Произнеси он эти слова раньше, и на лице старейшины Фэна не осталось бы ни скорби, ни страха. Но теперь он, притянув Баоэр к себе, отшатнулся на пару шагов назад, едва не споткнувшись о камень. Не сводя глаз с Ин Руши, старик дрожащим голосом спросил:
— Откуда, откуда ты знаешь...
Не успев договорить, старейшина Фэн понял, что сболтнул лишнего. К счастью, Ин Руши не стал давить дальше: рассеяв мучившие сердце сомнения, он почувствовал лишь глухую усталость, качнул бамбуковый шест и собрался разворачивать лодку.
Заметив, что тот действительно уходит, старейшина Фэн встревожился еще сильнее и торопливо окликнул:
— Постой, господин!
Ин Руши обернулся через плечо и произнес:
— Раз это дела императорского двора, я не намерен доискиваться правды. Если почтенный старец желает провести остаток дней в покое, лучше тебе больше об этом не упоминать.
— Это дело не только императорского двора!
Лицо старейшины Фэна побагровело. Он сжал плечи Баоэр, словно пытаясь почерпнуть хоть немного сил у этого хрупкого ребенка, и чеканно выговорил:
— Все случившееся напрямую связано с громким делом о Мече Защиты Жизни четырехлетней давности!
Вода забурлила, лодка резко замерла. Ин Руши повернулся. На его бесстрастном лице застыло лишь одно выражение — он вперил в старейшину Фэна свои глубокие, безмятежные глаза, не упуская ни малейшего изменения в настроении собеседника.
Меч Защиты Жизни.
Ин Руши мог относиться с презрением к делам нынешнего двора, но оставаться глухим к этому имени он не смел. И не только он — во всем мире не нашлось бы ни единого бродяги из Цзянху, который осмелился бы отнестись к ним легкомысленно.
Увидев, что лодочник остановился и повернулся к нему, старейшина Фэн уже не обращал внимания на холодный пот, струившийся по лбу.
— Содержание той секретной информации моя дочь не доверила мне целиком, но об одной вещи она упомянула.
Он не лгал. Ин Руши мысленно взвесил его слова и слегка прищурился:
— О чем же?
— В восьмой день первого месяца послы из заморского Государства Фушань прибыли в Великую Янь, но их корабль налетел на рифы и затонул в Заливе Зеленого Дракона. Все посланники и приготовленные в дар императору сокровища оказались в воде. Слышал ли об этом господин?
Ин Руши кивнул. Тот случай наделал слишком много шуму и одно время служил излюбленной темой для пересудов в чайных и кабачках. Стоило вспомнить, что некий Цзян Динкунь некогда подбил удельного князя на мятеж конной гвардии, а затем вступил в сговор с иноземными разбойниками ради взаимной выгоды, в конце концов узурпировав власть в стране. И хотя находились ученые мужи, пытавшиеся оправдать его в диспутах, сам его поступок по-прежнему вызывал у людей всеобщее омерзение, так что, когда весть распространилась, многие ликовали и хлопали в ладоши.
Припомнив это, Ин Руши изумленно приподнял брови:
— Разве то была не случайность?
— Крушение на рифах — лишь предлог, которым императорский двор прикрывает правду. В конце концов, Залив Зеленого Дракона еще семь лет назад отошел к Государству Фушань, так что корабль послов затонул бы за пределами наших вод, даже не дойди он до тех мест, — старейшина Фэн тяжело вздохнул. — Однако в ту же ночь, помимо крушения в Заливе Зеленого Дракона, произошло еще одно преступление: отряд правительственных солдат, отвечавших за встречу послов у переправы, был полностью перебит. Перед тем как скрыться, убийцы нарисовали их кровью на земле Меч Защиты Жизни!
Внезапно налетел порывистый ветер, принеся с собой едва уловимый смрадный дух гниения.
Откуда взялся этот ветер?
Великий ветер зарождается на самой тонкой травинке.
Услышав первые вести о кораблекрушении в Заливе Зеленого Дракона, Лу Гуййти лишь слегка удивилась и не придала им особого значения. Кто бы мог подумать, что эта кровавая буря не утихнет на Севере, а докатится до самых этих мест.
Город Юэчжоу раскинулся между Восточным морем и горами Вэйшань. Издревле он славился как богатый и процветающий край, где день за днем сновали повозки и лошади, а слухи распространялись с невероятной быстротой. И в этом городе не было никого, кто не знал бы о грозном имени Бастиона Разлетающихся Цветов.
Это здание насчитывало три этажа: на первом располагалась большая театральная сцена, на втором — обитель нежности и услад, а на третьем — игорный дом Хэ Цяньцзинь. Пьянящий дурман вина, женской красоты, азарта и богатства казался здесь чем-то заурядным. У каждого этажа имелись собственные правила, и заправляла ими одна из хозяйок. Они приходились друг другу названными сестрами: старшая, Юй Хунъин, блистала искусством ведения дел и непревзойденной игроцкой сноровкой; вторая, Лю Юйнян, обладала неземной красотой и завораживающим изяществом, преуспев как в музыке, так и в танцах; третья же, Лу Гуййти, славилась своими чудесными руками и мастерским владением всевозможными музыкальными инструментами, среди которых особенно выделялась игра на пипе. Три сестры держались вместе во всех делах, и хотя им не раз доводилось сталкиваться с буйными гостями, у подобных наглецов никогда не было шанса переступить порог бастиона во второй раз.
Нынче вечером кто-то выкупил весь бастион целиком, и театральная сцена гудела до самой полуночи. Лу Гуййти от природы чутко спала, и стоило за полночь миновать времени отхода ко сну, как всякое желание спать пропадало. Она решила коротать время за игрой на пипе в музыкальной комнате, но не успела мелодия дойти даже до середины, как Юй Хунъин и Лю Юйнян обе пришли к ней, чтобы обсудить одно крайне важное дело.
— Кораблекрушение в Заливе Зеленого Дракона... и впрямь не было случайностью?
Струна лопнула, звук пипы резко оборвался, и оборванный конец оставил на тыльной стороне ладони Лу Гуййти багровую кровавую полосу. Не обращая внимания на жгучую боль, она в изумлении посмотрела на названных сестер. Ночь уже глубоко вступила в свои права, за окнами стояла мертвая тишина, и после того, как звуки музыки смолкли, вокруг стало так тихо, что можно было услышать падение иглы.
Спустя долгое время она тихо произнесла:
— Кто-то анонимно прислал три ящика с пропавшими дарами Государства Фушань и приложил записку с требованием... принять товар?
На языке преступного мира под принятием товара понималось перенаправление краденого. После доставки груза в указанное место следовало заняться сбытом, иначе говоря, распродать награбленное. Тех, кто пытался утаить часть добычи тайком от остальных, называли крысятниками, и поимка редко сулила им что-то хорошее. Но поскольку жажда наживы толкала людей на любые риски, подобные истории случались из года в год. Беда заключалась в том, что с таким грузом не шли ни в какое сравнение ни сопровождение охранных агентств, ни грабежи с убийствами. Особенно когда речь заходила о сокровищах столь необычного происхождения, которые ни в коем случае нельзя было выставлять напоказ. Вопрос о том, как укрыть и сбыть украденное, всегда оставался головной болью для всех лесных разбойников.
А Бастион Разлетающихся Цветов как раз и служил тем самым притоном для отмывания грязных денег, где помогали разрешить подобные проблемы.
— Раз катастрофа в Заливе Зеленого Дракона подстроена людьми, она неизбежно всполошит Ночных Сычей. Я слышала, что нынешний Командующий Пэй Цзи — настоящий живой ямэнь. С тех пор как он взял в свои руки Клинок Уцзю, бесчисленные души сгинули от его клинка. Прошел уже месяц с лишним, а в Цзянху до сих пор не просочилось ни единой вести, боюсь, Пэй Цзи уже ухватился по меньшей мере за одну верную ниточку и теперь тянет за нее!
Нынешний императорский двор свирепствовал, а это дело выдавалось из ряда вон выходящим. Сама Лу Гуййти вовсе не горела желанием ввязываться в эту авантюру, но старшая сестра настояла на своем, вызвав у нее глубокое смятение.
Юй Хунъин кивнула:
— Обстановка накалена до предела, нам придется задействовать все наши силы, чтобы как можно скорее покончить с этим делом. Раскаленную картошку долго в руках не удержишь.
— Раз старшая сестра знает, что те три ящика с дарами Фушаня — раскаленная картошка, зачем же тогда соглашаться брать их?
— К некоторым вещам стоит лишь прикоснуться, как от них уже невозможно избавиться. — На этот раз заговорила Лю Юйнян. Здоровье ее было слабым, и голос звучал вяло и безжизненно. — Тот, кто сумел незаметно переправить три ящика с грузом внутрь Бастиона Разлетающихся Цветов, с тем же успехом мог бы в мгновение ока снести нам головы. И раз мы ничего о нем не знаем, о какой мести может идти речь?
По спине Лу Гуййти пробежал холодок. Она крепко сжала в руке оборванную струну, понимая, что отступать уже поздно:
— Какова плата?
— Десять тысяч лянов золотом! — Увидев, что младшая сестра смягчилась, Юй Хунъин заговорила мягче. — Малышка, старшая сестра понимает твои опасения, но за такое щедрое вознаграждение не берутся даже раз в два-три года. Бастиону Разлетающихся Цветов нужны эти десять тысяч лянов золота, и... тем детям из Переулка Беззаботного они тоже необходимы.
Эти слова легким, незримым уколом пронзили самое чувствительное место в сердце Лу Гуййти. Сама она была сиротой, с малых лет познавшей все тяготы скитаний и безмерное горе. По счастливой случайности ей довелось встретить добрых людей, обучивших ее разным ремеслам. Позже, присоединившись к Бастиону Разлетающихся Цветов, она из благодарности за доброту Юй Хунъин и Лю Юйнян беспрекословно исполняла любые их поручения на протяжении многих лет. И все же в глубине души ее точила неразрешимая скорбь, из-за которой она приютила несколько несчастных сирот, обучая их грамоте и искусствам в надежде, что однажды эти дети смогут вырваться из грязи Цзянху и зажить спокойной, счастливой жизнью.
Потому-то Лу Гуййти, не имея склонности к роскоши и излишествам, страстно нуждалась в деньгах.
Десять тысяч лянов золота равнялись примерно ста тысячам лянов серебра. Неудивительно, что Юй Хунъин соблазнилась такой суммой: времена ныне стояли тяжелые, и если в будущем смута продолжится, ничто не могло обеспечить безопасность лучше звонкой монеты. Люди Цзянху ходили по лезвию ножа, и соблюдение осторожности избавляло от бед, а страх перед смертью и избегание лишнего риска еще никому не навредили.
Лу Гуййти тяжело выдохнула и спросила:
— И впрямь... только принять, без сбыта?
— Да.
— Сроки и место?
— В течение пяти дней, у старого вяза на Северном склоне горы Вэйшань!
Горы Вэйшань находились менее чем в ста ли от города Юэчжоу. При свободной дороге и быстрой лошади путь занял бы всего день. Но если бы все было так просто, заказчик не стал бы обращаться к Бастиону Разлетающихся Цветов.
Путь предстоял короткий, но времени давалось в обрез. Лу Гуййти в тот же миг осознала всю истинную сложность этой сделки. Поднявшись со стула и с трудом сдержав восклицание, она почти беззвучно произнесла:
— Ночные Сычи... уже преследуют нас в Юэчжоу!
Юй Хунъин помрачнела лицом:
— Я уже навела справки. Соглядатаи на улицах и в переулках не заметили никого подозрительного, но все заставы стали куда строже, и каждого входящего или выходящего из города Юэчжоу подвергают обыску и допросу.
Столь широкая сеть не могла быть заброшена без причины. Чиновники, судя по всему, получили приказ. Замысел злоумышленника был необычайно коварен: в случае успеха он выскользнет из ловушки, в случае провала — переложит вину на чужие плечи, тогда как у Бастиона Разлетающихся Цветов просто не оставалось иного выбора.
Разобравшись в сути дела, Лу Гуййти почувствовала, как остатки былого недовольства растворились. В этот момент Лю Юйнян добавила:
— Драгоценности и жемчуг можно разделить на части, но нефрит распилить нельзя, и среди прочего там есть одна вещь... Малышка, взгляни на нее своими глазами.
Следуя за ними через потайную дверь, Лу Гуййти спустилась в подземное хранилище сокровищ. Все лишнее Юй Хунъин оттуда уже убрала, и на полу стройным рядовым стояли лишь три багрово-красных деревянных ящика.
Первый ящик доверху наполнял сияющий жемчуг, каждая жемчужина размером с большой палец руки;
Во втором лежала пара нефритных драконов и фениксов — прозрачный изумруд соседствовал с безупречно-белым нефритом, а тонкая резьба поражала воображение своей искусною выделкой;
Третий ящик был устлан двумя слоями мягкого алого сукна, а в самом центре лежала человеческая берцовая кость.
— Ах...
Увидев содержимое последнего ящика, Лу Гуййти невольно издала тихий возглас. Ей с детства доводилось видеть мертвецов, а кости в диких местах попадались сплошь и рядом, так что она с первого взгляда определила: перед ней леченая кость левого предплечья какой-то молодой женщины, отрубленная много лет назад. Ее тщательно обработали, вычистили изнутри все ткани и, применив неведомый тайный метод консервации, сохранили в таком виде, что вся она казалась вырезанной из цельного нефрита.
Она не удержалась от вопроса:
— Что это такое?
Юй Хунъин и Лю Юйнян лишь покачали головами — вещица из чужих краев неизбежно казалась диковинной. Лу Гуййти еще раз проверила содержимое всех трех ящиков: жемчуг перевезти проще всего, а вот нефритовые фигурки и кость разделить не удастся, что действительно доставит хлопот. Подумав немного, она произнесла:
— Мне нужна повозка.
— Обыски слишком суровы, повозка вряд ли послужит безопасным средством.
— Повозка нужна для людей, а не для перевозки груза. Даже если стражники остановят ее и перевернут все вверх дном, они не найдут то, что ищут.
— И что же ты задумала?..
Три сестры долго о чем-то шептались в подземном хранилище и в конце концов утвердили план. Юй Хунъин передала ключи Лу Гуййти, чтобы та занялась расстановкой людей, а Лю Юйнян, пользуясь тем, что ночь еще не рассеялась, вернулась на второй этаж к гостю, которого заприметила заранее.
http://bllate.org/book/28801/3481491
Готово:
