Хотя кашу ещё толком не доели, они услышали шум, доносившийся снаружи из погребального навеса, — это несколько человек явились к воротам с криками и бранью.
Старик Сюй прислушался и сказал Сюй Пэну:
— Это люди из семьи Ван пришли забирать тело. Выйди, помоги им, поговори по-человечески, а если станут ругать — терпи.
В последние дни Сюй Пэн и так наслушался немало брани за то, что не углядел за Поместьем Сяонин. Теперь он лишь ожесточённо кивнул, оставил миску с палочками и вышел.
Услышав, что перепалка во дворе становится всё громче, Ци Цы переглянулся с Не Линями и решил выйти посмотреть.
Людей из семьи Ван и правда набежало немало. Хотя они пришли за телом, едва завидев Сюй Пэна, они тут же обступили его и принялись костерить на чём свет стоит:
— Наш старейшина — как так вышло, что его тело сгорело до такого состояния?!
— Как ты охранял поместье?
— Как его теперь хоронить прикажешь? Если люди увиразят, разве не станут тыкать в спины наших потомков?!
Сюй Пэн стоял, опустив голову и не произнося ни слова, безропотно снося их проклятия и толчки. Его род из поколения в поколение занимался обмыванием и облачением тел, так что он прекрасно понимал, какое горе и стыд это представляет для покойного и его близких, поэтому мог только молча сносить побои и ругань.
Конечно, не все в семье Ван пылали к нему такой ненавистью. Нашлись и те, кому стало жаль Сюй Пэна, которого и так песочили почем зря, и они принялись разнимать спорящих:
— Ладно вам, ладно, не он же тот пожар устроил, среди ночи кто бы мог предвидеть.
— Давайте сначала заберем тело старика.
— И то верно, ему тоже нелегко пришлось: его самого два дня откачивали после того, как наглотался дыма, чуть душу не Богу не отдал...
Голоса смешивались во всё более неразбортимый галдеж, но Ци Цы уцепился за одну-единственную фразу: «Откачивали два дня»?
Судя по словам Сюй Пэна, разве не ранним утром следующего дня тот очнулся и помогал Старику Сюй переносить тела? Откуда же между делом взялись еще два дня?
В сердце Ци Цы зародились смутные сомнения, и он сделал несколько шагов вперед, намереваясь подойти и расспросить кого-нибудь обо всем подробнее.
Но в этот момент какой-то щеголеватый молодой человек в длинном халате с прилизанными волосами вдруг сам подбежал к нему с расплывчатой улыбкой на лице и протянул руку:
— Разве это не старший молодой господин Ци? Какая неожиданная встреча!
— Я Ван Цзюньцай из банка Хуэйминь. Мы ведь раньше встречались в Юньчуане, никак не ожидал встретить вас здесь, в Циньчэне.
Раньше, вращаясь в различных праздных кругах Юньчуаня, Ци Цы повидал столько народу, что давно уже не помнил всякую мелкую сошку.
Он слегка нахмурился, нетерпеливо постукивая нефритовым мундштуаром по ладони, однако Ван Цзюньцай подступил еще ближе:
— Я тут в Циньчэне каждый угол знаю. Как насчет того, чтобы сегодня вечером я выступил хозяином? Если старший молодой господин Ци окажет мне честь, мы могли бы посидеть и вспомнить былые дни.
— Мне с тобой... вспоминать былые дни? — уголки губ Ци Цы изогнулись в холодной усмешке. Отвращение в его душе уже готово было выплеснуться наружу, но эта самая улыбка показалась мужчине до того соблазнительной, что он чуть не лишился рассудка.
Рука, которую он протянул, ожидая рукопожатия с Ци Цы, сама собой потянулась к руке юноши. Но прежде чем она успела коснуться хотя бы дюйма кожи, грянула страшная боль, казавшаяся способной раздробить ему кости.
— Ай!
Ци Цы слегка приподнял брови и увидел, что Не Линь уже заступил перед ним. Широкая, мощная фигура полностью заслонила фривольный взгляд Ван Цзюньцая, а грубая, но сильная рука намертво стиснула запястье мужчины, заставив того забыть о всякой приличиях и испустить жалкие вопли.
— Моему господину с вами вспоминать нечего, господин Ван, ступайте своей дорогой.
— Старший молодой господин Ци! — опомнившись от боли, Ван Цзюньцай мгновенно рассвирепел и завопил на Ци Цы: — Даже если не хочешь идти, так следи за своими людьми!
Ци Цы поднял глаза на Не Линя, уголки его глаз таили смутную усмешку, и небрежно бросил пару серебряных даянов:
— Разве не прекрасно уследил? Кусается на славу.
— Об оказании чести и речи быть не может, возьми несколько монет, сходи подлечи свои собачьи лапы.
Сказав это, он развернулся и пошел прочь.
Ван Цзюньцай еще пытался задираться, но стоило Не Линю просто встать перед ним, как правая рука снова заныла от невыносимой боли. Растеряв всю храбрость, он мог лишь трусливо ретироваться.
Вернувшись в дом семьи Сюй, Старуха Сюй задремала прямо возле стопки сложенных бумажных слитков.
Старик Сюй не стал ее будить, лишь молча набросил ей на плечи серое потрепанное одеяло, после чего, убрав со стола, снова хромая поднялся наверх и принялся за глиняную чашу, продолжая латать труп.
Бамбуковая лопатка мешала белую глину, и та слой за слоем ложилась на обугленную, сгоревшую кожу. Сначала это была просто корка, но под руками Старика Сюй мало-помаду прорисовывались брови и глаза, так что облик и впрямь становился пугающе похожим на живого человека.
— У старика золотые руки, — прислонившись к стене у лестницы и перебирая Нефритовые счёты, от которых исходил едва заметный прохладный холодок, произнес Ци Цы.
— Жаль, материалы плохие, так, тренируюсь понемногу, — вздохнул Старик Сюй, не прекращая работы. — Раз уж человек умер, нужно хотя бы оставить ему целое тело, чтобы у родных память осталась.
— Оставлять теперь уже без толку, — Ци Цы подошел ближе, опуская взгляд на постепенно обретающее человеческий облик обугленное тело, и процедил равнодушно: — Пройдет совсем немного времени, и все равно придется предать земле.
Руки Старика Сюй на мгновение замерли. Посмотрев мутным взглядом на масляную лампу, он лишь спустя долгое время ответил:
— Сколько удастся сберечь — столько пусть и побудет. Живые... никак не хотят отпускать.
Ци Цы больше ничего не сказал. В этот момент на первом этаже послышался шум, и, обернувшись, он увидел согбенного, искаженного от боли Сюй Пэна, которого Не Линь вталкивал в дом, наполовину поддерживая, наполовину волоча за собой.
Юноша тут же спустился и схватил Сюй Пэна за плечи: на груди того ватник странно и жутко шевелился, словно изнутри норовило вылезти что-то живое.
Ци Цы мгновенно всё понял и велел Не Линю сорвать с него ватник. Половина ладони, торчавшая прежде из пупка Сюй Пэна, теперь уже разрывала кожу на животе, выпростав наружу локоть. Страшно было представить, что случись они на мгновение позже — и наружу вывалилось бы все плечо целиком.
— Что делать?! Спасите меня, спасите же!
— У меня отец с матерью на руках, я никак не могу умереть...
Глядя на него, Ци Цы впервые испытал молчаливое тяжелое чувство, но обугленный труп в животе Сюй Пэна уже не собирался ждать.
— Способ прежний — вспороть ему живот.
Сюй Пэн и впрямь был доведен до предельного ужаса. Сейчас он жаждал лишь одного — поскорее положить конец этому кошмару, поэтому больше не сопротивлялся предложению распороть ему брюхо:
— То... тогда вспарывайте!
— Быстрее вспарывайте, я больше не вынесу, что он сидит у меня внутри!
Отчаянно рыдая и причитая, Сюй Пэн умолял Ци Цы:
— Лишь бы вы спасли мне жизнь, я на всё согласен!
Больше не говоря с ним ни слова, Ци Цы велел Не Линю перенести уснувшую Старуху Сюй на второй этаж, строго-настрого наказав Старику Сюй не спускаться вниз, а сам вернулся, чтобы прижать Сюй Пэна.
Крепкие руки Не Линя легли под мышки Сюй Пэна, намертво прижав его к себе. Обугленный мертвец в его животе, словно почуяв угрозу, змееподобно вытянул наружу черные руки.
Ци Цы больше не стал доставать нож, которым лишь пугал Сюй Пэна. Неизвестно как, но он снял с Нефритовых счетов одну нефритовую счетную бусину, прижал ее к животу Сюй Пэна и легко прокатил вдоль контуров руки мертвеца — живот расступился так легко, будто резали мягкий тофу.
Однако наружу не хлынули ни кровь, ни внутренности: обугленные конечности мгновенно заполнили всю рану, переплетаясь в диком извиве и пытаясь выцарапать себе путь наружу.
— Не Линь! — негромко бросил Ци Цы.
Не Линь тут же отпустил Сюй Пэна, засунул руку прямо в клубок обугленной плоти у того в животе, намертво вцепился мертвецу в затылок и безжалостного потянул на себя.
Сперва показалась лысая черепная коробка, затем покрытая пестрыми следами ожогов спина, а после — отчаянно бьющиеся конечности. Казалось, живот Сюй Пэна распороли до самого конца.
Словно линяющий червь, наконец сбросивший тесную оболочку, обугленный труп дико и неистово заизвивался, повергая в ужас одним своим видом, пока Не Линь не швырнул его прямо в кучу бумажных манекенов у стены.
Сюй Пэн же без сил рухнул на пол, тяжело и прерывисто дыша. Ци Цы наклонился и набросил на него ватник.
— Я... я теперь в порядке?..
Ци Цы ничего не ответил. Он смотрел на выброшенного в угол обугленного мертвеца: тот, опираясь на выжженные конечности, изо всех сил пытался подняться с пола и судорожно задирал голову.
Следя за взглядом Ци Цы, Сюй Пэн повернул голову в ту сторону, и в этот самый миг в его глазах вспыхнул невообразимый, запредельный ужас!
Пусть тело мертвеца и было сплошь покрыто ожогами, но если большая часть его лица обуглилась донельзя, то меньшая осталась совершенно невредимой...
Это была та самая малая половина лица — точь-в-точь как у самого Сюй Пэна!
— Как такое возможно... — ошеломленно пробормотал Сюй Пэн. Он дрожащей рукой попытался коснуться собственного лица, но стоило пальцам соприкоснуться с кожей, как по ней побежала сеть трещин.
— Ой, что со мной?!
Сюй Пэн с неверием уставился на собственные руки: трещины стремительно расползались, и тут же кончики его пальцев начали рассыпаться на мелкие кусочки.
В ужасе он взмолился о помощи к Ци Цы:
— Господин Ци, что здесь творится?!
— Разве не достаточно было просто вытащить труп наружу... почему так?!
Ци Цы не мог ответить на его вопрос: разрушение шло все быстрее, и в мгновение ока вся его левая рука обвисла и отвалилась, рассыпавшись на мелкие черепки обломков.
Тем временем мертвец наконец выкарабкался из кучи бумажных кукол у стены. Не успев даже толком встать на ноги, он ринулся на рассыпающегося Сюй Пэна.
Но Не Линь уже оказался рядом. Схватив мертвеца, он вновь полностью обездвижил его, высоко приподняв над землей.
Обугленный труп повернул голову к Не Линю. Сколько бы он ни пытался вырваться, в его выжженных, пустых глазницах сквозила лютая, жгучая ненависть, а уцелевшая половина лица исказилась в зловещей гримасе.
В этот самый момент лежащие в углу кучи бумажных ритуальных кукол внезапно вспыхнули. Бумага и бамбуковые каркасы затрещали под языками пламени, в одно мгновение пожирая их хрупкие тела.
Словно откликнувшись на беззвучный зов, они зашатались в огне и, переставляя ноги, двинулись прямо на Ци Цы и Сюй Пэна.
Слегка нахмурившись, Ци Цы больше не глядел на поверженного на полу Сюй Пэна. Его точеная фигура выскользнула из черной шубы из соболя и стрелой бросилась прямо в толщу пылающих бумажных манекенов.
Пламя продолжало распространяться, но странным образом не трогало остальные вещи в доме — оно лишь ненасытно пожирало бумажных кукол, заставляя их сближаться по чьей-то воле.
Проворно лавируя среди них, Ци Цы взмахнул Абаком Жуи, и посреди бушующего пламени проступил пронизанный синеватым сиянием призрачный силуэт.
Тонкие белые пальцы Ци Цы водили по воздуху, управляя фантомом, и счетные нефритовые бусины одна за другой превращались в потоки света, летя прямо в ближайших двух-трех кукол и намертво впиваясь в их горящие останки.
http://bllate.org/book/28842/3488232
Готово:
