Когда погруженный в медитацию Пу Цютай заметил, что Фужун уже начала наносить пудру ему на лицо, он наконец вышел из себя, вскочил на ноги и взревел:
— Что вы делаете? Считаете, что оскорбили меня недостаточно? Убирайтесь, все вон отсюда! Я не собираюсь краситься, за кого вы меня принимаете, женщины?
Фужун и остальные испугались до смерти, никак не ожидая, что этот на вид столь хрупкий господин способен так страшно гневаться. Лишь спустя долгое время Фужун пробормотала:
— Служанки ведь желают господину добра...
Но не успела она договорить, как Пу Цютай снова рявкнул: «Вон!», и несколько служанок, поджав губы и чувствуя себя обиженными, попятились из комнаты.
Пир по случаю императорского пожалования в Зале Услаждения Сердца — какая невероятная честь! Все удостоенные этой чести чиновники поголовно излучали выражении бесконечной благодарности и слез умиления, и даже Шэнь Чаоцин улыбался с легким самодовольством.
Лишь Пу Цютай сохранял привычное равнодушие, а на фоне его бледного и изможденного лица казалось, что он совершенно чужд всем собравшимся в этом зале.
— Цютай, почему ты даже не привел себя в порядок? Посмотри, какое у тебя страшное лицо. Если чуть позже пожалует Император и разгневается, чем это кончится?
Цянь Яньнань и Пу Цютай были старыми знакомцами. Раньше они были очень близки благодаря взаимному обмену стихами. Оба обладали огромными талантами, и их взаимная симпатия была вполне естественной. Однако после того, как Цянь Яньнань без особых угрызений совести преклонил колена перед новым режимом, их общение с Пу Цютаем сошло на нет.
Поначалу Цянь Яньнань испытывал наполовину угрызения совести, наполовину — нежелание нарываться на холодный прием, поэтому их отношения с Пу Цютаем постепенно похолодали. Кто бы мог предвидеть превратности судьбы: Император вдруг принудил того поступить на службу. Раз уж так вышло, то независимо от того, добровольно ли Пу Цютай пошел на это, факт его поступления на службу и перехода на сторону новой династии оставался фактом. Цянь Яньнань счел, что теперь они с ним в одинаковом положении, а значит, им подобает сблизиться вновь и возродить прежнюю дружбу.
Особенно в последние несколько дней имя Пу Цютая гремело по всем столичным улицам и переулкам, а Император один за другим сыпал на него милости — поистине ослепительный успех. Упустит ли Цянь Яньнань шанс восстановить и укрепить остывшую дружбу с другом, чье будущее было поистине безграничным? Если бы упустил, он не был бы Цянь Яньнанем.
Остальные двое гостей, видя, как Цянь Яньнань опекает Пу Цютая и заботится о нем, разумеется, тоже не желали отставать. И лишь Шэнь Чаоцин оставался безмятежным и невозмутимым, хотя при виде бледного лица Пу Цютая мысленно покачал головой, думая: «Сколько же шишек тебе нужно набить, чтобы наконец прозреть? Император больше всего не выносит именно такой твой вид. Чем ты изможденнее, тем сильнее он станет выставлять напоказ безграничную императорскую милость, и тогда тебе не отмыться даже бросившись в Желтую реку... Впрочем, кажется, отмыться тебе уже и так не удастся».
Глядя на бесстрастное лицо Пу Цютая — бледное и изможденное, но не способное скрыть природной красоты, — Шэнь Чаоцин вдруг почувствовал легкий трепет в сердце, вспомнив о царивших в Империи Дамин нравах и увлечении однополой любовью.
Хотя в настоящее время Император, казалось, не питал подобных склонностей, но стоило бы ему ими преисполниться, неужели он стал бы испытывать хоть какие-то угрызения совести и колебания? В конце концов, Великий Мин отличался от Дацина своей строгостью нравов, и отношения между мужчинами и женщинами здесь были крайне свободными, если не сказать — хаотичными.
При этой мысли Шэнь Чаоцин невольно покрылся холодным потом, но тут же мысленно отругал себя за беспричинную панику. Ся Линьсюань сейчас движет лишь затаенная в сердце обида; чем меньше Пу Цютай желает служить его целям, тем сильнее Император будет загонять его в угол, не оставляя путей к отступлению. В конце концов, это всего лишь забава, которой скучающий правитель тешится со строптивым чиновником, и вряд ли дело дойдет до какой-то грязной грязи.
Успокаивая себя подобным образом довольно долго и убедившись, что его страхи выглядят смехотворно, Шэнь Чаоцин почувствовал облегчение. Тем не менее, он твердо решил при удобном случае поговорить с Цютаем и посоветовать тому вести себя помягче. Иначе, если действительно произойдет что-то непредвиденное, разве с его надменным и чистым нравом ему не останется только умереть? Больше всего он боялся, что в тот момент тот даже распоряжаться собственной жизнью и смертью будет не в силах.
В этот момент посреди размышлений раздался громкий возглас:
— Император пожаловал!
Следом за этим Ся Линьсюань вышел из-за занавеси в глубине залы. Присутствовавшие на пиру поспешно поднялись и опустились на колени, совершая великий земной поклон. Император взмахом руки велел им подняться, и его взгляд тут же приковался к Пу Цютаю.
Окинув того оценивающим взглядом с ног до головы, Император на мгновение замер, но тут же его глаза вновь обрели привычную глубокую задумчивость. На его лице заиграла улыбка:
— Поднимайтесь и располагайтесь как кому удобно, уважаемые сподвижники. Сегодня мы не государх и подданные, а просто старые друзья, собрашиеся за пиршеством. Хм, недаром говорят: человека красит одежда. Цютая в этих нарядах выглядит куда привлекательнее, чем прежде, только вот всё еще бледноват.
В душе Пу Цютая пылал и кровоточил гнев, но ему пришлось подняться, склонить голову и ответить:
— Ваш подданный глубоко благодарен за заботу, Ваше Величество.
— Тебе пришлись по душе те пару десятков комплектов одеяний, что Я пожаловал? До Нового года еще далеко, так что все они зимние, а как настанет весна, Я пожалую тебе весенние платья, — как бы между прочим произнес Ся Линьсюань, а затем обратился к стоявшему рядом Сяо Бэйцзы: — Ну что ж, уважаемые сподвижники проголодались, подавай угощение.
— Слушаюсь.
Стоило Сяо Бэйцзы отрапортовать, как Ся Линьсюань с улыбкой повернулся к Шэнь Чаоцину:
— Сегодня вечером мы едим хого. Шэнь-айцин и Цютай выросли в Цзяннани и редко отведывают это блюдо, но ты, Шэнь-айцин, уже столько лет при нашем дворе, наверняка теперь лакомишься им часто?
Сердце Шэнь Чаоцина слегка ёкнуло: Император назвал его почтительным титулом преданного сподвижника, а к Пу Цютаю обратился напрямую по имени — какой смысл он пытался этим донести? Милости столь щедры, что Цютай, боюсь, просто не сможет их вынести.
При этой мысли он украдкой бросил взгляд на Пу Цютая и увидел, что лицо того было совершенно обычным, лишь ресницы слегка опущены, а густой ряд ресниц при ярком свете свечей казался еще длиннее и гуще. Вспомнив о только что посетивших его опасениях, Шэнь Чаоцин вдруг усомнился в том, что это была лишь пустая тревога.
Хого оказался превосходным. К тому же в дополнение к нему Императорская кухня искусно приготовила всевозможные изысканные блюда. Цянь Яньнань, Шэнь Чаоцин и остальные не переставали расточать похвалы. А такой утонченный и талантливый человек, как Цянь Яньнань, даже импровизированно сочинил во время пира четыре семисловных стихотворения, воспевающих добродетели государя. На словах они вроде бы хвалили угощение, но на деле — отчаянно льстили Императору.
Ся Линьсюань с улыбкой слушал его от начала до конца. Когда Цянь Яньнань закончил читать стихи, Император внезапно выловил из котла несколько ломтиков свиной грудинки, положил их в тарелку Пу Цютаю и с улыбкой произнес:
— Ты и так исхудал, а палочки в тарелку не опускаешь. Если изредка и протянешь их, так цепляешь одну лишь зелень — разве так годится? Нужно есть побольше мяса, чтобы набрать вес. Посмотри на себя: если тигр тебя увидит, боюсь, даже он заплачет.
Пу Цютай с деревянным выражением лица отозвался:
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
Молча съев эти несколько кусков мяса, он снова погрузился в безмолвие.
Ся Линьсюань больше всего на свете ненавидел этот его вид деревянной чурки. Про себя он подумал: «Я ведь вовсе не требую от тебя такой лести, как от Цянь Яньнаня. Но это же проявление заботы и внимания — поистине царская милость, превосходящая небеса! Неужели трудно изобразить хоть какое-то выражение лица, подарить хотя бы намек на фальшивую улыбку? На глазах у стольких чиновно-благородных мужей ты, будучи чиновником, не должен ставить меня в столь неловкое положение!»
http://bllate.org/book/28961/3507281
Готово:
