Глава 13
— Глава Большого Медведя, Звезда Злодея Таньлан. Убийства, что тебе доверено вершить, родились в самом начале времен и уже предопределены волей Небес. Полагаю, те недальновидные и узколобые небожители на небесах никоим образом не смогут терпеть Звездного Владыку, который рожден ради убийств, но при этом занимает высочайшее положение у самой Полярной Звезды.
Всего в трех-четырех словах Инлун совершенно четко указал на неловкое положение, в котором Тяньшу тысячелетиями пребывал на небесах: с одной стороны, его повсеместно вытесняли и притесняли, а с другой — неизменно вовсю на него полагались.
Его неторопливый тон звучал вроде бы непринужденно, однако в нем таилась сила убеждения, способная заманить любого в ловушку:
— Разве Звездный Владыка не желает однажды своими глазами увидеть, как те небожители, что мнят себя стоящими превыше всего, ползают по земле в испуге и растерянности?
Внезапный зимний холод в лесу столкнулся с поднимающимся от горячего источника жаром, из-за чего вокруг клубился густой туман, стирая расстояние между ними.
— У этого Владыки нет нужды отвечать Королю Драконов.
Ровный, лишенный всяких эмоций голос явно не поддался ни на малейшую словесную провокацию.
Однако разве Инлун был из тех, кто легко сдается?
— На сей раз Небесный Владыка направил Семь Звезд в мир смертных, и можно сказать, вложил немало сил. Но его хитроумный расчет нынче, похоже, оправдался не так уж хорошо. Из Семи Звезд небесного Полярного Медведя шестеро явили знамения, отличные от небесных. Звезда Цзюмень и вовсе испускает алый демонический дух.
Уголки губ Инлуна изогнулись в зловещей улыбке:
— Хоть я и покинул башню недавно, но до меня уже дошли слухи о том, что в Землях Демонов недавно воцарился новый император.
У бассейна царила тишина, не было никакого ответа.
— Девятиглавый Гидла хоть и бельмо на глазу, но силища у него немалая, однако...
Инлун закрыл драконьи глаза, словно сквозь пустоту прозревая всё на свете и даже воочии наблюдая ту смуту в Землях Демонов:
— Сошедшая в мир звезда да древний громовой зверь... Подумать только, та жуткая водная рептилия Цзюин проиграла не без оснований.
Инлун говорил как раз о том, как превратившийся в демона Звездный Владыка Цзюмень Тяньсюань вместе с громовым зверем Ли Ци победили Императора Демонов Цзюина и в одно мгновение заняли его место.
Сквозь пелену тумана по-прежнему не удавалось разглядеть лицо Тяньшу, однако вода колыхалась, и круги ряби расходились по глади источника — то ли от дуновения ветра, то ли от зарождения душевных волнений.
— Отречься от бессмертия и пасть в демоны — тягчайшее преступление против Небес. Неужели в тот день ты явился за Обратной Чешуей Дракона ради... той Звезды Цзюмень?
Хлюп! — звук рассекаемой воды прервал предположения Инлуна.
Капли воды сорвались с обнаженного тела и с тихим плеском упали обратно в источник. Широкие крепкие шаги раздались по воде, и в клубящемся тумане предстало тело, напитавшееся силой бессмертных снадобий и пышущее жизненной энергией. В нем не было той бледности и дряхлости, что свойственна пренебрегающим тренировками небожителям, — это было мощное, ладно скроенное тело закаленного в боях воина.
Каждый шаг крепких ног по воде был тверд и уверен, а капли воды, оставшиеся на коже, собирались вместе и скатывались по рельефным кубикам пресса.
Однако мужчина ни капли не смутился и не выказал ни малейшего стеснения из-за своей наготы. Шагнув на берег, он ступил босыми ногами на нефритовые ступени, оставив на них влажные следы. Слегка наклонившись, он протянул руку и взял лежавшую на камне одежду.
Инлун же резко надавил на плечо Тяньшу и с игривым любопытством окинул взглядом его лицо, на котором не дрогнул ни один мускул:
— К чему Звездному Владыке так спешить? Девятицветный лотос фиолетовой сердцевины только что опустился в воду, посидеть в ней подольше пойдет Владыке только на пользу.
Тяньшу бросил косой взгляд на руку, лежавшую у него на плече. В глубинах его глаз мелькнуло свирепое выражение, он медленно оттолкнул ее, взял одежду и аккуратно оделся.
— На сегодня хватило.
Тяньшу застегнул последнюю внутреннюю застежку у ворота, и длинное халатно-голубое одеяние придало ему прямую, как сосна, осанку.
— Вот как?
Чуть приподнятые уголки губ выдавали насмешку человека, которому всё очевидно.
В его фениксиных глазах внезапно вспыхнула свирепость. Тяньшу резко подался в сторону и ухватил Инлуна за воротник темно-черного одеяния. Какая бы прочная ни была ткань, она не выдержала подобной разрушительной силы: обрывки разлетелись в стороны, обнажив огромный участок кожи от горла до груди. Прохладный ветерок скользнул по шее Инлуна, и в этот момент там смутно проступили и тут же исчезли пятнистые черные чешуйки.
Прямо на горле темнел бледный штур в форме полумесяца: хоть рана и зажила, на столь уязвимом месте она бросалась в глаза.
Тяньшу бросил на него взгляд и холодно произнес:
— По мне так это Королю Драконов куда сильнее нужен Девятицветный лотос фиолетовой сердцевины.
Если уж заводить речь о спорах на словах, то найдется немало тех, кто превосходит Тяньшу в красноречии, — например, Звездный Владыка Вэньцюй, с которым на небесах никто не смел вступать в словесные перепалки... Но даже Звездный Владыка Вэньцюй ни за что не осмелился бы задирать Таньлана языком.
Острый как бритва меч, возможно, и не привлекает внимания, пока покоится в ножнах, но стоит ему обнажиться — он мгновенно разит в уязвимую точку и не возвращается, не испив крови...
Его взгляд, острый словно нож, служил безмолвным предупреждением.
Не. Смей. Дерзить.
Даже закаленные нервы преклонного владыки древних драконов не устояли от такого потрясения: он на мгновение замер на месте, а затем, глядя на удаляющуюся широким шагом фигуру в голубых одеждах, которая даже не обернулась, вдруг разразился раскатистым, довольным смехом.
Кто сказал, что Звездный Владыка Таньлан холоден как лед и суровее зимы?
Просто дело еще не дошло до его Обратной Чешуи Дракона.
А если случайно задеть ее, то боюсь, какой конец ожидает смельчака...
Проводив взглядом голубой силуэт, постепенно исчезавший в конце лестницы, Инлун сгнал с лица улыбку, и его золотистые драконьи глаза стали еще глубже.
— Дицзюнь, отправляя звезду-убийцу в мир смертных, знал ли ты с самого начала... что предначертанное не изменить, и Таньлан... сломает судьбу?
Толпы людей сновали туда-сюда по городу, кругом возвышались лавки, а трактиры и рестораны процветали. На водном канале неподалеку было еще оживленнее, и гул людских голосов наполнял всё вокруг атмосферой праздника.
Эта суета имела свою причину: сегодня было пятое число пятого месяца, день, известный как праздник омовения в орхидеях, или иначе — Дуаньян. Иероглиф дуань означает начало, отсюда и выражение: середина лета, праздник Дуаньян, время варить пельмени цзунцзы с начинкой из мяса птицы. С наступлением лета императорский двор устраивал жертвоприношения для изгнания болезней и отвращения зла. Простой народ вешал у дверей веревки из красного шелка и украшения с пятью персиковыми печатями, дабы пресечь дурные влияния.
А на юге существовал еще и обычай устраивать гонки на драконьих лодках: вырезали из дерева суда, украшая их в форме драконов, призывали божеств-драконов, а затем гребцы наперегонки состязались на воде.
После полудня небо заволокло тучами, и внезапно хлынул проливной дождь, вымывший дочиста улицы из зеленого бурого камня. Впрочем, к летним ливням сезона драконьих лодok и буйным дождям Дуаньян местный народ давно привык.
Стоило выглянуть солнцу, как мальчик-слуга из трактира Юэлайцзю только собрался вывесить винную вывеску, как четверо гостей, шедших навстречу, чуть не испугали его до полусмерти. Два шедших впереди стражника в парчовых одеждах выглядели весьма внушительно — с первого взгляда было ясно, что они не простые люди. А следовавший за ними мрачный в черном излучал такое благородство, что на него не смели и взглянуть, к тому же... слуга не мог понять в чем дело, но чувствовал, что у него подкашиваются ноги и возникает непреодолимое желание упасть на колени и пасть ниц в поклонении. И шедший рядом с ним второй мужчина в голубых одеждах с суровым лицом был полон свирепости; хотя при нем не было оружия, всем своим видом он походил на обнаженный клинок, отчего слуге хотелось держаться от него как можно дальше.
Исподтишка разглядывая гостей, мальчик про себя удивлялся: только что лил проливной дождь, но у этих четырех господ в руках не было даже промасленных бумажных зонтов, при этом края их одежд не промокли ни на каплю — как странно! Неужели... они прибыли верхом на облаках?
Мальчик тихо цыкнул языком: должно быть, перечитал вчера народных сказок про духов и демонов, вот и фантазирует невесть что.
Он и не подозревал, что угадал на сей раз...
Хотя каково было происхождение этих людей, оставалось неясным, сам хозяин трактира не смел выказывать небрежения и вышел встречать их лично.
— Нам нужен отдельный кабинет на втором этаже, мы занимаем его целиком.
Один из стражников бросил золотой слиток весом в один лян, от блеска которого у хозяина трактира на миг зарябило в глазах.
Второй этаж трактира Юэлайцзю выходил фасадом прямо на реку, а выступающие наружные балконы подходили лучше всего для наблюдения за гонками драконьих лодок.
Два мощных стражника с саблями наголо встали у дверей кабинета, преграждая путь любопытным взглядам. Внутри же, устроившись на балконе, сидели две совершенно разные фигуры: мрачный в черном лениво откинулся на спинку стула, перебирая в пальцах фарфоровую чашечку для чая и смакуя поднимающийся от нее аромат, в то время как мужчина в голубом сидел неподвижно, словно зеленая сосна, даже не глядя на стоявшую на столе чашку чая и изысканные закуски.
На берегу гремели гонги и барабаны, сотни людей несли к воде длинные деревянные лодки длиной в четыре-пять чжанов. Узкие и вытянутые, они были украшены на носу головами драконов, а на корме — драконьими хвостами. Высоко поднятые головы драконов выглядели величественно и живо, а изящная резьба поражала воображение. Драконьи хвосты взмывали вверх, и на них была вырезана чешуя. Издалека казалось, будто с берега в воду сползают разноцветные божественные драконы.
Мрачный в черном с неподдельным интересом глядел на пейзаж и рассеянно произнес:
— У Звездного Владыки такое недовольное лицо, неужто он не доволен моим обустройством?
Этот мрачный в черном был не кто иной, как император Инлун, а мужчина в голубом — разумеется, Звездный Владыка Таньлан Тяньшу.
В тот день он намеренно завел речь об Обратной Чешуе Дракона именно для того, чтобы Инлун стал осторожнее и дал ему хоть немного покоя. И впрямь, Инлун больше не приставал с расспросами, хотя ежедневно по-прежнему подмешивал целебные травы в источник для восстановления его тела, а Девятицветный лотос фиолетовой сердцевины бросал в воду, будто тот ничего не стоил.
Тяньшу уже думал, что наконец-то обрел покой, но кто же знал, что спозаранку явятся стражники с приглашением.
Затем все четверо поднялись на облака и пронеслись за тысячу ли в этот южный городок ради того, чтобы посмотреть на гонки драконьих лодок?
Тяньшу знал, что на юге есть обычай устраивать гонки драконьих лодок. Триста лет назад он уже бывал в этих местах: тогда он прибыл, чтобы усмирить свирепую птицу Сюаньняо, что опустошала земли. Как только Сюаньняо пала, он поспешно удалился и, естественно, не обращал внимания ни на что другое.
По правде говоря, за эти тысячелетия, сколько бы раз он ни спускался в мир смертных, он никогда нигде не задерживался надолго, тем более не сидел вот так в тихом кабинете, попивая чай, пробуя угощения и наблюдая за всеобщим весельем.
— Разве в этом есть необходимость?
Инлун, занесший чашку над губами, на мгновение замер. Повернув голову, он посмотрел на строгое лицо Тяньшу — тот глядел прямо перед собой с холодным выражением. Со стороны могло показаться, что он наблюдает за учениями небесного воинства, а вовсе не за состязанием драконьих лодок, где рыбы прыгают, а драконы взмывают ввысь.
— Нет, в этом нет необходимости.
Инлун встретил испытующий взгляд Тяньшу, опустил чашку на стол, левой рукой засучил рукав, вытянул правую руку и слегка подвинул стоявшую перед Тяньшу чайную чашку ближе к нему:
— Звездный Владыка всегда чтит правила и ведет себя безупречно. По сути, в этом нет ошибки. Но неужели ты не находишь пресным то, что тысячелетия проходят вот так одинаково?
Тяньшу сурово произнес:
— Раз уж на мне лежит воля Небес, я обязан следовать ей и исполнять ее. Как могу я из-за прихоти одного нарушить устои?
Инлун возразил:
— Число судеб Небес также держится на принципе разрушения ради созидания. Подумай, если бы в свое время Паньгу, подобно слепому и глухому хаосному божеству, покорился изначальной воле и не рассек хаос божественной силой, то разве сиял бы сегодняшний мир хаоса подобно птичьему яйцу, и разве была бы пыль мира смертных столь яркой?
Собеседник говорил с подтекстом, но выражение лица Тяньшу оставалось неподвижным, а в глазах сверкали резкие нотки:
— Если ради пересоздания мира придется уничтожить все живые существа, я не пожалею никаких сил и помешаю этому любой ценой.
Атмосфера внезапно сгустилась, и снаружи на балкон незаметно стали падать мелкие капли дождя.
Южный дождь, когда он был не сильным, походил на мелкую пыль, кружащуюся под дуновением ветра.
Низкие дома и высокие крыши, мощные деревья и дикий виноградник — всё было окутано туманной пеленой дождя, казавшейся то ли сном, то ли явью.
Инлун вдруг улыбнулся. Он отвел взгляд и устремил отрешенный взор на толпы людей по обе стороны речного русла вдали. Суетящиеся мелкие торговцы с досадой вздыхали из-за усилившегося дождя, беспечные дети гонялись друг за другом с деревянными мечами, а молодой ученый и красавица случайно встретились на изогнутом мостике под ивой, и бумажный зонт укрыл их от мелкого дождя, предрешив судьбу союза, что зарождался тысячелетиями.
— Изменения в мире людей подобны морю, превращающемуся в сушу: всё течет и меняется, в точности как русло этой реки Юэцзян, меняющееся раз в столетие. Место, где мы сидим, две тысячи лет назад было лишь илистым берегом, а пройдет еще тысяча лет — и здесь, пожалуй, возвысится башня для любования луной и наблюдения за звездами.
Услышав это, Тяньшу промолчал, но в конце концов протянул руку, взял чайную чашку, приподнял крышку, и оттуда поплыл густой аромат настоя, клубясь и не рассеиваясь.
Разве небожители не ведают одиночества? Просто за тысячи лет они привыкли нести одну и ту же ответственность, и их сердца очерствели.
Горячий чай скользнул по горлу, прогоняя последнее напоминание о весенней прохладе. Только теперь он смутно осознал: когда Тяньсюань вырвался из уз своей звездной судьбы, он, возможно, в большей или меньшей степени искренне радовался за него.
— Даже древние божества не обладают бесконечным долголетием. Настанет день, когда мы уподобимся великому богу Паньгу: наши тела вернутся в землю, а души иссохнут.
Инлун с улыбкой посмотрел на сидевшего рядом божественного мужа:
— Раз так, почему бы не уподобиться смертным и не прожить хоть раз ради самих себя?
Тяньшу молчал. С самого рождения среди небес и земли, приняв на себя судьбу Звезды Злодея, он всегда ясно знал о каждом поступке, который должен совершить, и никогда не колебался. Однако теперь он неожиданно почувствовал пустоту в груди, а его божественный взор, способный прозревать все вещи на свете, уловил легкую затуманенность.
Вдруг на него пала тень. Тяньшу поднял взгляд и увидел, что Инлун неизвестно когда поднялся на ноги и, нависнув над ним сверху, уперся обеими руками о подлокотники его кресла слева и справа. Эти двое, бывшие врагами, за исключением мимолетных столкновений на поле боя, еще никогда не сближались вот так.
Его глаза, на которые заранее были наложены скрывающие заклинания, во тьме камней вдруг вспыхнули багряно-золотым блеском.
— Звездному Владыке не нужно ломать голову. Хотя бы один день — просто доверься моему решению, ведь это не так уж трудно исполнить, верно?
http://bllate.org/book/28963/3507471
Готово:
