юноши сплошь покрыта густыми сине-красными отметинами, а кое-где кожа уже приобрела багровый оттенок. Две алые бугорки жалобно торчали на воздухе. Увидев эту неприкрытую весеннюю картину, император почувствовал, как жар в груди вспыхнул с новой силой. С презрительным фырканьем он оттолкнул его и гневно бросил:
— Руки-крюки! Даже простую подвеску закрепить толком не можешь. — Он наугад ткнул пальцем в младшего евнуха: — Подойди-ка, перевяжи ему заново.
Евнух опустил голову и потупил взор, торопливо и осторожно развязал узел и затянул его по новой.
Ци Юй лишь равнодушно усмехнулся, выпрямился во весь рост и с легкой улыбкой произнес:
— Этот ничтожный невежествен и груб. В другой день я обязательно как следует обучусь искусству служения. Когда я наконец освоюсь, император просто обязан подарить мне шанс послужить ему вновь.
Император Цяньхуа презрительно смерил его взглядом, отвел глаза от его груди, приподнял брови и строго отчитал:
— Он во дворец попал недавно, дворцовых порядков не знает — проявил неуважение перед императорским взором, ходит в растрепанном виде. А вы, слуги, даже не догадались его остановить! Устав учите кое-как — неужто каждому из вас кажется, что ваши головы сидят на плечах слишком ровно?
Выплеснув накопившийся гнев, император сразу почувствовал себя превосходно, а вот тем, кто прислуживал рядом, пришлось несладко. Все они в ужасе опустились на колени, не смея издать ни звука, и молча начали бить челом, вымаливая прощение.
Тяжело фыркнув, император Цяньхуа широким шагом, не оглядываясь, покинул Дворец Фэйюй в окружении свиты.
Ци Юй проводил его тихонько усмешкой. Его пальцы, гладкие и нежные, словно белый нефрит, скользнули от кончика носа к подбородку. Подняв голову, он с легкой улыбкой обратился к Ин Хань и остальным:
— Вставайте все. Занимайтесь тем, что должны.
Свита поднялась на ноги с побледневшими лицами и поспешно удалилась. Лишь Ин Хань осталась. Сделав шаг вперед, она тихо сказала:
— Господин, по обычаю в те дни, когда наложницы удостаиваются императорской милости, государь обычно из жалости к их трудам освобождает их от утреннего приветствия в главной резиденции. Но сегодня Сын Небесного Престола нарочно обронил те слова, так что, боюсь, сегодня все же придется выкроить время и нанести туда визит.
Тот, кто способен дослужиться до старшей дворцовой служанки, глупым быть не может. Ин Хань отличалась необыкновенной проницательностью и любила заворачивать свои речи в добрых девять кругов да восемнадцать поворотов. Однако тот, кому она служила, как назло, терпеть не мог витиеватых и изворотливых манер. В самый первый день, когда ее приставили сюда, этот господин прямо заявил: если они хотят прислуживать ему здесь, все дела следует излагать прямо и честно. Какими бы изворотливыми умами они ни обладали за пределами этой комнаты, перед ним пусть спрячут всё до единого, иначе — откуда пришли, туда все разом и отправятся.
За несколько месяцев Ин Хань привыкла к подобному стилю общения, а потому выразилась без обиняков.
Ци Юй вернулся на ложе, присел и кивнул:
— Прикажи подготовить воду для омовения и сменить одежды.
После долгих сборов Ци Юй молча улыбнулся, глядя в сторону Дворца Цяньцин. Очевидно же, что обе стороны получили наслаждение, но стоило рассвести, как тот отказался признавать вчерашнее. Поистине, владыка мира сего: меняет лица быстрее, чем страницы в книге, бездушен и холоден.
Все это затевалось лишь для того, чтобы заставить тех женщин созерцать его позор и унизить его. Ци Юй презрительно усмехнулся. Его гордость собаки давным-давно сожрали, чего уж говорить о показном лице — стоит ли оно хоть чего-то? Быть растоптанным ногами на забаву зевакам для него пустяк, а вот выжить — это главное.
Император Цяньхуа восходил на драконий трон еще не полных три года назад, и сейчас ему едва исполнилось двадцать три. Следуя завету не менять отцовских порядков первые три года, он всецело отдавался государственным делам, так что до сих пор не проводил великого набора невест, положенного раз в три года. По этой причине число обитательниц гарема было куда меньше, чем у любого из прежних правителей. Все они были старыми служанками еще со времен его удельного княжества, и в начале правления император щедро одарил их высочайшими титулами, богатством и влиянием.
Императрица Чжоу, хозяйка Дворца Куньнин, была сосватана за него еще по воле Прежнего императора. В ту пору ее род не блистал знатностью, а отец, Чжоу Бинхай, занимал лишь скромный пост помощника министра финансов третьего ранга. После восшествия императора на престол ее отцу пожаловали титул маркиза Чэнэнь первого ранга и должность министра финансов.
По дороге во Дворец Куньнин Ин Хань неторопливо вводила Ци Юя в курс дела, рассказывая о происхождении и семьях наложниц. С тех пор как господин ступил во дворец, он ни разу не велел навести справки о положении дел во внутренних покоях, но раз сегодня предстояло идти на поклон к императрице, следовало хотя бы в общих чертах узнать обстановку, дабы по неведению не оскорбить кого-нибудь и не навлечь на себя гнев.
Заметив, что тот кивает и на его лице нет и тени недовольства, Ин Хань продолжила:
— Что касается остальных трех старших супруг: Мудрая супруга Цяо — племянница вдовствующей императрицы Цяо. Она пользуется огромной любовью и благосклонностью, так что даже императрица предпочитает уступать ей дорогу и избегать прямого столкновения. Благородная супруга Фэн и Благородная супруга Вэй — боковые супруги и наложницы еще со времен удельного княжества. Помимо них, есть лишь несколько цзеюй и мейрен низших рангов. У императора двое сыновей: старшего родила Цзеюй Фу, а второго принца — Благородная супруга Вэй.
Невысказанная мысль заключалась в том, что статус старшего сына уступает положению второго принца.
Ци Юй улыбнулся, ничего не ответив, и в этот миг они уже подошли к воротам Дворца Куньнин.
Внутри Дворца Куньнин императрица Чжоу восседала во главе возвышения, а ниже рядами расположились наложницы. Шел оживленный разговор, полный веселого смеха — царила полная идиллия небесного семейства, атмосфера глубокого сестринского согласия.
Уж неизвестно, какую шутку кто-то отпустил, но она заставила всех расцвести улыбками. Мудрая супруга Цяо с улыбкой посмотрела на Благородную супругу Фэн и произнесла:
— Язык у младшей сестры с каждым днем все острее — всего одна фраза, а всех вокруг заставила залиться смехом.
Благородная супруга Фэн мягко улыбнулась, сохранив на лице неизменно кроткое выражение:
— Куда мне до похвалы старшей сестры. Просто от нечего делать прочла забавную вещицу из народного сборника, вот и пересказала, чтобы позабавить сестер.
В душе же она думала: «Красиво говорить — значит уметь складно врать, а в дурном толковании кто знает, как они еще распишут меня легкомысленной и пустой? Во всем дворце найдется ли кто безумнее Мудрой супруги Цяо? Прикрываясь милостью вдовствующей императрицы, разве она хоть день не ведет себя заносчиво и дерзко?» Благородная супруга Фэн прикрыла шелковым платком усмешку, тронувшую уголки губ.
Императрица Чжоу опустила взгляд на собравшихся, не обращая внимания на их словесные шпильки. Медленно подняв чашку чаю, она небрежно отпила глоток. Мудрая супруга Цяо презрительно покосилась на Благородную супругу Фэн, глаза ее лукаво блеснули, и она изобразила крайнее удивление:
— А что это с младшей сестрой Вэй? Который день подряд ее не видно — даже не приходит засвидетельствовать почтение старшей сестре.
В ее тоне отчетливо звучала насмешка над неустойчивым положением хозяйки дворца, а в уголках глаз искрилось откровенное злорадство.
Императрица Чжоу окинула ее многозначительным взглядом: в ее глазах Мудрая супруга Цяо была не более чем прыгающей на веревочке кривлякой, которая суетится и скачет лишь затем, чтобы весь дворец знал: она — кузина самого императора, ее статус превыше всего, а за ее спиной стоит огромное дерево, в тени которого так легко укрыться.
Разумеется, императрица не собиралась опускаться до перепалок с ней. Она лишь бросила беглый взгляд на сидевшую внизу Цзеюй Фу. Та легко коснулась шпилек в волосах и тихо, мягко произнесла:
— Мудрая супруга не ведает: второй принц еще не достиг года, а это как раз та пора, когда дети подвижны и легки на сон. За ним нужен глаз да глаз, уход требуется тщательный. Сестра Вэй столько сил и труда отдает второму принцу, неудивительно, что порой она упускает что-то из виду.
Если бы в тот год ее не поддержала императрица Чжоу, разве смогла бы она, простая дворцовая служанка, получить шанс родить императорского сына? Раз уж она приняла эту милость императрицы, то обязана служить послушным мечом в ее руках. Если от нее не останется даже этой пользы, сможет ли ее драгоценный мальчик вырасти в безопасности — еще большой вопрос. Цзеюй Фу мысленно вздохнула, сердце ее сжала горькая тоска, а пальцы судорожно скомкали шелковый платок.
С ее словами лица присутствующих невольно переменились. Улыбка на лице Мудрой супруги Цяо мгновенно увяла, и она в упор уставилась на Цзеюй Фу с лицом темным, как вода в пруду, словно пытаясь взглядом прожечь в ней дыру. Уголки ее губ взметнулись в ядовитой усмешке:
— Цзеюй Фу и впрямь научилась говорить так гладко! Все-то у нее складно да ладно, а уж рассуждения об опыте ухода за драгоценными потомками императорского рода льются нескончаемым потоком, да так, что мы и глазом моргнуть не успеваем. Коли у младшей сестры найдется свободная минута, не обучит ли она остальных сестер искусству рожать принцев и внуков императора? Ведь это такое благое дело — помогать ветвям императорского древа разрастаться, не правда ли?
Кто в этом кругу не знал о происхождении Цзеюй Фу? В те годы, когда они еще жили в княжеском особняке, если бы не распоряжение императрицы, разве выпал бы ей шанс родить старшего сына императора и за счет ребенка подняться до нынешнего положения?
Благородная супруга Фэн бросила на Цзеюй Фу холодный косой взгляд — в ее глазах промелькнула смесь горькой обиды и зависти, — а затем произнесла:
— Старшая сестра дело говорит. Разве вдовствующая императрица не ждет не дождется, пока у императора расцветет потомство? — Благородная супруга Фэн на мгновение умолкла, легко промокнув платком уголки ртов, и с улыбкой обратилась к Цзеюй Фу: — Младшая сестра, не утаивай секреты, позволь и нам, сестрам, перенять твой опыт, чтобы в этом году тоже порадовать императора сыном или дочкой.
Благородная супруга Фэн выглядела чрезвычайно довольной; подняв глаза, она взглянула на императрицу:
— Мать-императрица, скажите ведь, я права?
Цзеюй Фу опустила взгляд на платок в своих руках — узор на нем казался ей необыкновенно красивым, — и больше не смотрела на лица остальных.
Не успела императрица раскрыть рта, как Мудрая супруга Цяо перебила ее:
— Слова младшей сестры Деджоу [ошибка перевода титула? нет, Деджоу = Благородная супруга Фэн? нет, Деджоу — это Дефэй/Фэн, но здесь Цяо обращается к ней]... то есть сестры Фэн, просто прекрасны. Разве императрица не молит день и ночь о том, чтобы мы, сестры, родили императору сыновей и продлили род? К тому же младшая сестра Фу привыкла прислуживать возле императрицы, так что спросить совета у самой императрицы — самое правильное дело. Ваше Величество, вы непременно должны одобрить это наше желание!
Благородная супруга Фэн и Мудрая супруга Цяо переглянулись и рассмеялись в голос, словно только что между ними вовсе не было никакой неприязни. Тот, кто не знал истинного положения дел, легко мог бы подумать, что эти две дамы — самые близкие подруги.
Императрица Чжоу опустила чашку на столик и, словно вовсе не замечая их выпадов, с тихим вздохом промолвила:
— Красавиц в задних покоях много, и куда пожелает отправиться император — не в моей воле решать. Если вы хотите чаще удостаиваться милости, об этом следует говорить самому императору. Я же, разумеется, горячо желаю, чтобы вы родили для императорского рода как можно больше принцев и принцесс. Лишь бы у вас хватило на то удачи, а уж в каком звании вы останетесь — я чинить препятствия не стану.
Окинув всех улыбчивым взглядом и явив сполна всю величавую кротость истинной матери государства, она повернулась к своей главной приближенной служанке Ваньцинь и спросила:
— А Южная Наложница уже прибыла?
Ваньцинь слегка склонила стан:
— Отвечаю Вашему Величеству: она уже ожидает за дверями покоев.
На мгновение в комнате воцарилась тишина. Взгляд императрицы Чжоу скользнул по лицам присутствующих — на губах каждой из них застыла язвительная усмешка.
http://bllate.org/book/28991/3510959
Готово:
