Глухой звук — и человеческая голова покатилась по земле. Зашатавшееся тело рухнуло, а окровавленное серебряное кольцо всё ещё сжималось в мертвой хватке.
Реакцию Вэнь Ляна нельзя было назвать медленной, но шагом он всё же опоздал.
Пэй Цзи небрежно взмахнул клинком, стряхивая брызги крови, и лезвие вновь засияло чистотой осенней воды. Вернув меч в ножны, он достал бирку, которую преподнес Вэнь Лян, и с улыбкой обратился к трём побледневшим, словно бумага, фигурам напротив:
— Отвечайте же, господа, ведомо ли вам то, о чём я только что спрашивал?
Какое-то время никто не смел вымолвить ни слова.
Лишь когда Пэй Цзи медленно ступил вперед, с противоположной стороны донёсся хриплый голос:
— Л-лечжоу…
Голова Вэнь Ляна покатилась и остановилась у ног Юй Хунъин. Умирая, он не успел закрыть глаза, и теперь его мертвый взгляд, устремленный в небо, случайно встретился с ее взглядом, отчего Юй Хунъин испуганно отшатнулась на несколько шагов назад.
Красивое лицо Лю Юйнян полностью лишилось красок. Не смея смотреть на отрезанную голову, она была вынуждена перевести взгляд на Пэй Цзи и, глубоко поклонившись, произнесла:
— Высокопоставленный гость пожаловал лично, и наша скромная обитель озарена вашим светом. Если с нашей стороны и были какие-то упущения в приеме, извольте прямо указать на них — все обитатели Бастиона Разлетающихся Цветов беспрекословно подчинятся. Зачем же проливать кровь?
Ее голос звучал мягко, а манеры источали жалость и беззащитность. Окажись здесь любой другой мужчина, его кости уже давно бы размякли и превратились в лужу, однако Пэй Цзи остался непреклонен. Легким движением руки он заставил Лю Юйнян подняться еще до того, как та успела завершить поклон, и та бессильно прислонилась к Юй Хунъин.
Красавицы созданы для цветов, а не для соседства с мертвецкой головой — это и впрямь портит пейзаж. Я потревожил покой трех прекрасных дам, а потому выпью эту чашку чая вместо вина в знак извинения. — Пэй Цзи налил себе вторую чашку, осушил ее единым духом и только после этого продолжил: — Впрочем, в смутные времена — смутные нравы. Прошу вас, три госпожи, взгляните повнимательнее: узнаете ли вы, чьих это рук дело?
Как на сцене, так и под ней три сестры переглянулись. Наконец, Юй Хунъин глухим голосом произнесла:
— Это Вэнь Лян из Зала Цуньцао. Он убивал не задумываясь, совершил несметные злодеяния, и то, что сегодня он пал под вашим клинком, означает лишь одно — у небес есть глаза.
— Ты тоже меня знаешь?
— Ныне в мире цзянху нет никого, кто не знал бы Клинок Уцзю. — Юй Хунъин посмотрела на Пэй Цзи. — Вы пронеслись за тысячу ли до Лэчжоу, верно, не ради того, чтобы испить этой чаю или вручить сей дар.
Притворяться дурочкой было бесполезно. Пэй Цзи лишь с виду казался скромным ученым мужем, но стоило ему сделать движение, как он тут же продемонстрировал железную хватку. Юй Хунъин чувствовала, как по ее телу пробегает леденящий холод: осмелься она произнести хоть одно слово отрицания, вторая голова на полу, пожалуй, составила бы пару первой.
— Прекрасно, хозяйка Юй говорит прямо и без утайки. — Пэй Цзи опустил чайную чашку и извлек из-за пазухи тисненую золотом грамоту. — Прошу хозяйку Юй взглянуть еще раз: знакомо ли вам то, что значится в этом реестре даров?
Праздные зеваки в главном зале уже давно были разогнаны, так что Лу Гуййти пришлось лично принять свиток из его рук и отнести на возвышение. В сердцах трех сестер шевельнулось недоброе предчувствие, но на лицах они не смели показать и тени волнения.
Юй Хунъин развернула свиток. На реестре черным по белому значилось: две унции жемчуга, пара нефритовых драконов и фениксов, одна Кость Линлун.
Это был в точности тот самый перечень даров Государства Фушань, утраченный в Заливе Зеленого Дракона. Вещей было немного, но все они представляли баснословную ценность. Если не брать в расчет рыночную стоимость отборного жемчуга, одна лишь пара нефритовых драконов и фениксов являлась бесценным сокровищем. Однако сейчас для трех сестер эти драгоценности в одно мгновение превратились в никчемную сорную траву: все шесть глаз были прикованы к самой последней строчке!
Эта странная белая кость и впрямь оказалась Костью Линлун!
Гласит предание, что двести лет назад в центральном боевом сословии объявилась свирепая демоница по имени Лэ Линлун, прозванная Небесной Девой Забвения. Мало того, что она владела непревзойденными боевыми искусствами, она еще и умела сохранять вечную юность и красоту. Беда лишь в том, что ее демоническая техника была зловещей и порочной: каждый шаг ее совершенствования был обагрен кровью бесчисленных юношей и девушек. К счастью, основательница Даосской Обители Ицин Лин Сусинь выступила вперед и в ожесточенной схватке на полкорпуса превзошла Лэ Линлун, отрубив той руку и полностью разрушив ее циркуляцию ци. Однако демоница не пожелала сдаться: она похитила отрезанную руку и бежала за море. Спустя несколько лет она вновь возродилась, ее влияние достигло небывалых высот, но в срединные земли она так больше и не вернулась.
Лин Сусинь ушла в мир иной на закате своих лет, а Лэ Линлун дожила почти до сотни. Сказывали, что она до самой смерти не ведала старости, подвергнув ту отрезанную руку тайной алхимической обработке, превратив ее в неразрушимые белые кости, на которых высекла все тайны своего мастерства. Тот, кто сумел бы постичь сокровенную суть Кости Линлун, обрел бы истинное наследство Небесной Девы Забвения. К сожалению, после смерти Лэ Линлун ее ученики затеяли жестокую междоусобную борьбу за обладание этой реликвией, из-за чего преемственность оборвалась, а сокровище затерялось в мире, пока вновь не явилось людям лишь в наши дни. Те, кто способен узнать его, теперь исчислялись единицами, не говоря уже о постижении его тайны. Оставить же его у себя означало навлечь на голову смертельную беду, поэтому Государство Фушань просто-напросто отправило его в Великую Янь в качестве дани, никак не ожидая, что на пути на них совершат нападение.
У Лу Гуййти на мгновение даже прервалось дыхание. Она была человеком цзянху, к тому же женщиной, и когда легенда вдруг стала явью, сердце ее неизбежно дрогнуло. Но в ней еще теплилась искра разума: вспыхнувшее румянцем лицо мгновенно стало мертвенно-бледным!
Пэй Цзи находился здесь. Предъявив этот ничем не прикрытый реестр, он преследовал лишь одну цель — увидеть их самую искреннюю реакцию!
— Судя по всему, все трое узнали его. Походочка моя, выходит, была не напрасной. — Пэй Цзи поднялся на помог и шаг за шагом приблизился к трем сестрам. — Восьмого числа прошлого месяца разбойники из зеленых лесов напали в Заливе Зеленого Дракона на посольские корабли Государства Фушань. Они грабили и убивали людей, подрывая узы межгосударственной дружбы. Императорский двор не намерен спускать это с рук. Я получил высочайший указ расследовать это дело и обнаружил, что Вэнь Лян имеет самое непосредственное отношение к сговору с бандитами и заметанию следов…
На этих словах Пэй Цзи слегка замедлил шаг и обвел каждую из трех женщин пронзительным взглядом:
— Перед тем как его голова покатилась с плеч, он собственноручно признался в содеянном и выдал, что сокровища были тайком перевезены в Лэчжоу, где Бастион Разлетающихся Цветов принял их на реализацию и сбыл… Хозяйки, признаете ли вы это?
Словно тяжелый молот ударил в самое сердце — Лу Гуййти почувствовала, как у нее стынет вся кровь в жилах. И все же она не поддалась панике, лишь крепко сдвинула брови.
Визит Пэй Цзи застал Бастион Разлетающихся Цветов врасплох, однако слухи дошли до них заранее, и три сестры вовсе не были к нему совершенно не готовы. По-настоящему их ошеломило лишь то, к этому делу оказался причастен Вэнь Лян. Стоит отметить, что в последние годы Бастион Разлетающихся Цветов неоднократно сотрудничал с Залом Цуньцао, и кто знает, сколько из запятнанных кровью богатств было превращено их руками в чистое золото и серебро. Вэнь Лян любил деньги, но не был жаден до чужого — кто бы мог подумать, что он пойдет на такое?
Лу Гуййти невольно заподозрила, что те три ящика с грузом Вэнь Лян заблаговременно распорядился переправить тайными тропами именно затем, чтобы втянуть в эту историю и Бастион Разлетающихся Цветов.
Тысячи мыслей пронеслись в голове, но на деле прошло лишь мгновение. В прекрасных, словно осенняя вода, глазах Лю Юйнян уже тихо зарождалась смертельная решимость: в конце концов, это был Бастион Разлетающихся Цветов, земля, полностью подконтрольная им. Если Пэй Цзи вздумает качать права, никто из них не станет сидеть сложа руки в ожидании смерти.
Раздался голос Юй Хунъин:
— Не признаем!
— То есть вы утверждаете, что это дело к вам не имеет никакого отношения?
— Мы, три сестры, постоянно живем в Лэчжоу. Хотя мы и ведем дела, которые не принято выставлять на свет, в последние годы имперские указы стали куда строже, и Бастион Разлетающихся Цветов перешел к оборонительной тактике. Мы не смеем даже прикасаться к столь громким делам, за которые карают истреблением всего рода.
Юй Хунъин была уже женщиной под сорок. Она сохранила остатки былой привлекательности, но сердце ее старело. До начала бури она еще тешила себя какими-то иллюзиями, но перед лицом неминуемой катастрофы оказаться безумной храбрецкой она уже не могла. Не говоря о том, есть ли у Пэй Цзи запасные ходы, даже если они сообща убьют его — разве ждет их после этого добрая участь?
Голова предыдущего глупца, не умевшего соразмерять обстоятельства, валялась прямо у ее ног.
— С кем именно вступил в сговор Вэнь Лян, кем являются эти разбойники и каким образом сокровища миновали заставы на пути… обо всем этом мы действительно не ведаем. Но те три ящика с данью, которые разыскивает господин Пэй, и впрямь сейчас находятся в стенах Бастиона Разлетающихся Цветов.
Лица Лу Гуййти и Лю Юйнян одновременно переменились!
Пэй Цзи рассмеялся:
— Вы ничего не ведаете, а вещички меж тем у вас в руках?
— Бастион Разлетающихся Цветов открыт для любого бизнеса, и каждый день через нас проходят тысячи людей. Вчера под вечер, воспользовавшись тем, что мы были заняты делами, кто-то тайком доставил сюда эти ящики. К тому моменту, как я заметила неладное, доставщик уже исчез без следа, оставив лишь анонимную записку с требованием в течение пяти дней доставить весь груз в целости и сохранности под старый вяз на северном склоне горы Вэйшань.
— Ни имени, ни расписки, аванса тоже не внесли — и Бастион Разлетающихся Цветов согласился на такую сделку?
— Господин Пэй, вы не знаете. В делах зеленого леса так заведено всегда: принимая заказ, Бастион смотрит лишь на ценность самого груза. За грузы стоимостью до тысячи лянов берется задаток, а если сумма превышает эту отметку, мы берем процент с оценки. В любом случае товар в наших руках: если не удастся заполучить причитающиеся деньги, мы просто удержим эквивалентную по стоимости часть груза. За столько лет еще не было ни единой осечки.
— Похоже, тот, кто доставил груз, прекрасно вас знает. Интересно, сколько же золота вам пообещали за хлопоты?
— Десять тысяч лянов золота, расчет после доставки через пять дней.
— Цена и впрямь достойна сокровищ, знаток дела однако. — Уголки глаз Пэй Цзи слегка изогнулись. — Раз так, зачем же вы сейчас выкладываете мне всю правду? Неужели не боитесь нарушить правила?
— Блеск богатства манит сердца, но чтобы тратить деньги, нужно сначала остаться в живых! — Юй Хунъин отвесила ему поклон. — Не смею лгать господину Пэю: хотя эта сделка с самого начала казалась подозрительной, я действительно поддалась жадности. Лишь увидев, как злодей Вэнь пал от вашей руки, я осознала, что этот груз — государственная дань, и тем более не смею больше заглядываться на него. Я готова всеми силами содействовать господину Пэю в тщательном расследовании, надеясь лишь искупить вину… Мои слова чистая правда. Если господин Пэй желает покарать кого-то, пусть наказание падет лишь на меня одну. Младшие сестры выполняли мои приказы, и все их действия шли не от собственного умысла. Прошу вас, проявите проницательность!
Лу Гуййти и Лю Юйнян вскрикнули в один голос:
— Старшая сестра!
Три сестры в слезах поддерживали друг друга, сцепив руки. Брови Пэй Цзи слегка нахмурились, но тут же вновь разгладились.
Строго говоря, он лишь блефовал. Вэнь Лян был из тех упрямцев, что способны безжалостно расправиться с собственной постельной утехой и плотью от плоти, и до самой смерти не проронил ни звука — это означало, что в деле имелись скрытые обстоятельства, и оставшиеся три приближенные к нему особы никак не могли знать большего. Кого бы из них Пэй Цзи ни допрашивал, единственной достоверной нитью оставался след контрабанды, ведущий в Лэчжоу.
С момента основания династии Великая Янь имперский двор ни на мгновение не ослаблял надзор за силами цзянху. Все эти годы Стража Ночных Сов рассылала бесчисленных конных гонцов и тайных агентов, тратя несметные средства на сбор гигантских массивов информации о мире боевых искусств. Эти сведения систематизировались в тома, и просмотр их был запрещен без прямого соизволения Командующего. Первое же, что сделал Пэй Цзи, возглавив Клинок Уцзю, — это накрепко заучил те секретные хроники. Стоило ему услышать про Лэчжоу, как в памяти неминуемо всплывал Бастион Разлетающихся Цветов, известный в народе как злачная обитель для разбойников.
Подобно тому, как любое дуновение ветра в Тунчжоу не могло укрыться от Павильона Тунвэнь, если драгоценности действительно утекали в город Юэчжоу, даже не будучи напрямую связаны с Бастионом Разлетающихся Цветов, захват этой местной змеи за горло в самом начале позволил бы значительно упростить все последующие действия. Именно поэтому Пэй Цзи явился в город среди ночи, велел расставить заставы вокруг Бастиона, а затем лично наведался в Переулок Беззаботный — излюбленное убежище Лу Гуййти. Не обнаружив там ничего подозрительного, он и решился на устрашение.
То, что Юй Хунъин так быстро выложила всё как на духу, превзошло ожидания Пэй Цзи. Но, поразмыслив, он понял: если ее слова правдивы, это действительно было самым разумным решением в данной ситуации.
http://bllate.org/book/28801/3481494
Готово:
