Готовый перевод Linglong’s Locked Heart – Sleeping with the Wolf, Painting White Mulberry / Линглунская печать сердца — Спать с волком, рисуя белую шелковицу: Глава 6

Она зажала рот ладонью, и слёзы хлынули рекой.

— Я просто не в силах избавиться от него… ведь это мой ребёнок!.. — прошептала она, в отчаянии вцепившись в моё запястье, будто я была последней соломинкой, за которую можно ухватиться в бурном море. — А Сан, пожалуйста, помоги мне! Они уже что-то заподозрили… Я боюсь, они причинят вред Сяо Хуэю.

Её слова пронзили меня безысходностью, но я не могла придумать ничего, кроме как опуститься на землю и смотреть, как она рыдает, беззвучно повторяя про себя: «Что же делать?..»

Возможно, мне стоит вернуться в Долину Иллюзий. Если они готовы потратить два года на одного человека, значит, цель у них поистине велика. Может, ради такого замысла они согласятся дать мне что-нибудь взамен — хотя бы временно — ради А Цзы.

Путь из столицы в Долину Иллюзий был неблизким. Полмесяца я добиралась сюда, пересекая перевалы и деревни, едва успевая перевести дух.

Благодаря таким, как Цзинь Сюй и её поколение, «Долина Иллюзий» уже давно прославилась в Поднебесной — теперь это подлинное святилище демонической секты. Отважные праведники то и дело приходили сюда вызывать на бой. Поначалу Главный Судья-Старейшина посылала людей, чтобы разобраться с ними, но вскоре стало ясно: их не перебить. К тому же каждый раз приходилось тратить соломенные циновки на погребение. В итоге старейшины просто перестали обращать внимание на этих самоубийц: хочешь кричать под стенами — кричи, хочешь умирать — заходи. Кто дойдёт до ворот живым, того встретят клинками.

Долина Иллюзий всегда окутана ядовитыми испарениями — это естественное явление, но в Поднебесной ходят слухи, будто это зловещий яд демонической секты. Отважные герои глотают всевозможные противоядия и осмеливаются подходить к границам долины. Прокричав пару угроз, они возвращаются домой и хвастаются перед всеми: мол, побывал в Долине Призрачных Иллюзий и выжил! Так они доказывают свою доблесть и непоколебимость.

Сегодня мне повезло застать именно таких храбрецов.

— Смотрите, посланница демонов! — закричал кто-то в отдалении, тыча в мою сторону пальцем.

Я не остановилась, лишь плотнее натянула капюшон плаща и шагнула в густой туман.

— Эй, ведьма! Остановись, если не трусишь! — раздался сзади вызов.

На самом деле я остановилась, но не из-за его криков, а потому что страж ворот — огромный чёрный пёс по кличке Долу — выбежал мне навстречу, виляя хвостом и выпрашивая лакомство.

Видимо, именно мой внезапный остановок заставил крикунов замолчать — возможно, они просто испугались.

Я сегодня спешила и забыла принести Долу угощение. Пёс, поняв, что лакомства не будет, тут же рассердился и с яростным лаем бросился на троих мужчин, стоявших позади меня.

— Долу, сидеть! — крикнула я.

Пёс немедленно сел, но кроваво-красные глаза не отрывались от троих растянувшихся на земле мужчин.

— Ещё раз устроишь беспорядок — велю Угольному Лицу накормить тебя скорпионами! — пригрозила я.

Долу больше всего на свете боялся скорпионов. Услышав это, он жалобно завыл и прижался ко мне, выпрашивая прощение.

Я бросила взгляд на троих мужчин. В их глазах читался страх… и восхищение! Настоящие похотливые мерзавцы — даже когда жизнь висит на волоске, всё равно глазеют на женщин!

— Пора идти, — сказала я, протягивая Долу пилюлю.

Я хотела убить этих троих на месте — они видели моё лицо, — но времени на уборку трупов не было. Пришлось отпустить их с миром и уйти вместе с Долу.

Врата Долины Иллюзий сделаны из полфутовой толщины чёрного дерева. Открывать их — трудоёмкое занятие, поэтому делают это редко. Те, у кого есть навыки, просто перепрыгивают через стену с помощью кривого дерева у ворот. Те, кто, как я, лишены таких умений, ищут другие пути. Мой способ прост — я подкупаю стражника.

Стражника зовут Угольное Лицо — и выглядит он соответственно. Я не раз отравляла его разными ядами, а кому не хочется жить? Поэтому он всегда пропускает меня через боковую калитку. В обмен я оставляю ему «плату за проход» — золото, серебро, драгоценные камни — что есть под рукой.

Пройдя ворота, я оказалась у подножия бесконечной крутой лестницы. Сколько на ней ступеней, я никогда не считала, но если подниматься обычным шагом, придётся идти с утра до вечера. Поэтому большинство обитателей долины пользуется подъёмными корзинами — квадратными деревянными клетками размером в три фута. Стоит встать внутрь и активировать механизм — и ты уже наверху.

Когда я наконец достигла вершины, туман рассеялся, и воздух стал свежим и чистым. Облака стелились под ногами, одежда развевалась на ветру — всё выглядело по-настоящему волшебно. Жаль только, что это небесное место занято нами, демонами.

Как обычно, на горе царила тишина. Весь склон представлял собой единый двор. Открыв главные ворота двора, я вошла в первый внутренний двор — трёхсторонний, с трёхэтажными бамбуковыми павильонами по бокам. В окнах мелькали несколько скучающих фигур. Раньше здесь тренировались, но теперь молодёжь предпочитает льстить старшим сёстрам, а не мучиться в залах.

Перейдя внутренний двор, я сняла тяжёлый плащ и бросила его в бамбуковую корзину у входа, после чего направилась во второй двор — жилой квартал для младших учеников. Здесь было много людей, но почти все — незнакомые лица. Я и со старыми знакомыми не здоровалась, так что уж с незнакомцами и подавно не стала бы.

— В пурпурном… Неужели это та самая «Пурпурная Змея»? Действительно, соблазнительна, как Даньцзи! — шептались девочки так громко, что я всё слышала.

Про себя я фыркнула. Если бы Пурпурная Змея узнала, что её сравнивают с коварной красавицей, она бы вырвала им языки. На самом деле у неё нежное, изящное лицо, но почему-то в Поднебесной её прозвали кокеткой. Она ненавидит это прозвище.

Пройдя через шумный второй двор, я попала в третий — жилище нас, старших. Двор здесь просторный, дома — большие, но почти пустые. Нас четверых постоянно посылают на задания, и мы редко бываем дома.

Но сегодня всё иначе — Пурпурная Змея и Синяя Пыльца оказались дома.

Увидев меня, они явно удивились.

— Ты и правда осмелилась вернуться, — сказала Синяя Пыльца. Мы не виделись целых четыре года. Её хрупкое тело наконец обросло мясом — теперь она выглядела как обычная девушка пятнадцати–шестнадцати лет, хотя на самом деле была старше меня.

— А чего бояться? — спросила я, усаживаясь между ними и наливая себе чашку чая.

— Старейшина уже приказала вернуть А Цзы, — тихо произнесла Пурпурная Змея. Её голос был таким же нежным, как и лицо — будто из знатной семьи.

— Она всего лишь нашла себе мужчину. Разве стоит из-за этого поднимать такой переполох и отзывать вас обеих? — Я поставила чайник на стол.

Пурпурная Змея приподняла бровь:

— А Цзы тебе ничего не говорила? Она украла у старейшины кое-что.

Чай застрял у меня в горле.

— Что именно?

Синяя Пыльца покачала головой:

— Ты же знаешь — нам приказывают выполнять, а не спрашивать зачем.

— Ты пришла, чтобы искупить вину А Цзы? — Пурпурная Змея поглаживала пальцы — с детства она тренировала «Призрачные Когти», поэтому берегла руки как сокровище.

— Почти, — ответила я, ставя чашку.

— Ты же знаешь правила старейшины: чтобы что-то получить, придётся отдать гораздо больше. Можешь запросто остаться сама, — добавила Синяя Пыльца, играя чашкой в руках.

Я промолчала. Мы все трое — холодные и безжалостные. У нас нет сочувствия и уж тем более дружбы. Единственное, что отличает меня от них, — у меня есть А Цзы, ради которой я готова на всё. Говорить больше не имело смысла.

Я встала и направилась прямо к покою Главного Судьи-Старейшины.

— Из уважения к нашему детству мы отложим спуск вниз на один день, — сказала Синяя Пыльца мне вслед.

— Спасибо, — помахала я рукой, не оборачиваясь, но в душе гадала: с какой стати они проявили ко мне доброту?

Четвёртый двор — жилище неизвестных нам людей. Именно они контролируют жизнь и смерть всех, кто живёт в первых трёх дворах. Но и здесь почти всегда пусто. Мы даже не знаем, сколько их там, и не хотим узнавать.

Пятый двор — резиденция Главного Судьи-Старейшины. Двор здесь огромный — больше, чем все предыдущие вместе взятые, — но дом крошечный, стоит посреди пустынного пространства. Так сделано специально, чтобы никто не мог подкрасться незаметно. В детстве нас заставляли убивать друг друга, и мы не раз пытались убить старейшину. После этого двор и был перестроен именно так.

За пятым двором находится шестой, но никто не знает, кто или что там живёт — туда никто не может проникнуть.

Я шла весь день и наконец добралась до двери дома старейшины. Едва я ступила на первую ступеньку, дверь сама распахнулась. Я входила сюда трижды — и каждый раз меня жестоко наказывали, почти лишая жизни. Неизвестно, что ждёт меня в четвёртый раз.

Внутри было темно — окна наглухо заколочены досками. Сначала ничего не видно, только чёрная пустота.

Я незаметно сжала кулаки. В прошлые разы первым делом на меня нападали змеи и насекомые. Интересно, что приготовили на этот раз?

— Не бойся, — раздался голос из темноты. — Ты ведь всё ещё выполняешь задание. Если тебя искусают, как ты будешь ублажать своего принца?

Это была вторая Главный Судья-Старейшина — старуха. Хотя я никогда не видела её лица, по голосу, походке и взгляду можно было сказать: она далеко не молода. Она ненавидит молодых и красивых девушек. В третий раз, когда я попала к ней, красные змеи укусили меня трижды, и лицо распухло на целый месяц — чуть не осталась без красоты.

Щёлк! Дверь захлопнулась. Внезапно вспыхнул свет — бронзовый светильник в форме журавля. Старейшина появилась рядом со мной, полностью закутанная в чёрный шёлк, виднелись только злобные глаза. Она схватила меня за подбородок:

— Это личико и правда прекрасно. Недаром ты так пленила того мужчину.

Она чуть не сломала мне челюсть.

— Слушай внимательно. Раз Ли Цу так очарована твоей внешностью, продолжай оставаться рядом с ним.

— Моё задание завершено, — холодно ответила я. Без условий я не стану выполнять дополнительные поручения.

— Что? Тебе всё равно, что случится с твоей подругой А Цзы? — Она обошла меня кругом и остановилась слева. Я непроизвольно сжала левую руку.

— Если ты гарантируешь безопасность ей и её семье, я продолжу… —

Резкая боль пронзила левую руку — на ней сидела краснобрюхая паучиха и впивалась клыками. У меня нет боевых навыков, я не могу блокировать поток ци, поэтому просто терпела.

— Ты не в том положении, чтобы торговаться со мной. Даже если я не пощажу её, ты всё равно будешь слушаться меня, — фыркнула она.

— Хорошо. Я продолжу оставаться с ним, — яд паука был слишком сильным, даже для меня, привыкшей к ядам.

Она снова подняла мой подбородок, и я увидела лишь её ледяные глаза:

— Отлично. Запомни: ты должна остаться с ним и убить его детство-друга… вместе с её ребёнком. Справишься?

Если бы я сказала «нет», меня бы убили на месте. Нужно было согласиться — ради спасения А Цзы и себя.

— Я… справлюсь.

Она отпустила меня и нажала несколько точек на груди, чтобы защитить моё сердце от яда.

— Убирайся! — дверь распахнулась, и яркий свет ослепил меня.

— Если выполнишь задание, я даже могу даровать тебе свободу… или позволить остаться принцессой и жить с твоим принцем вечно… — раздался за спиной зловещий смех старухи.

Я не слушала дальше. Нужно было срочно найти противоядие.

Пурпурная Змея и Синяя Пыльца всё ещё сидели в гостиной. Увидев моё состояние, они молчали, хмуро глядя на меня.

Я знала — они не помогут. Опустившись на стул, я вытащила из-за пазухи пилюли и, запивая чёрной кровью, стала жадно глотать их.

Жалко ли мне себя? Нет. Мы, убийцы, рано или поздно умрём ещё хуже — так говорил Бай Ло, и я помню это. Поэтому никогда не жалею себя.

Под действием лекарства я немного пришла в себя. Опустив левую руку, я позволила яду стекать по пальцам и, откинувшись на спинку стула, тихо сказала им:

— Давайте заключим сделку? У меня ещё остались пилюли «Синло Дань».

Они знали силу этих пилюль, особенно для тех, кто владеет боевыми искусствами.

— С каких пор ты стала так сомневаться в себе, что готова отдать своё самое ценное? — холодно фыркнула Пурпурная Змея, поняв, о чём я.

— Согласны или нет? — спросила я.

Они, конечно, согласились. Раньше они много раз пытались заполучить эти пилюли, но безуспешно. Теперь же я сама предлагала их — отказаться было бы глупо.

— Помнишь, где живёт А Цзы? В Павильоне Первого Сорта? — Синяя Пыльца допила чай и встала. — Не задерживайся там надолго. Если не застану тебя — ждать не стану.

С этими словами она вышла, принимая моё предложение.

http://bllate.org/book/2896/322012