Дальнейшее развитие событий полностью вышло за рамки понимания.
Продавец фруктов и парень Лян Цзинцзин одновременно положили руки на плечо диджея и пульт, и музыка резко смолкла. Люди на танцполе на мгновение замерли, а затем разразились яростной бранью. DJ, в темных очках и наушниках, казалось, не обращал на это никакого внимания, но уже через секунду музыка заиграла вновь, такая же оглушительная. Если прислушаться, можно было заметить, что под какофонией криков скрывается еще одна звуковая дорожка — будто кто-то бормотал.
Ши Жокан слышал все отчетливо: низкий и невнятный детский голосок снова и снова повторял: Скорее, иди ко мне… Круг за кругом. Не прошло и десяти минут, как движения людей на танцполе стали жесткими, каждый взмах руки и шаг приобрели одинаковую, марионеточную механичность. Они повернулись к выходу и, толкаю друг друга, гуськом потянулись наружу.
Они… загипнотизированы?
Лань Ши наклонился и легонько дунул ему в каждый глаз. Ши Жокан рефлексивно зажмурился и втянул голову в плечи, а когда снова открыл глаза, перед ним предстала умопомрачительная картина. Из ушей каждого шедшего ровным строем человека тянулась черная нить. Нити устремлялись назад, сплетаясь в пучок, который закреплялся прямо на пульте диджея. Издалека это напоминало растрепанные человеческие волосы — они не только управляли поведением людей, но и опутывали колонки, опорные столбы, потолочные люстры и прочие предметы, превращая залитый призрачным светом бар в пещеру паука-оборотня.
Одна из прядей, казалось, почувствовала их присутствие: она извиваясь, испуганно потянулась к ним, но Лань Ши взмахнул рукой и вмиг развеял ее.
Лань Ши шумно втянул носом воздух, схватил его за руку и бросился вперед со всех ног. Сделав несколько крутых поворотов, они наконец вышли в задний переулок бара. Обойдя здание к главному входу, они увидели тех же мужчин и женщин, которые, словно бесчувственные зомби, тупо переходили дорогу, направляясь в какую-то определенную сторону. Множество машин были вынуждены остановиться: как бы водители ни жали на клаксоны и ни ругались, люди, вышедшие из бара, не реагировали вообще никак. Нашлись даже те, кто бросился наперерез с намерением подраться, но схваченные ими пешеходы даже не пытались сопротивляться.
Самые сообразительные из прохожих первыми отреагировали, принявшись снимать происходящее на видеокамеры телефонов или планшетов.
Ши Жокан следовал за ними всю дорогу, и в конце концов толпа остановилась у того самого арочного прохода под мостом, где погибла Лян Цзинцзин. Они выстроились в ряд прямо перед аркой, когда налетел сильный порыв ветра. Пейзаж по обеим сторонам улицы заплыл рябью, точно отражение в озере, и размылся в сплошную пелену, а небо заволокло серой дымкой. Казалось, они застряли в каком-то хаотичном пространстве.
Хомяк упал на землю, превратился в человека и задрожал всем телом:
— И-и-и! Идет кто-то ужасный!
Едва затихли эти слова, как люди в первом ряду передней части толпы начали заходить под арочный проход. Ши Жокан прищурился и с трудом разглядел на земле внутри арки нечто сгустком черное. Когда люди подорошли ближе, это нечто резко увеличилось в размерах, и внезапно вспыхнувший уличный фонарь осветил зияющую пасть чудища.
Лань Ши вдруг рванул вперед так стремительно, что Ши Жокан даже не успел его остановить. Сделать легкий прыжок, под носком приземлившейся ноги распустилось облачко золотистого сияния, и вот он уже в несколько мгновений оказался перед этой тварью.
— Смеешь безобразничать на глазах у старика! — голос звучал то близко, то далеко, раскатываясь эхом, а вокруг него зазвенел металл и зазвучали камни.
Ши Жокан вздрогнул, и по всему его телу прокатила волна невероятного облегчения. Толпа мужчин и женщин разом рухнула на землю, словно воздушные змеи с оборванными нитями. Он подбежал к нескольким людям и проверил пульс: к счастью, все были живы, просто потеряли сознание. Он присел на корточки, как вдруг земля затряслась. Ши Жокан торопливо уперся руками в асфальт и поднял голову: недавнее землетрясение произошло из-за того, что Лань Ши топнул ногой. Тварь в ответ тоже ударила оземь, земля снова качнулась, но отвратительное создание словно полоснули острым лезвием — его целиком сорвало с земли и отбросило прямо в центр толпы.
Рассмотрев чудовище вблизи, он наконец понял, что это за монстр: голова размером с колесо телеги, а тело крошечное, как у жабы; без глаз, носа и ушей, зато с волочащимися по земле длинными волосами и огромной пастью, а чахлые, иссохшие конечности тоньше рук младенца.
Волосы чудища взметнулись прямо к небесам, поднимая целые вихри буйной вони и сильного ветра.
Ши Жокан вцепился в разделительную полосу дорожного покрытия, чувствуя себя так, будто его тело сейчас разорвет на части. Слова, застрявшие в горле, сами собой переключились в режим внутренней истерики: матушка моя, что это за хрень! Божество духов, сделай же что-нибудь поскорее!
Неизвестно, дошло ли его мысленное послание до Лань Ши, но тот, ступая по золотым облакам, приблизился к монстру, растопырил пальцы когтями и с громовым криком обрушил ладонь вниз. Раньше Ши Жокан видел лишь холодное синеватое свечение, а сегодня воочию лицезрел сияние теплых тонов. Острое, как клинок, и в то же время обжигающее, как пламя печи, оно выплеснулось наружу так, будто тысячи золотых клинков взмыли в воздух или мириады лучей буддийского света озарили всё вокруг.
Неужели это и есть сила Божества духов? Он был покорен этой подавляющей мощью, и его переполняло чувство благоговейного трепета.
Огромная пасть монстра разорвалась от чрезмерного напряжения. Он, должно быть, отчаянно вопил, но звуков издавать не мог. Его гигантская голова мгновенно сжалась, тело раскололось на части и рассыпалось по земле зеленым порошком, оставив после себя лишь метровый пучок черных волос.
— В-всё закончилось?
Густой туман рассеялся в мгновение ока, возвратив огни и звуки коммерческой улицы. Прежде чем зеваки успели прийти в себя, Лань Ши подхватил Ши Жокана на плечо и взмыл на крышу высотного здания.
Окинув взглядом улицу сверху, они увидели лежащих перед арочным проходом людей из бара, вокруг которых уже собирались прохожие: кто-то вызывал полицию, кто-то фотографировал — зрелище выдалось поистине беспрецедентным. Лань Ши произнес:
— Этот монстр — голодный призрак, порожденный обидой трехлетнего ребенка, умершего от голода.
Ши Жокан какое-то время не мог вымолвить ни слова, а немного подождав, спросил:
— Ты только что его… уничтожил?
Хотя он прекрасно понимал, что перед ним нечисть, разве в романах и буддийских сутрах не говорится, что их можно переродить? Жизнь призрака — тоже жизнь.
— Моя ладонь оставила на нем лишь печать и метку, а призрачные стражи сами отыщут его и уведут.
— …Спасибо.
Ши Жокан с облегчением выдохнул: строгость здесь сочеталась с милосердием, поистине истинный нрав небожителей!
Стоило сердцу немного успокоиться, как он тут же позволил себе лишнее и легонько толкнул Лань Ши в плечо:
— А ты всё-таки молодец! Этот удар ладонью был невероятно крут! Кстати, что случилось с теми людьми внизу? Откуда ты вообще узнал, что эти двое направятся в бар? Днем я никаких подобных улик не обнаружил.
Лань Ши снова принялся зыркать на него взглядом, но Ши Жокан был слишком занят разглядыванием уличной суеты и не заметил предупреждения.
— Ну расскаши мне, чего ты такой жадный? Ты же древнее Божество духов, к чему тебе строить из себя загадку перед каким-то смертным?
Лань Ши нахмурился и упрямо хранил молчание.
Ши Жокан подождал еще немного, но так и не дождался желаемого ответа. Обернувшись, он нос к носу столкнулся с лицом Лань Ши, черным, как дно котла. Атмосфера мгновенно стала неловкой, но к счастью, вовремя появился юноша-хомяк и, упав перед ними на колени, принялся наперебой выражать свою благодарность.
Божество духов дулось и наотрез отказывалось говорить, поэтому Ши Жокан тут же сменил мишень и обратился к юноше-хомяку.
Поразмыслив немного, хомяк произнес:
— И-и-и! Говорят, голодные призраки питаются исключительно человеческой жизненной силой. Чем слабее воля человека, тем легче высосать его энергию, вот почему он целенаправленно отправлялся ловить людей именно в бары — по вечерам это самые многолюдные места на этих двух улицах.
Ши Жокан мысленно восстановил картину произошедшего, связав причину и следствие. Хомяк ответил на часть вопросов, но ему всё равно казалось, будто здесь чего-то не хватает. Самое очевидное: с чего вдруг хозяйка хомяка Лян Цзинцзин привлекла внимание голодного призрака? Хотя тот, судя по всему, уже обосновался у моста, вокруг толпами ходили прохожие — почему же он выбрал именно Лян Цзинцзин?
В конце концов пришлось снова обращаться за помощью к Лань Ши. Он принялся крутиться вокруг него, подбираясь всё ближе, пока наконец не заговорил с почтительным поклоном:
— Уважаемый старший брат Лань, не могли бы вы открыть мне всю правду?
— Хм.
Божество духов глухо фыркнуло и ничего не ответило.
— …
Ах ты ж ёлки-палки, неужели ему обязательно нужно пустить в ход тяжелую артиллерию!
— Угощу тебя вечером шашлыком из баранины, от пуза!
Лань Ши наконец соизволил бросить на него косой взгляд, и Ши Жокан пошел в наступление:
— Пиво рекой!
Произнеся эти слова, он был готов расплакаться: бедный его кошелек, прости его грешного.
Лань Ши неторопливо поведал:
— Голодного призрака привели под арочный мост намеренно, чтобы убить Лян Цзинцзин. Голодный призрак, вкусивший человеческой жизненной силы, потерял рассудок и с каждым днем жаждал ее все сильнее. Днем люди проходят мимо с твердым духом, и пока им весело удается избегать беды, поэтому призраку пришлось искать обходные пути и выискивать для пропитания тех, кто шляется по ночам.
Неужели всё зашло так далеко? И всё же теперь всё встало на свои места: Лян Цзинцзин заманили в ловушку и убили по чьему-то злому умыслу, а распробовавший вкус жизненной энергии голодный призрак взбесился, сорвался с цепи и принялся нападать на людей, контактировавших с Лян Цзинцзин, попутно заставляя их приводить ему новую пищу.
— Старший брат Лань, кто настоящий убийца?
Когда дело касалось призраков и демонов, Ши Жокан оказывался бессилен — еще ни в одном детективе расследование не приводило к паранормальным силам. Столкнувшись с таким огромным, совершенно незнакомым и переменчивым фактором, даже такой умник, как он, почувствовал себя в тупике.
Лань Ши отвел его вниз, провел под арочным мостом и вывел к уличному фонарю. Мусорный бак примостился в самом углу мостового пролета, а пространство между каменной кладкой и горным склоном было завалено отбросами. У Ши Жокана внезапно возникло дурное предчувствие, и у него подкосились ноги.
— Внутри кто-то есть?
Лань Ши щелкнул пальцами, и из кучи мусора поднялся высокий силуэт — его фигура в точности совпадала с силуэтом из воспоминаний о костях Лян Цзинцзин.
— Зачем ты ее убил?
Душа заломила пальцы и с нервным видом залепетала:
— Господин, меня заставили! Я живу здесь очень давно, мне тут так нравилось, но после того, как появилась эта женщина, она каждую ночь начинала песни распевать. Да так громко! И всё время фальшивила, ужасно противно… От этого у меня так сильно болела голова… Так болела! А потом один ребенок сказал мне, что если я отведу его в самое темное место под мостом, он поможет мне заткнуть рот этой бабе…
— И ты вот так это сделал?! Только потому, что она скверно пела, ты решил при помощи призрака лишить ее жизни?
Ши Жокан посчитал этого человека абсолютно ненормальным, и его гнев взлетел до небес.
Высокая душа всхлипнула, сжалась в комок и растворилась в воздухе.
Лань Ши произнес:
— Если бы Призрачные Врата не были повреждены, этот смертный никогда бы не поддался наущениям мстительного духа и не совершил столь безумного поступка. У него не хватило бы смелости отнять чужую жизнь.
Безумие, да, какое же это безумие! Человеческая жизнь! И всё из-за какого-то шума потребовать в отместку чужую голову — нормальный человек ведь в здравом уме до такого не додумается, верно?
Лань Ши добавил:
— Причина и следствие непреложны. За то, что должно быть возвращено, ответит сам Яньван: горы ножей и моря пламени — виновным не скрыться.
И это утешение? Ши Жокан взъерошил себе волосы.
Юноша-хомяк всё это время молча плакал рядом:
— И-и-и! Господин Ши, я должен последовать за своей хозяйкой. У меня есть одна маленькая просьба, очень надеюсь, что вы мне не откажете.
Ши Жокан набрался смелости и потрепал хомячка по голове:
— Говори. Ты ведь тоже заслуживаешь глубокого уважения.
Все говорят, что в мире людей есть искренние чувства, но мало кто знает, что это чувство распространяется на все живые существа во Вселенной. Бывают люди, способные убить себе подобных из-за одного неверного порыва, а бывает хомяк, готовый пойти на смерть ради благодарности за заботу. Человеку в этой жизни необязательно распахивать душу перед каждым встречным, но если оставлять повсюду капельку доброты, дурного точно не случится.
Юноша-хомяк смахнул слезы и торжественно произнес:
— Я надеюсь, господин Ши как можно скорее починит замок Призрачных Врат. В последнее время до нас доходит всё больше вестей о том, что нечисть сбегает из Подземного Мира и творит бесчинства. Моя хозяйка пала невинной жертвой, и я знаю: она бы ни за что не пожелала, чтобы от этого пострадали другие столь же ни в чем не увинные люди. Умоляю вас!
Ши Жокан молча кивнул в знак согласия, и юноша-хомяк с улыбкой растаял в воздухе.
Неужели всё на этом и закончилось? Издалека наблюдая за прибывшими полицейскими и машинами скорой помощи, а также за тем, как они вытаскивают из мусорной кучи тело бродяги и подбирают лежащую посреди дороги прядь черных волос, Ши Жокан чувствовал, как в его душе царит полный кавардак.
Лань Ши произнес глубоким голосом:
— Шашлык. Пиво.
Ши Жокан чуть не рухнул носом в землю:
— Да ты!
И кто вообще подкинул ему этого вечно голодного бога-обжору!
http://bllate.org/book/28955/3506586
Готово:
