1. Стук в дверь
На торговой улице яблоку негде было упасть. Несмотря на глубокую ночь, шум не утихал ни на минуту.
Дом, где снимал жильё Ши Жокан, находился прямо у дороги, на пятом этаже. Стоило лишь высунуться из окна, как перед глазами представала словно текущая река из людей, обезумевших от суеты: они перетекали из одного конца улицы в другой и обратно.
Он потёр виски и с мучением зарылся обратно в одеяла.
Вероятно, днём, когда ходил на занятия, он забыл надеть шарф, и его продуло. После душа он почувствовал себя совсем скверно, будто все силы разом покинули тело. Проворочавшись полчаса, Ши Жокан сдался и, смирившись с судьбой, достал из шкафа второе ватное одеяло. Пыхтя, он сложил его в два толстых слоя и, подобно улитке, заполз внутрь.
Вскоре Ши Жокану приснился сон. Во сне он оказался перед величественным водопадом и разглядел за его потоками исполинские железные ворота, упирающиеся в небеса. Кольцо-ручка на этих воротах было выполнено в виде лика Божества духов, размером больше, чем три человека вместе взятых.
Затем, без всякого предупреждения, эта тварь с синим лицом и оскаленными клыками с рёвом бросилась на него. Ши Жокан вздрогнул от ужаса и резко проснулся.
Все говорят: о чём думаешь днём, то и снится ночью. Но он никогда не смотрел фильмы ужасов про призраков, да и кровавые картины обходил стороной. В обычной жизни он твёрдо верил в науку, а в храмы почти не заглядывал — откуда же взяться такому сну? И уж тем более, не мог он сам вообразить столь странный, но пугающе знакомый пейзаж с грохочущим водопадом — он с детства не ездил в путешествия и в последнее время не смотрел передач о туризме.
Почесав голову, он долго сидел в оцепенении. Решив, что у него просто слишком разыгралось воображение, он пробормотал что-то под нос и, потирая живот, побрёл в туалет.
И именно в этот момент в дверь постучали.
Ши Жокан замер, зубная щётка выскользнула из рук и упала в раковину. Послышалось? Наверняка послышалось. У него в квартире только одна наглухо закрытая железная дверь, откуда взяться звуку стука по дереву?
Словно желая опровергнуть его мысли, стук повторился:
Тук, тук-тук… Тук, тук-тук… Тук, тук-тук…
Ши Жокан подобрал щётку, крепко сжал её в руке, нащупал на балконе палку для сушки белья и шаг за шагом двинулся к выходу. Он медленно протянул руку, и как только кончики пальцев почти коснулись замка, раздался оглушительный грохот. Ши Жокан подпрыгнул на месте и отскочил на несколько шагов назад.
Да что за чёрт! Там что, силач какой-то?! С чего так яростно колотить в дверь кулаками? Он прильнул ухом к проёму, прислушиваясь. Наступила тишина, а затем стук повторился снова. Теперь он звучал как обычно — совсем близко, словно обычный человек стучит по железной двери. Тихо, без всякого странного ритма.
Собравшись с духом, он крикнул у двери: — Кто там?
Снаружи донёсся детский голосок: — Я тут недавно переехал, нужна помощь, помогите, пожалуйста.
У Ши Жокана подкосились ноги. Опершись о стену, он с облегчением выдохнул: — По-подожди, сейчас открою. Нынешние дети — вот же неугомонные. Нельзя было нормально постучать, обязательно устраивать такой переполох.
Он сердито щёлкнул выключателем на лестничной клетке, снял цепочку и распахнул дверь. На пороге стоял маленький мальчик. Увидев его, он расплылся в улыбке и произнёс: — Нашёл тебя.
У Ши Жокана по спине невольно пробежал холодок. Он натянуто улыбнулся в ответ: — Что-то хотел?
Мальчик хихикнул. Его грудь под одеждой слегка заходила ходуном, будто внутри извивалась змея. Ши Жокан поднял палку для сушки белья: — Эй, разыгрывать взрослых нехорошо.
Мальчик склонил голову набок, и на его шее проступила красная линия: — Я не разыгрываю, смотри.
Он выпятился маленькой грудью. Ши Жокан подозрительно уставился на него, и в тот же миг одежда на груди ребёнка с треском разошлась, фонтаном хлынула кровь. Ши Жокана словно ослепило алым, а в ушах зазвучал пустой, доносящийся издалека голос мальчика:
— Братик, помоги мне найти моё сердце…
А-а-а! Ши Жокан вопил внутри себя целых три секунды, отчаянно размахивая палкой. В верхней части туловища мальчика зияла огромная дыра, кровь и внутренности падали на пол с влажными шлепками, а кишки, взвившись в воздух, пытались обвить его руки.
Ши Жокан яростно отбивался, хлестая по кишкам палкой, раздались сухие удары. Он в панике пятился назад, пока не врезался задом в высокий квадратный столик у двери — туда он обычно ставил пакеты с продуктами. Он опрокинул пакет с клейким рисом, и белоснежные зёрнышки рассыпались по полу. Лицо мальчика мгновенно изменилось, он отступил на полшага.
Ши Жокан в одно мгновение почуял надежду. Он схватил пакет с рисом и швырнул его в сторону существа. Под градом рисинок мальчик издал пронзительный визг, от него повалил чёрный дым, а на коже проступили следы ожогов. Он свирепо зыркнул на Ши Жокана, втянул кишки и, развернувшись, бросился наутёк.
Ши Жокан с силой захлопнул дверь, дрожащими руками запер замок, накинул цепочку и задвинул засов. Сжимая в руках палку, он просидел в оцепенении целую минуту, а затем сполз по стене на пол.
То, что сейчас случилось… это ведь называется встречей с маленьким призраком? Нет, нет, нет, даже если в мире существуют призраки, у него сильная судьба, он не совершал дурных поступков, с чего бы такому явиться именно к нему?
Так что, сглотнув слюну, он подумал: это всё наверняка потому, что он ещё не проснулся. Галлюцинация? В конце концов, ему же приснилось лицо Божества духов.
Он приник к двери, прислушиваясь, и снова открыл её…
***
Время отмоталось на несколько минут назад. По торговой улице широким, уверенным шагом шёл человек, выглядящий как нищий, привлекая взгляды всех прохожих. В такие праздники, как Новый год, когда на улицах полно народу, всегда находится немало людей, притворяющихся нищими ради милостыни; обычно они стараются выглядеть как можно более жалко.
Однако этот человек, будучи одетым куда неряшливее любого бродяги, обладал такой мощью и силой, что от него исходила подавляющая аура.Все присутствующие втайне наблюдали за действиями мужчины, как вдруг он резко остановился, будто заметив что-то. Поведя носом, он свернул в правый переулок.
Рядом с переулком возвышалась шестиэтажная жилая многоэтажка. На первом этаже хозяйка дома сидела со знакомой и лузгала семечки, как вдруг мимо промелькнула серая тень и, прежде чем та успела что-либо разглядеть, исчезла в глубине лестничного пролёта. На земле остались лишь лужи грязи.
Мужчина взбегал по четыре ступеньки за раз. Добежав до четвёртого этажа, он сделал хватательное движение, и в пустом воздухе постепенно проступил человеческий силуэт маленького мальчика. Он холодно прищурился:
— Быстрее меня. А смелости тебе не занимать.
Зажав мальчишку за горло, он вихрем взлетел на пятый этаж и остановился перед дверью с номером 505. По совпадению, железная дверь в этот момент открылась. Осторожно выглянул тощий и бледный студент — это был как раз Ши Жокан.
Задрав голову и протирая глаза, Ши Жокан посмотрел на того, кто стоял снаружи. Это был высокий мужчина в серой матерчатой одежде, его волосы сбились в один грязный ком, а лицо было покрыто грязью, так что внешность разобрать было совершенно невозможно. Он уже собирался заговорить, как вдруг фигура незнакомца качнулась, и серая тень промелькнула рядом.
В нос ударил невыносимый затхлый смрад. Прикрыв нос рукой, он повернулся:
— Эй! Мужик, ты кто вообще? Проваливай давай! Ты ошибся…
Он запнулся: левая рука мужчины сжимала того самого призрачного мальчика.
Дрожа, Ши Жокан перевёл взгляд. Мужчина осматривал потолочные балки в его доме. Черные волосы свисали до пояса, спутавшись в колтуны, и в них, казалось, даже виднелась серая паутина.
Мрачным голосом мужчина произвел:
— В этом доме слишком много ин-энергии. Как ты вообще его отыскал?
Голос звучал донельзя устрашающе. Ши Жокан изо всех сил заставлял себя проявить твердость и защитить свой дом, но едва мужчина заговорил, как ему показалось, будто на плечи опустилось несколько тяжелых гирь, и он не смог разогнуться:
— М-мои старики велели. Уважаемый господин, у вас какое-то дело? Если нет, то, пожалуйста…
— Вскипяти воды, Божество духов желает омыться.
…А? Божество духов? Божество духов?? Божество духов??? Ши Жокан, ухватившись за палку для сушки белья, сделал три шага вперед и украдкой окинул незнакомца взглядом сверху вниз. Мужчина был крепок и силен, и хотя лицо его было испачкано до неузнаваемости, всё же угадывались резкие черты и натянутая кожа. Какое же он Божество духов… маньяк, что ли?
— Ты слишком медленен, шевелись.
М? Стоп, сейчас не время для внутренних насмешек над чужими замашками, да и с какой стати он должен мыть незнакомого мужика? Мыться ведь, омовение — это же мыться?
— Дядя, нет, братец, ты точно ошибся дверью. Я тебя не знаю, уходи давай!
И забери с собой этого странного ребенка.
Мужчина повернулся, и его взгляд зловеще блеснул:
— То, что говорит Божество духов, никогда не повторяется трижды.
Порыв ледяного ветра ворвался в прихожую, и железная дверь с грохотом захлопнулась. Ши Жокан вздрогнул и схватил рассыпанный по столу клейкий рис:
— Т-т-ты вообще человек или призрак? У м-м-меня есть клейкий рис, я тебя не боюсь!
Мужчина бросил на него равнодушный взгляд из-под опущенных век и продолжил давить на него присутствием.
Лишенный всякой уверенности, Ши Жокан швырнул рис вперед. Мужчина остался неподвижен, как скала, а задетый по касательной мальчишка издал мучительный вопль. Зажав уши руками, Ши Жокан присел на корточки:
— А-а-а, заставьте его замолчать! Умоляю вас, батюшка!
Мужчина с усилием сжал пальцы, глаза мальчика выкатились, и он затянул волынку, превратившись в воющую жабу:
— Как следует ублажи Божество духов, и Божество духов само избавится от этого маленького призрака.
Слезы в сердце Ши Жокана пронеслись на десять тысяч ли, на десять тысяч ли. Скривившись, он кивнул и кулей вкатился в вайную.
Выдернув у мальчишки волосок, мужчина связал его, швырнул в сторону и последовал за Ши Жоканом.
Раскинув руки, он сказал стоявшему у набирающей воду ванны Ши Жокану:
— Иди сюда, помоги Божеству духов раздеться.
— … — Ши Жокан застыл, не в силах пошевелиться. По правде говоря, всю жизнь он жил один, и не то что прислуживать кому-то при раздевании — он никогда даже не подходил к людям ближе, чем на метр.
Потеряв терпение, мужчина размял шею и поманил Ши Жокана указательным пальцем. Ши Жокан тут же почувствовал, что его тело потеряло управление, будто невидимые нити потащили его вперед, заставляя шаг за шагом приближаться к центру ванной комнаты.
Наблюдая со стороны, как его собственные руки автоматически расстегивают пуговицы на одежде мужчины, Ши Жокан испытывал не только невероятный шок, но и жуткий страх. Неужели этот мужчина тоже призрак? Или… изгонять призраков могут только даосы? Разве тот мальчишка не был повержен именно им? Сородичи не ловят сородичей — его сердце понемногу возвращалось на место. Если подумать, этот неряшливый вид очень напоминал какого-нибудь безумного монаха Цзигуна. К тому же, если приглядеться, у мужчины есть и подбородок, и тень, и клейкий рис его не берет — значит, он должен быть живым человеком.
Фух… Он украдкой выдохнул. Раз живой, значит, всё в порядке.
Его мысли только успели завершиться, как сковывавшие тело путы внезапно исчезли. Покачнувшись, он поспешно выровнялся и продолжил раздевать человека, которого уже мысленно назначил мастером. Теперь он больше не терзался сомнениями: все великие мастера страдают теми или иными странностями и норовом.
Услужливо проводив мужчину в ванну — та осталась еще от прежних жильцов, просторная, — он увидел, как мужчина с комфортом расположился полулежа. Ши Жокан взглянул на его шевелюру и, смирившись с неизбежным, выдавил аж полфлакона своего бережно расходуемого шампуня.
Оставалось только гадать, сколько времени эти волосы не мылись: они были твердыми, как доска. Взяв лежавшие на зеркальной полке ножницы, он уже занес их над головой гостя, но мужчина остановил его:
— Ты вознамерился навредить телу Божества духов?
…Всего лишь волосы! — мысленно выругался Ши Жокан, но был вынужден отложить ножницы и взять расческу, чтобы понемногу распутать слипшиеся пряди.
http://bllate.org/book/28955/3506580
Готово:
