Лицо его было совершенно бесстрастным, не оставалось и тени улыбки. Хуа Цинду вспомнил, что среди многочисленных братьев его отца лишь этот младший дядя отличался тугодумием, упрямством и нравился меньше всех. Даже отец, обладавший на редкость мягким нравом, с досадой отзывался о брате: глуп да заносчив.
И вел он себя вечно не к месту. Когда предки и прочие воины проливали пот и кровь на полях сражений, он еще был в пеленках. К тому времени как он вырос, ему досталась лишь мирная видимость Города Фэнси, где смена правителей и передел границ уже стали свершившимся фактом. На беду, Хуа Ли был помешан на военном деле; его пылкое сердце рвалось отвоевывать утраченные земли, а сам он изнемогал от тоски и отчаяния, искренне веря, что его воинские таланты так и не найдут применения.
Его силуэт верхом на коне с копьем в руке постепенно удалялся, устремляясь навстречу неистовым волнам наступающих свирепых вражеских полчищ. Образ Хуа Ли сливался в памяти Хуа Цинду с образом Хуа Шуня, становясь всё более неразличимым. Сердце его тронуло легкое чувство вины: оказывается, все эти годы он глубоко заблуждался насчет младшего дяди. Вовсе не остыл и не канул в Лету пылкий дух семьи Хуа, вовсе не пропала их несгибаемая порода. Нашлись смельчаки, готовые с отвагой, превосходящей тысячи воинов, пролить кровь и сложить головы ради заведомо невыполнимого дела.
Отныне он мог с гордостью предстать перед предками в подземном мире, свысока глядя на героев прошлого, и заявить: Я не просто бросал слова на ветер. Когда наступит час бедствий и войны, я не стану дезертиром.
Кинув прощальный взгляд на Город Фэнси, Хуа Цинду крепко стиснул зубы. Лицом к лицу столкнувшись с бескрайними песками и завывающим северным ветром, остатки гарнизона прорвали кольцо окружения и помчались прочь, взмахивая хлыстами.
А стоявший за их спинами город, переживший столько бурь и устоявший перед лицом невзгод, в конце концов под непрекращающимся градом ядер и пеленой дыма рассыпался в прах.
Глава 10. Ночной побег
Войско скакало сутки напролет, и лишь оторвавшись от преследователей, они смогли разбить лагерь, развести когни и перевести дух. Когда подошло время спешиваться, человек на руках у Цюн Цзе уже бредил в сильнейшем жару.
Цюн Цзе прикоснулся лбом к щеке Хуа Цинду и ощутил такой жар, словно от соприкосновения с раскаленным железом на его собственном лбу могла слезть кожа. Не удержавшись, он с упреком произнес:
— Где твое мягкое защитное снаряжение? Почему ты его не надел?
Хуа Цинду, чудом уцелевший в катастрофе, блаженно улыбался. Из-за лихорадки он соображал с трудом, но всё же приподнял руку и указал куда-то в сторону госпожи Цзэ Лань:
— Ей отдал.
Цюн Цзе лишь вздохнул. Этот Хуа Цинду вечно твердил, как сильно ненавидит мачеху, а сам тайком отдал ей доспехи — вечно он делал совсем не то, о чем говорил.
Армия Фэнси понесла тяжелые потери, защищая простой народ, и в строю осталось менее десяти тысяч человек. Два главных сподвижника Хуа Цинду — один в гражданском, другой в военном чине, — Шэнь Мэн и Цюй Фэнмин, теперь жалко сидели рядышком: у одного голова была замотана бинтами, будто его отлупили до потери рассудка, у другого в бинтах путалась рука, судя по всему, сломанная. Выглядели они точь-в-точь как две побитые собаки.
Устроив Хуа Цинду, Цюн Цзе бросился к ним:
— Где лекарь?
Второй «побитый пес», Цюй Фэнмин, приподнялся на локте и с тревожным видом уставился на Цюн Цзе, заметив на том подозрительно много чужой крови:
— А Цзин, ты ранен?
— Не я, — тихо ответил Цюн Цзе. — Владыка города.
Хуа Цинду до этого держался молодцом, и с непривычки оба военачальника перепугались не на шутку, принявшись в панике толкать к нему лекаря. Лекарь сорвал с Хуа Цинду доспехи — под ними всё было залито кровью, а в плоть глубоко вонзился наконечник стрелы. Лекарь тут же покрылся градом пота:
— Это…
Он был всего лишь скромным эскулапом, специализировавшимся по большей части на сохранении плода и родовспоможении, а в военные лекари попал лишь по причине чрезвычайного положения. В мирное время наложить повязку или растереть мазь он еще мог, но вытаскивать стрелу, да еще из такого высокопоставленного лица…
Лекарь со страхом сглотнул слюну, а Цюн Цзе с тревогой спросил:
— Что с Владыкой города?
— Стрела не задела жизненно важные органы, но кровопотеря огромна. Если немедленно не оказать помощь, боюсь… — лекарь не успел договорить, как ему в руку сунули какой-то предмет. — Так оказывай же!
Держа в дрожащих руках нож для извлечения стрел, лекарь трясся всем телом, пока его внезапно не отпихнули в сторону. Женский голос рявкнул:
— Убирайся, ничтожество!
Окружающие пригляделись: перед ними стояла не кто иной, как беременная госпожа Цзэ Лань. Она была без традиционной прически и шпилек — длинные волосы собраны на затылке по-мужски, на ней надета грубая холщовая одежда, а рукава высоко закатаны, придавая ей лихой и решительный вид.
В особняке она вела себя как подобает благородной девице из зажиточной семьи — за порог лишний раз не выходила, во дворец не заглядывала, никогда не гневалась и слыла воплощением кротости. Но сейчас? Казалось, в нее вселился злой дух — она полностью преобразилась, то и дело бросаясь ругательствами вроде «ублюдок» и «твоя матушка».
— Эй, — обратилась Цзэ Лань к стоявшему рядом воину. — Я видела, ты вытаскивал яд, у тебя рука твердая. Подойди-ка, подсоби мне с племянником.
И бросила через плечо:
— А Цзин, прижми своего молодого господина сзади, держи покрепче.
Затем Цзэ Лань достала из дорожной аптечки пузырек, зачерпнула пальцами густую мазь нежно-зеленого цвета, щедро смазала кожу вокруг раны Хуа Цинду, а остатки распредерила по бинту. Обладая недюжинной силой, она единым движением выдернула обломок стрелы и туго затянула рану повязкой для остановки кровотечения.
Что за зеленая мазь была использована, оставалось загадкой, но ее целебный эффект превзошел все ожидания — кровь остановилась мгновенно. Цюн Цзе, глядя на рану, всё еще тревожился:
— Госпожа, этого достаточно?
— Достаточно, — бросила Цзэ Лань. — Мужчины рода Хуа живучи донельзя.
Когда Цзэ Лань ушла, Цюн Цзе побоялся, что Хуа Цинду будет неудобно лежать на голой земле, и так и остался сидеть за его спиной, служа ему опорой. Повернувшись к помогавшему солдату, он тихо поблагодарил его. Тот долго вглядывался в лицо Цюн Цзе, а затем вдруг простодушно улыбнулся и радостно воскликнул:
— Я узнал тебя!
Заметив недоумение на лице юноши, солдат пояснил:
— Не помнишь меня? Когда ты входил в город, именно я проверял твой пропуск. Ты сказал, что ты из племени Фэнси, а когда я спросил, зачем пожаловал, ты ответил: домой.
Цюн Цзе вспомнил: это был тот самый участливый стражник. Солдат помрачнел, и в голосе его прозвучало горькое отчаяние:
— Только вот дома у нас больше нет…
Уж у мужа слезы не на глазах, а на сердце, да не высказать их вслух. Глядя на этого двухметрового богатыря, готового расплакаться, Цюн Цзе промолчал.
Смахнув пару слезинок, великан смущенно потер лицо. Взглянув на одежду Цюн Цзе, он поинтересовался:
— Ты личная стража Владыки города?
— Да, — подтвердил Цюн Цзе. — Моя фамилия Фэй, а имя — А Цзин. Можешь звать меня просто А Цзин.
— А я Цодала, — представился тот и пояснил, что доводится троюродным дядей двоюродной тетки генерала Цюй Фэнмина. В Городе Фэнси все так или иначе приходились друг другу родней.
В этот момент Хуа Цинду шевельнулся на руках у Цюн Цзе.
Опасаясь потревожить его сон, Цодала поспешно распрощался. Цюн Цзе приложил ладонь ко лбу Хуа Цинду — жар не спадал. Приближалась ночь; за исключением тех, кому положено было нести караул, все остальные уже спали. Вместе с несколькими бойцами Цюн Цзе перенес Хуа Цинду внутрь небольшого песчаного форта и лег рядом, прикрывая его собой.
http://bllate.org/book/28851/3489003
Готово:
