Лавка ломилась от изобилия сладостей. Увидев, что гость с головы до ног одет в роскошные шелка, приказчик тут же с поклоном затараторил:
— Сию минуту, прошу вас, господин, погодите пару мгновений, маленький слуга сейчас же всё упакует!
К этому моменту он уже начисто забыл о существовании Сюй Чанцина. Обернувшись, приказчик бережно завернул выпечку в плотную рисовую бумагу, затем достал изящный бумажный пакет, ловко сложил туда свёрток и быстро запечатал горловину, после чего почтительно протянул изнеженному юноше. Разумеется, отношение разительно отличалось от того, с которым обслуживали самого Сюй Чанцина.
Сюй Чанцин молча наблюдал за этим, а в глубине его глаз мелькнула мрачная тень и жгучее отвращение. Никто лучше него не знал, насколько омерзителен в Даване этот порок — преклонение перед богатством и презрение к бедности. Здесь ценность человека и его достоинство измеряли исключительно толщиной мошны: есть у простолюдина серебро — значит, он человек, нет серебра — хуже свиней и собак.
Он чуть сжал кулаки под рукавами, лицо его окаменело, а ноги сами собой отступили на шаг назад. Даже если те самые миндальные рулетики первыми попросил он сам, даже если в душе всё бунтовало от негодования, в этот момент он не смел произнести и слова возражения.
Сюй Чанцин не был лишён житейской сметки. Напротив, многолетнее побишайничество и привычка заглядывать людям в лица научили его мгновенно схватывать суть — он сразу понял, что этот франт в богатых одеждах не тот человек, которого он может себе позволить оскорбить.
В Столице такие бедняки, как он, были не более чем презренными букашками. Ему бы и в кошмарном сне не хватило дерзости бросить вызов столичной знати. Если бы он сейчас высказал накопившуюся на сердце обиду, то, пожалуй, от него к исходу дня и костей бы не осталось.
Они с Тетушкой Юнь с таким трудом закрепились в Столице, и, конечно же, Сюй Чанцин не собирался из-за какой-то мелочи наживать себе врагов и множить проблемы на будущее. Попробовать миндальные рулетики можно будет в другой раз, сегодня пара лишних штук погоды не сделает, а вот предлог попасть на свадьбу семьи Сюй оказался безнадёжно упущен.
Обдумывая всё это, Сюй Чанцин никак не ожидал, что выражение его лица и эмоции не ускользнут от внимания другого человека. Стоило тому юноше в шёлках забрать сладости и собраться уходить, как стоявшего рядом Чжань Уе вдруг окликнул приказчика, указывая на выпечку по соседству:
— Заверните и эти две штуки тоже.
Приказчик тут же проявил исключительную расторопность и сноровку: заворачивая товар, он с угодливой улыбкой заговорил:
— У генерала отменный вкус! Эти сахарные молочные пенки тоже невероятно нежны, как раз пара кусочков осталась…
Расплатившись, генерал взял сверток с лакомством, но не убрал его, а повернулся к Сюй Чанцину и протянул ему со словами:
— В качестве компенсации. Держи.
Опешил не только приказчик с Хуцзы, но даже тот юноша в богатых одеждах — на мгновение его лицо приняло странное выражение.
Для любого другого получить угощение из рук самого генерала почиталось бы за величайшую честь и неизъяснимую радость. Но только не для Сюй Чанцина: на его лице не отразилось ни тени восторга. Он лишь с бесстрастным выражением вглядывался в протянутую ему руку. Прошла целая вечность, прежде чем он с трудом выдавил из себя подобие улыбки, а затем степенно поднял обе руки и почтительно принял свёрток. В горле у него пересохло, словно его кто-то душил, голос едва заметно дрожал, и он сам услышал, как проговорил:
— Спасибо… генерал.
Мысли в голове Сюй Чанцина неслись с бешеной скоростью. Отказаться или не взять — результат был бы один и тот же: открытое неуважение к Чжань Уе. И хотя ему отчаянно хотелось поступить именно так, он прекрасно понимал, что сейчас у него нет ни малейших оснований для противостояния.
Оставалось лишь смириться и принять эту «милость». В ту секунду, когда сладости оказались у него в руках, Сюй Чанцин почувствовал себя так, будто снова вернулся в те дни, когда впервые просил милостыню. То самое унизительное чувство самоуничижения, возникающее, когда тебе подают еду, окатило его с головой — казалось, он держит в ладонях вовсе не лакомство, а кусок собачьего дерьма.
Заметив, что парень взял сверток, Чжань Уе бросил на него странный взгляд, на мгновение задержал глаза на его аккуратно причесанных, блестящих волосах и наконец разжал пальцы.
Краем глаза Сюй Чанцин увидел, что оба они направились к выходу из лавки, и тут же выпрямился. Даже не взглянув в их сторону, он брезгливо швырнул сладости стоявшему рядом Хуцзы со словами:
— Возьми.
Не заботясь о том, сможет ли Хуцзы поймать летящий свёрток. Хотя Хуцзы и остолбенел от неожиданности, его реакция на еду оставалась безупречной: проявив чудеса ловкости, он сгреб пакет в охапку, а на его лице расцвело счастливое изумление.
Эту сцену как раз успел заметить внезапно обернувшийся Чжань Уе. Его глаза сузились. А тот самый молодой господин в шёлках, который всё это время наблюдал за происходящим, тут же с характерным звуком раскрыл складной веер, принявшись обмахивать генерала, и отпустил едкую шуточку:
— Братец Чжань, погода нынче сухая, берегись пожаров…
Чжань Уе оттолкнул рукой назойливый веер, но гнева на его лице не отразилось. Юноша же, похоже, искренне удивился, сменил тон и самоуверенно заявил:
— Братец Чжань, ты ведь всё-таки генерал второго ранга в Даване! Как ты докатился до того, что какой-то простолюдин смеет относиться к тебе с таким пренебрежением? Если смотреть на мелочи — это оскорбление, а в масштабах страны — удар по авторитету генералов Давана! Раз уж я сегодня стал свидетелем этой сцены, то помогу братцу Чжаню выпустить пар. Хочешь, я велю сломать этому пареньку ноги или вовсе отправить на тот свет?
Изначально этот молодой господин хотел лишь прощупать почву. Знакомы они были долго, но он впервые видел, чтобы Чжань Уе проявлял столько снисходительности к какому-то бродяге — это выглядело крайне подозрительно.
Выслушав его, Чжань Уе лишь слегка повёл уголком рта и ответил без тени эмоций:
— Переломать ноги или лишить жизни — это лишь сиюминутное облегчение, какой в этом смысл? Заставить человека покориться из глубины души — вот где истинное наслаждение.
— О? И как же? — молодой господин тут же подался вперёд, обратившись в слух.
— Приблизиться к нему, узнать его слабости, а когда он потеряет бдительность — неожиданно вцепиться в самое сокровенное, связать по рукам и ногам, чтобы он не смел сопротивляться и добровольно пал к твоим ногам. Вот тогда этот человек станет послушной глиной в твоих руках, и ты сможешь лепить из него всё, что захочешь…
Голос Чжань Уе прозвучал холодно. Закончив говорить, он бросил на собеседника взгляд, от которого тот невольно вздрогнул, ощутив жуткое предчувствие, будто за ним наблюдает хищный волк. Если бы клан Чжань из поколения в поколение не держался в стороне от государственных дел, молодой господин почти уверовал бы, что этот человек с фамилией Чжань решил испробовать такое «развлечение» и на нём самом. После пережитого испуга интерес к мальчишке, купившему сладости, у него полностью пропал. Он поспешно сменил тему:
— Ладно-ладно, моя маленькая племянница ждет не дождется гостинцев, если я еще задержусь, мне снова выскажут всё, что думают. Братец Чжань, давай-ка поторопимся…
В конце концов Сюй Чанцин потратил двести вэней и купил в лавке две лепешки с османтусом. Велев приказчику упаковать их, он молча направился домой.
Шедший рядом Хуцзы уплетал за обе щеки: в одной руке у него были рисовые шарики с финиками, в другой — сахарные молочные пенки. Он жевал на ходу и бормотал:
— Вкусно-то как! Эти сахарные молочные пенки просто объедение… — А под конец добавил: — Сюй Чанцин, иметь такого друга, как ты, — настоящее сокровище…
Видя этот аппетит и слушая подобные речи, Сюй Чанцин чувствовал лишь, как его настроение портится ещё сильнее. Отлегло от сердца лишь дома, когда он увидел Тетушку Юнь и дымящуюся кастрюлю сочными свиными паровыми булочками.
Выбросив бумажную обёртку из-под лепешек с османтусом, Сюй Чанцин занёс их обеими руками на кухню, переложил на тарелку и на вопрос Тетушки Юнь о том, откуда они взялись, ответил заготовленной заранее ложью — мол, угостили, когда он ходил посмотреть на свадебную суматоху в семье Сюй. Проверять правдивость этих слов Тетушка Юнь всё равно не стала бы.
Она ничего не заподозрила — всё-таки семья Сюй была зажиточной, позволить себе такую выпечку они могли. Попробовав кусочек, она даже похвалила угощение за отменный вкус.
После ужина и водных процедур Сюй Чанцин вернулся в свою комнату со значительно посветлевшей душой. Сидя за столом с погружённым в задумчивость взглядом, он смутно осознавал: если он действительно хочет начать новую жизнь, то должен окончательно забыть все унижения прошлой жизни, иначе эта тяжесть будет преследовать его мрачной тенью. И стоило кому-то хоть раз ненароком задеть за живое, как боль вспыхнет с новой силой.
В прошлой жизни он и так настрадался сполна. В этой он хотел лишь жить так, как хочется ему самому.
Посидев ещё немного, Сюй Чанцин задул лампаду и приготовился ко сну. По привычке перед тем, как закрыть глаза, его сознание погрузилось в пространство Маленькой горы. Едва он оказался внутри, как его взгляд тут же приковало буйство розовато-лиловых оттенков на вершине холма: корни дикой розы глубоко ушли в почву, а плети густо оплели бо́льшую часть ближайшей каменной стены, изда-далека создавая иллюзию сплошного цветочного моря.
Тут Сюй Чанцин вспомнил, что это тот самый куст дикой розы, который он пересадил сюда днём. Судя по всему, растение прижилось. Обрадовавшись, он мысленно приблизился к нему и, подойдя ближе, опешил от удивления. Ему не померещилось? Под плетистыми ветвями сидела крошечная девочка лет трёх-четырёх.
На ней был повязан фиолетовый слюнявчик, кожа её казалась нежной и белой, как фарфор. Сначала она весело раскачивалась на цветочных качелях, но, заметив Сюй Чанцина, испуганно бросилась бежать, неуклюже споткнулась, кубарем полетела на землю и тут же обратилась в сноп фиолетового света, растворившись прямо у корней розы.
Сюй Чанцин не верил собственным глазам, не зная, смеяться ему или плакать. Что это за девчонка такая? Уж не цветочный ли дух?
Эта маленькая гора находилась в его море сознания, и до сих пор он был здесь единственным хозяином. Теперь же в его владениях объявился незваный гость, и Сюй Чанцин, разумеется, хотел во всём разобраться — что за создание пожаловало сюда.
Он повысил голос:
— Кто там прячется? Я тебя уже видел, выходи давай!
В ответ — ни звука.
Не собирается выходить, значит? Сюй Чанцин демонстративно кашлянул:
— Ах так? Ну хорошо, раз твои проделки — дело рук этого самого цветка, пеняй на себя. Если сей же час не покажешься, я выдерну тебя с корнем, высушу, порублю на куски и пущу на дрова для печки!
Не успел он договорить, как из-под цветочных корней снова вырвался луч фиолетового света. В мгновение ока та самая миниатюрная девчушка, словно выточенная из льда и нефрита, выскочила наружу, спрятавшись за толстым стеблем так, что наружу выглядывала лишь половина перепуганного личика.
Подобное зрелище показалось Сюй Чанцину крайне забавным. Мысленно он уже обшарил всю Маленькую гору вдоль и поперёк: он мог по своему желанию управлять всем, что находилось здесь, включая этот инородный куст дикой розы. Роза всецело подчинялась его воле и не могла причинить никакого вреда, а потому и страха он не испытывал.
Заметив, как маленький цветочный дух следит за ним из-за стебля, Сюй Чанцин решил немного позабавиться. Напустив на себя суровый вид, он припугнул её:
— Этот цветок занимает слишком много места, выглядит безобразно и только мозолит глаза. Пожалуй, лучше его выкорчевать…
— Не надо! — наконец не выдержала маленькая фея, издав тоненький, похожий на детский лепет голосок.
— Не надо? Тогда я пересажу тебя за пределы горы, хоть выручу за тебя пару лян серебра.
— Не надо, — крошечный дух замахал веточками, выражая протест.
— Ох? Уходить ты не хочешь, выбрасывать тебя я тоже не должен — значит, напропалую решила здесь поселиться?
С этими словами Сюй Чанцин шутливо дёргал за одну из ветвей.
Девочка при этом скорчила такое умоляюще-испуганное лицо, а едва он отпускал побег, тут же торопливо прятала его назад. Убедившись, что он больше не тянет, она робко произнесла:
— Ты… ты здесь хозяин? Здесь так много духовной энергии… Цзыцзы хочет остаться здесь и культивировать. Цзыцзы умеет делать цветочный чай, Цзыцзы поможет приводить сад в порядок, Цзыцзы умеет делать очень многое и будет послушной!
Видя хмурое лицо Сюй Чанцина, девочка ужасно испугалась и принялась тереть глаза крошечными кулачками. Сюй Чанцин тут же строго прикрикнул:
— Ревти мне тут! Будешь плакать — не разрешу здесь культивировать.
Маленькая фея испуганно замерла, вытаращив покрасневшие глаза, и торопливо забормотала:
— Цзыцзы не плачет… Только, пожалуйста, не прогоняй Цзыцзы…
http://bllate.org/book/28984/3510314
Готово:
