— Стойте, вы...
А Мин оцепенел от ужаса, холод прополз по всему его телу. Прежде чем он успел выкрикнуть предостережение, под управлением Линь Яня снаряд сорвался с места.
Грохот!
Рёв А Мин слился с оглушительным взрывом за спиной и долетел до Линь Яня:
— Ты что творишь?! Духовные звери двигаются с такой скоростью, как ты вообще мог в него попасть?!
Линь Янь невозмутимо вернул излучатель в исходное положение, уставился на монитор и произнёс:
— Разве не попал?
Мощный удар отбросил духовного зверя далеко назад, мгновенно увеличив расстояние между ними. А Мин воспользовался моментом и завёл второй сопровождающий их мех в пещеру неподалёку.
Когда яростный рев зверя снаружи утих, А Мин вылез из меха и, соблюдая крайнюю осторожность, спустился вниз, чтобы осмотреть окрестности.
Линь Янь последовал за ним, а из второго меха следом выбрались еще два человека, один из которых был тем самым мехмастером, что недавно разбирал мехи вместе с Линь Янем.
Линь Янь поманил его рукой и скомандовал:
— Воспользуйся моментом, проверь мех.
Они влетели внутрь слишком поспешно, и А Мин даже не успел толком оглядеться. Но стоило присмотреться, как холодный пот выступил у него на спине.
В пещере было необычайно прохладно, землю покрывали охапки соломы, оставшиеся после обустройства гнезда, а на влажной почве у ручейка отпечатались хаотичные следы лап.
Ужасная догадка подтвердилась, когда А Мин подобрал длинный звериный волос.
— Какая удача, — вздохнул Линь Янь, разглядывая волосок в его руке. — Только что унесли ноги от лап одного духовного зверя, как тут же забились в логово другого.
Оставшиеся без присмотра лесные духовные звери невероятно свирепы, а боезапас снарядов в мехах ограничен. Конечно, они могли бежать дальше, но если им снова попадётся та тварь снаружи, как им спастись?
А Мин чувствовал, что его голова сейчас расколется. Раньше подобные решения всегда принимал Ли Фань, а он и остальные бойцы лишь следовали приказам. Теперь же, когда ответственность за принятие решений свалилась на него самого, он действительно растерялся.
Линь Янь неторопливо обронил:
— У меня есть план.
А Мин даже не задумывался:
— Какой план?
— Убить этого духовного зверя, — Линь Янь покрутил в пальцах звериный волос, и в его голосе прозвучало даже лёгкое беззаботное веселье. — Такое прекрасное жилище, раз оно нравится ему, значит, понравится и мне.
Челюсть А Мина едва не отвисла до пола. Он даже заподозрил, что ослышался:
— Ты сказал — кого убить?
Линь Янь отбросил звериный волос и указал пальцем в пространство позади А Мина:
— Да вон ту штуку у тебя за спиной.
!
А Мин резко обернулся. Линь Янь схватил его за руку и с силой дёрнул на себя, едва успев увернуться от хищного выпала духовного зверя. Люди в глубине пещеры не понимали, что происходит снаружи. Тот мехмастер с ремонтными инструментами в руках выбежал на свет и встревоженно спросил:
— Что случилось? Что за шум...
— Назад, бегом в мех! — А Мин оттолкнул его обратно, после чего медленно вытащил из ножен на поясе механический арбалет.
— Эй, — тихо бросил он Линь Яню. — Я попытаюсь отвлечь его внезапной атакой, а ты живо беги к меху. У меня всего один этот болт, если зверь погонится за нами, защитить тебя я не смогу.
Линь Янь странно посмотрел на него. Руки А Мина мелко дрожали от напряжения, и Линь Янь молча перехватил его за запястье:
— Перестань трястись.
— Если ты продолжишь так дрожать, я буду бояться, что в следующую секунду ты засадишь стрелу в меня, — Линь Янь шагнул вперед и под удивленным взглядом А Мина тихо произнес: — Мне кажется, он не испытывает к нам никакой злобы.
Зверь промахнулся, слегка припал к земле, и из его горла вырвалось низкое урчание.
Линь Янь не сводил с него глаз.
По своему телосложению этот зверь напоминал нечто среднее между тигром и волком. Линь Янь не мог точно определить вид и потому стал осторожно, миллиметр за миллиметром, приближаться. А Мин стоял в стороне, боясь даже вздохнуть, и во все глаза смотрел, как Линь Янь подошел вплотную к зверю и протянул к нему руку...
— Стой!
Вторая половина фразы застряла у А Мина в горле: рука Линь Яня уже легла на голову зверя.
Сердце А Мина подпрыгнуло к самому горлу.
Духовный зверь издал мягкое урчание, после чего послушно опустился на землю и принялся доверчиво тереться массивной башкой о ладонь Линь Яня.
А Мин: ?
Что он сейчас вообще увидел?
Линь Янь и сам не ожидал такого исхода. Он на мгновение замер, а затем, следуя порыву зверя, еще раз погладил его.
После чего с изумлением наблюдал, как этот зверь, способный перекусить его пополам одним движением челюстей, перевернулся на спину и обнажил перед ним свое самое уязвимое место — мягкое пузико.
А Мин лишился дар речи.
Когда Линь Янь, успокоив зверя, вернулся к нему, А Мин ошеломленно пробормотал:
— ...Ты что, подсыпал ему какое-то снотворное?
Линь Янь бросил взгляд на послушно прильнувшего снаружи зверя и ничего не ответил.
Он примерно догадывался в чем дело.
Когда Линь Янь только увидел этого зверя, он показался ему смутно знакомым, но из-за критической ситуации думать об этом было некогда. Теперь же, когда зверь продемонстрировал ему живот, Линь Янь наконец понял почему.
Такое же самое пузико Линь Янь уже видел.
У себя самого.
Линь Янь редко разглядывал себя в облике тигренка. В том теле он был таким крошечным и слабым, что ему с трудом давалось даже забраться на стол. А тот единственный раз, когда он увидел собственный живот, случился из-за того, что, не освоившись с новым телом, он поскользнулся на лестнице и скатился прямо к зеркалу.
Линь Янь не то чтобы совсем не сомневался в том, что его вторая ипостась — маленький тигрёнок — относится к духовным зверам, но проверить это на практике никак не удавалось. К тому же особого влияния на его жизнь это не оказывало, и пока не были решены более важные проблемы, тратить время на подобные проверки казалось бессмысленным.
Тогда всё вставало на свои места: если истинная сущность Линь Яня действительно как-то связана с этим зверем, то вполне естественно, что зверь проявлял дружелюбие и мягкость к своему сородичу.
А вот А Мин был полностью дезориентирован.
Он ломал голову над разгадкой и в конце концов, снедаемый любопытством, подошел к Линь Яню, который сидел у костра, и спросил:
— Как тебе вообще это удалось?
— Я? — невозмутимо ответил Линь Янь. — В прошлом я работал укротителем зверей.
А Мин: — ...Чего?!
Чтобы простому человеку получить квалификацию укротителя, требовалось как минимум три года обучения и пять сложных экзаменов. Линь Янь же по возрасту едва годился в студенты — если он действительно был укротителем, как утверждал, значит, начал заниматься этим лет в одиннадцать-двенадцать.
Не хотел говорить правду, так зачем же так нагло врать? А Мин с мрачным видом отошел назад и, помолчав какое-то время, всё же не выдержал:
— Но с чего ты взял, что сможешь его приручить? А если бы он тебя не послушал и напал?
— Я оставил путь к отступлению, — Линь Янь обратным хватом вытащил из-за пояса кинжал и ловко покрутил его в руке. — Если бы он набросился на меня, я бы вонзил клинок ему в горло.
— Ты... — губы А Мина слегка дрожали. Он покосился на зверя снаружи, который превосходил Линь Яня по размерам во много раз, и медленно проговорил: — Ты... серьезно?
Линь Янь воткнул кинжал в землю, и отраженный от лезвия холодный свет заставил А Мина отвести глаза. Похлопав себя по рукам, Линь Янь произнес:
— На таком расстоянии у меня было сорок процентов шансов прикончить его до того, как он успеет меня растерзать.
— И ты всё равно полез!
Линь Янь бросил косой взгляд на арбалет на поясе у напарника:
— С твоим-то посредственным пробивающим потенциалом и техникой стрельбы, от которой тебя колотит как в лихорадке, если бы не полез я, мы бы просто ждали смерти вдвоем.
— ...
А Мин, у которго не осталось аргументов, в конце концов решил ради сохранения лица выдать оправдание:
— Моя основная специализация — тыловой обеспечения, я слишком долго не брал в руки оружие, вот навыки и притупились. Притупились!
К счастью, Линь Янь не стал продолжать шпильки в его адрес. А мехмастер, которого только что ни за что ни про что закинули в мех, а теперь он стоял у входа в пещеру и издалека разглядывал зверя, всё еще находился в полном ступоре.
— Старший брат Мин, а снаружи это...
Зверь был дружелюбен к Линь Яню, но это вовсе не значило, что он так же отнесется к остальным. А Мин прекрасно это понимал и поспешил предостеречь:
— Держись от него подальше и не вздумай злить.
Мехмастер вытянул шею и с любопытством протянул:
— Старший брат Мин, почему этот духовный зверь такой послушный?
А Мин кивнул в сторону Линь Яня:
— Спроси у него.
Встретившись взглядом с полным ожидания мехмастером, Линь Янь поинтересовался:
— Действительно хочешь знать?
Тот кивнул.
Линь Янь поманил его пальцем. Мехмастер тут же подбежал ближе и услышал прямо над ухом:
— Потому что мы с ним дальние родственники.
Мехмастер вытаращил глаза.
Линь Янь рассмеялся, и мехмастер, сообразив, что над ним просто пошутили, с кислым видом замолчал. В этот момент зверь снаружи издал тихое рычание. Выйдя наружу, Линь Янь увидел, что зверь притащил в зубах дикого кролика, аккуратно бросил его к ногам Линь Яня и, подтянув голову поближе, ласково потщелся о его ногу.
Линь Янь почесал массивную голову зверя и задумчиво произнес:
— Надо же, кто бы мог подумать, что эта кроха — высший духовный зверь.
В иерархии духовных зверей, помимо кровного родства, существовало строгое разделение по уровням силы: низшие звери инстинктивно подчинялись высшим, что выражалось в поведенческом послушании и добровольном преподнесении пищи. Сначала Линь Янь думал, что зверь ластится к нему из-за того, что его истинная форма тигренка принадлежала к тому же семейству, и дело тут максимум в каком-то отдаленном родстве. Но присмотревшись повнимательнее, он понял, что кроме точно такого же брюшка, во всем остальном они совершенно не похожи — притягивать родственные связи за уши было бы слишком глупо.
Оставался единственный вариант — превосходство уровня.
Правда, его собственная истинная форма была настолько мягкой и беспомощной, что Линь Янь перед тем, как отдать зверю приказ, на секунду засомневался.
Впрочем, лишь на секунду. В следующий же момент он с чистой совестью поручил зверю продолжить охоту на дичь.
Использовать всё до последней возможности — таков был неизменный принцип работы Линь Яня.
А Мин и двое других бойцы благодаря Линь Яню несколько раз подряд поели досыта, отчего их лица даже порозовели. Как говорится, кто у кого поел — у того и язык короткий. В эти дни А Мин отчетливо чувствовал, как авторитет Линь Яня в отряде заметно вырос: даже он сам, раньше всех критиковавший методы Линь Яня, теперь в вопросах, не касающихся принципиальных вещей, неожиданно стал брать на себя инициативу и во всем ему подчиняться.
Линь Яню это показалось забавным, и он спросил:
— Разве ты не презирал мой стиль раньше?
— Что за глупости! — А Мин откусил свежеприготовленное кроличье бедро и, пережевывая мясо, беззаботно рассмеялся. — Раньше я боялся, что ты молодой да ранний, наломаешь дров и навлечешь на нас беду! Но кто же знал, что ты такой крутой! Если бы ты сразу сказал, что всё можешь, я бы вел себя точь-в-точь как командир Ли.
http://bllate.org/book/28804/3481942
Готово:
