Весеннее равноденствие принесло с собой проливной дождь.
Утром, когда все в деревне еще спали, А-Эр уже поднялся и направился к хлеву.
Хлев примыкал к ограде двора, и в соломе спала старая волынка.
Хотя скотина состарилась, она по-прежнему оставалась самым ценным достоянием семьи А-Эра.
А-Эру было пятнадцать, он пас коров и собирался попутно накосить немного травы.
Других домочадцев не осталось: родители умерли давно, и он жил душа в душа со старшим братом и его женой. Парень рос работящим, поэтому отправился пасти скот с первыми лучами солнца.
Вол устроился на сухой зерновой соломе и, широко раскрыв глаза, смотрел на него.
А-Эр подумал: Дахуан постарел невероятно, глаза уже не блестят так, как прежде.
Едва он вошел в хлев, Дахуан поднялся и, взмахнув хвостом, задел солому у себя за крупом. А-Эр расслышал тихий стон.
Испугавшись, он подался вперед и заглянул за него. Солома зашуршала, и какой-то человек медленно приподнялся. Протянув руку, он откинул упавшие на лицо длинные пряди, являя миру угольно-черные глаза. Незнакомец оказался поразительно красив — настолько, что А-Эр за всю свою жизнь не видел ничего подобного.
Тот сидел с распущенными волосами, его черты лица были невыразимо прекрасны, а губы плотно сжаты и алели, словно спелые вишни на ветке. А-Эр на мгновение остолбенел от испуга, не в силах даже понять, мужчина это или женщина, — он лишь чувствовал, что от этой красоты невозможно отвести глаз. Губы незнакомца пылали, но лицо было мертвенно-бледным, точно лист бумаги, а брови — судорожно сдвинуты, будто от сильной боли.
Одежда его выглядела совершенно растрепанной, словно он второпях не смог нормально одеться: рукав наполовину оторван, а на открытых белых руках алели полосы кровавых царапин. Это зрелище было одновременно прекрасным и пугающим.
А-Эр долго стоял в оцепенении, а затем широко разинул рот и испуганно заорал. Незнакомец же внезапно вскочил на ноги и зажал ему рот рукой:
— Не кричи…
Голос у него был тихий, но невероятно мелодичный — чистый, как капли дождя, барабанящие по черепичной крыше. А-Эр сразу понял, что перед ним мужчина.
Ладонь незнакомца леденила кожу и слегка подрагивала. Хотя силы в ней оказалось не так уж много, А-Эр не мог вырваться. От мужчины исходил незнакомый аромат — легкий, напоминающий жасмин после дождя. Этот запах действовал сильнее любых рук, и А-Эр едва ли не пьянел от него.
Заметив глуповатую, блаженную улыбку на лице парнишки, незнакомец сообразил, в чем дело, и резко отнял руку. Не ожидавший подвоха А-Эр кубарем полетел на солому. Живо вскочив на ноги, он выпалил:
— Ты кто такой?!
Тот уже собирался ответить, как вдруг издалека донесся смутный стук конских копыт, и выражение его лица мгновенно переменилось.
Сельская дорога после дождя превратилась в сплошное месиво. В грязи лошади бежали медленно, и Се Цзинчэнь, с густо сдвинутыми бровями, раз за разом хлестал коня хлыстом, однако тот всё равно не мог прибавить шагу.
Двое конных в черном неотступно следовали за ним. В конце тропинки показался пруд — дорога обрывалась.
Один из воинов в черном произнес:
— Генерал, здесь тупик.
Се Цзинчэнь обвел окрестности взглядом и, заметив за прудом усадьбу, взмахнул хлыстом:
— Поедем взглянем.
Маленький двор утомал в тишине. Из-за бамбуковой калитке было видно, что места здесь немного, повсюду валяется хозяйственный инвентарь, а в левом хлеву навалена солома, но самой коровы уже не было.
Бамбуковая калитка в усадьбе приоткрылась. Се Цзинчэнь помедлил и, толкая ее рукой, окликнул:
— Есть здесь кто-нибудь?
Во дворе царила могильная тишина. Воины в черном принялись шарить по всем углам и случайно опрокинули курятник. В тот же миг поднялся невообразимый гвалт: кудахтая на все лады, несколько кур заметались по двору, сея полный хаос. Се Цзинчэнь взмахом хлыста отгнал наседку, кинувшуюся ему прямо в лицо, и громко повторил:
— Эй, хозяева, есть кто?!
Дверь главного дома со скрипом отворилась, и оттуда вылетела растрепанная женщина. С ходу принявшись горланить и оплакивать своих кур, она вцепилась в одного из воинов:
— Ой, матушка ты моя, да есть ли на вас управа?! У меня вся семья живет тем, что эти яйца на соль да масло меняет, а вы с самого утренника грабить заявились!
Воины были императорскими телохранителями, привыкшими сражаться лишь с сильнейшими мастерами боевых искусств, а потому оказались совершенно сбиты с толку простой деревенской бабой. Пятясь шаг за шагом назад, с головой и лицом, усыпанными куриными перьями, они выглядели до крайности жалко.
Се Цзинчэнь закрыл лицо рукой и мысленно простонал: Цзи Моци, о Цзи Моци, ну и кашу же ты заварил.
Выложив серебро, чтобы замять дело, они провозились до полудня. Се Цзинчэнь вывел двух воинов со двора и зашагал обратно, едва ли не волоча ноги от досады. Наконец один из спутников не выдержал:
— Генерал, неужели мы так и вернемся?
Се Цзинчэнь горько усмехнулся, но вдруг спрыгнул с коня, развернулся и бросил:
— Ждите меня у лесополосы впереди.
Не оглядываясь, он быстрыми шагами направился обратно к деревенскому двору.
http://bllate.org/book/28945/3505908
Готово:
