Се Янь полагал, что раз его нынешнее положение весьма необычно, домашние наверняка разрешат ему отправиться вместе с Сяо Чэнчжоу к цветочному кварталу на устроение помоста состязаний. И действительно, когда отправленный в дом слуга вернулся, он не только передал всевозможные наставления старших, но и позволил юноше пойти развлечься у цветочных кораблей.
Потирая руки от предвкушения, Се Янь уже не мог дождаться и спросил Сяо Чэнчжоу:
— Когда мы выдвигаемся?
В это время солнце уже клонилось к закату. Сяо Чэнчжоу и Се Янь сидели у окна, и их фигуры словно окутывало тонкой золотистой дымкой. Они провели здесь почти целый день, а после полудня Ли Вэньхуа велел подать лодку и больше не появлялся. Позже, со скуки, Се Янь сыграл с Сяо Чэнчжоу несколько партий в настольную игру.
— Как только вернется Ли Вэньхуа, мы сможем отправиться, — отвечая, Сяо Чэнчжоу перехватил руку Се Яня, которая воровато переставляла фигурку на доске, и с усмешкой произвил: — Ход сделан — назад не воротишь. Я уже трижды тебе уступил.
Се Янь с досадой отдернул руку и принялся оправдываться:
— Ой, да я не собирался перехаживать! Просто поставил криво, хотел лишь поправить, чтобы ровно стояло.
Сяо Чэнчжоу лишь улыблся про себя. Приподнятые уголки его губ выдавали хорошее настроение: он вовсе не сердился на то, что Се Янь то и дело норовил переходить ходы.
Их партия еще не подошла к концу, как наконец вернулся Ли Вэньхуа. Он сообщил, что места на лодке на вечер уже подготовлены, ужинать они будут прямо на воде, а немного отдохнув после трапезы, как раз успеют к началу состязаний.
— Вы двое всё еще играете? — Ли Вэньхуа не верил своим глазам, ведь, уходя, он застал их за тем же занятием. Се Янь двигал фигурки совершенно бессистемно, устраивая на доске сплошной хаос. Сначала Ли Вэньхуа даже подумал, что тот намеренно отвлекает Сяо Чэнчжоу, но оказалось, что парень просто ставил фигурки туда, куда падаял взгляд. Не прошло и мгновения, как Сяо Чэнчжоу разгромил его в пух и прах, оставив от армии соперника лишь воспоминания, отчего даже сторонний наблюдатель не знал, смеяться ему или плакать.
Ли Вэньхуа уже понял: хотя Се Янь — тот еще знатный игрочишка, Сяо Чэнчжоу проявляет к нему поистине ангельское терпение, то и дело потакая во всем.
Услышав, что можно отправляться, Се Янь с громким возгласом попытался размазать по доске партию, в которой уже явно проигрывал. На беду, Сяо Чэнчжоу выразительно приподнял бровь, глядя на него, и Се Янь тут же сник, робко пряча руки:
— Сам ходи, сам ходи.
Се Янь уже знал, что снова проиграет, но стоило Сяо Чэнчжоу сделать несколько ходов, как его безнадежная позиция чудесным образом возродилась из пепла, и в конце концов он одержал победу.
Весь день проигравший и оттого страшно унывающий Се Янь громко рассмеялся:
— Я выиграл!
Впрочем, самокритичность ему не изменяла: он вовсе не тешил себя наивной мыслью, будто одолел Сяо Чэнчжоу благодаря собственному таланту. Очевидно же, что Сяо Чэнчжоу сам верховодил на доске и поддался ему специально. Всплеск эмоций заставил Се Яня вернуться к привычной манере общения с Чжэн Пэном — вся скованность перед Сяо Чэнчжоу мгновенно и бесследно испарилась. Не удержавшись, он шутливо ударил кулаком в грудь Сяо Чэнчжоу:
— Хорош! Настоящий друг, век не забуду.
Оба — и тот, кто ударил, и тот, кого ударили — на миг замерли.
Лишь нанеся удар, Се Янь вспомнил, что Сяо Чэнчжоу вообще-то ранен. Лицо его вмиг переменилось, руки судорожно взметнулись к ключицам Сяо Чэнчжоу: он хотел коснуться, но не смел.
— Я... я не со зла! Я не задел твою рану? Сильно болит?
Сяо Чэнчжоу с умилением смотрел на Се Яня, в глазах которого плескались неподдельная тревога и испуг. Улыбнувшись, Сяо Чэнчжоу перехватил пальцы Се Яня, опустил его руку ниже и мягко произнес:
— Я в порядке, ты ударил совсем не сильно.
Все еще не до конца веря в это, Се Янь принялся наставлять его точь-в-точь как малого ребенка:
— Если болит — обязательно говори. Я мигом разыщу лекаря!
Теперь его собственная мелкая жизнь держалась исключительно на Сяо Чэнчжоу, так что даже малейшая царапина не стоила легкомысленного отношения!
С легкой улыбкой Сяо Чэнчжоу ответил:
— Хорошо.
Ли Вэньхуа, ставший свидетелем этой сцены, почему-то почувствовал легкий зубый скрежет. Ему показалось, что его собственное присутствие здесь было как-то уж очень излишним. Чувство это возникло столь странное и причудливое, что он не осмелился размышлять о нем дальше. Издав тихое шипение, он поторопил остальных:
— Пойдемте, спускаемся.
День клонился к вечеру, и золотистые лучи заката залили весь Цзинду. Относительно спокойное днем озеро Цяоцяо уже вовсю шумело. Пришвартованные у берега многочисленные суденышки раскинули деревянные мостки, зазывая гостей. На берег из повозок одна за другой спускались девушки — то изящные и утонченные, то яркие и ослепительные — и, ступая на палубу, поднимались на цветочные корабли. Следом семенили слуги, бережно прижимая к груди цинциры, пипы и неся громоздкие барабаны.
В самом центре озера Цяоцяо возвышалась просторная водная сцена, поднимавшаяся над гладью воды всего на ладонь — именно здесь разворачивалось великое состязание талантов между красавицами из различных купален и кварталов. Вокруг этой сцены, образуя правильный круг, располагались причалы цветочных кораблей. Каждое такое судно возвышалось на три этажа, обладая необъятными внутренними покоями, способными вместить толпы прибывших зевак.
Заготовленные Ли Вэньхуа места находились на корабле квартала Фаньхуа, прямо по соседству с Купальней Жуи, как и просил Сяо Чэнчжоу.
Поднявшись на борт вместе с Сяо Чэнчжоу, Се Янь поднял большой палец и искренне похвалил:
— Братец Ли, ты просто мастер на все руки!
— Ради того чтобы раздобыть на этом корабле отдельный кабинет, я сегодня выложился по полной, — с показной жалобой, но в то же время хвастливо произнес Ли Вэньхуа.
Последние два года в Купальне Жуи блистала девица по имени Жу Янь. Мало того что она обладала редкостной красотой, дивным голосом и виртуозно танцевала, ей покорялись любые музыкальные инструменты. Мелодии, которые она сочиняла и исполняла, были лишены малейшего налета вульгарности или пошлости и неизменно несли глубокий скрытый смысл. Она снискала огромную популярность среди ученых мужей — даже горделивые литераторы преклонялись перед ее талантом, и каждый день местные поэты слагали в ее честь хвалебные оды.
Благодаря девице Жу Янь Купальня Жуи два года подряд каждый божий месяц забирала первенство на состязаниях. Хозяйка заведения дни напролет улыбалась во все тридцать два зуба, приговаривая, что ее кошельков уже почти не хватает для выручки. Бесчисленные богатые купцы швыряли тысячи золотых лишь за то, чтобы девица Жу Янь удостоила их милости и перекинулась с ними хоть словечком. Однако Жу Янь вовсе не была падшей женщиной — она числилась артисткой, или, проще говоря, продавала лишь искусство, а не тело. На каждом выступлении лицо ее скрывала легкая вуаль, так что до сего дня истинного лица Жу Янь почти никто не видывал.
Желающих же взглянуть на девушку насчитывались мириады. Пороги таверн Купальни Жуи на городской суше обивали ночами напролет, а в третий день седьмой луны цветочные корабли и вовсе трещали по швам от наплыва народа. Толпы сорящих деньгами зевак добивались лишь одного — занять местечко поудобнее на судне Купальни Жуи, чтобы хоть издали прикоснуться к Жу Янь, а уж если посчастливится лицезреть ее подлинную красоту, жизнь можно было считать прожитой не зря.
Потому частенько бывало так, что состязания текущего месяца еще не завершились, а места на корабле Купальни Жуи на следующий месяц уже раскупались подчистую. Тем, кому не посчастливилось пробиться на главный корабль, оставалось зариться на соседние суда, сражаясь за злачные места до кровавых соплей.
Вместе с Ли Вэньхуа они поднялись прямиком на верхний этаж.
Цветочные корабли строились по подобию императорских судов: просторные и широкие. Первый этаж со всех четырех сторон оставался открытым, уставляясь бесчисленными столиками и стульями, а по периметру тянулись перила, защищающие гостей от падения в воду. На втором этаже располагались отдельные кабинеты для людей богатых и влиятельных, где они были полностью изолированы от шумной толпы нижнего яруса. Третий же этаж представлял собой лишь небольшую беседку-павильон. Обычно ее использовали для отдыха самых видных девушек самого заведения, и лишь изредка — для приема гостей. Раньше павильон на корабле Фаньхуа тоже служил сугубо личным нуждам хозяйки, и лишь благодаря личному вмешательству Ли Вэньхуа его временно привели в порядок для приема дорогих гостей.
Распахнув центральное окно павильона, Се Янь подставил лицо освежающему ветру. Оценив расстояние между беседкой и водой, он с легким сожалением произнес:
— Высоковато, боюсь, толком ничего не разглядишь.
— Воспользуйся этим, — Сяо Чэнчжоу протянул ему позолоченную медную трубу.
Повертев в руках необычный предмет, Се Янь озадаченно спросил:
— Что это?
— Подзорная труба, — Сяо Чэнчжоу зашел Се Яню за спину и, широко раскинув руки, словно заключил его в объятия, поднес трубку к самому глазу юноши. — Эту вещь морские купцы привезли из-за морей. Если взглянуть сквозь нее, самые отдаленные виды предстают так близко, словно они прямо перед тобой.
— О! — на лице Се Яня отразилось крайнее изумление и восторг, когда в окуляре подзорной трубы проявилось то, что раньше казалось расплывчатым пятном. — Подзорная труба? И вправду соответствует названию! Братец Чжоу, до чего же ты удивителен, раз у тебя есть такие сокровища!
Велев Се Яню держать трубу самостоятельно и неспешно изучать окрестности, Сяо Чэнчжоу отступил на шаг и встал рядом, с улыбкой наблюдая за тем, как тот с пылающим интересом исследует всё вокруг.
Ли Вэньхуа снова почувствовал ломоту в зубах. Эту подзорную трубу Сяо Чэнчжоу специально приказал раздобыть еще днем, до своего возвращения. Задержался же Ли Вэньхуа тогда так надолго именно из-за этой штуковины, чуть не оставив ноги на бегу.
Пока Ли Вэньхуа распоряжался насчет еды, в комнату один за другим потянулись слуги с подносами. Аппетитные ароматы блюд наконец вернули витавшего в облаках Се Яня к суровой реальности; с явным сожалением он аккуратно убрал подзорную трубу, решив вернуться к забаве после трапезы.
Пока цветочные корабли все еще стояли у берегов, дожидаясь наступления темноты и полного заполнения гостями, чтобы затем сняться с якоря и окружить центральную сцену. Пока они с аппетитом ужинали, вокруг царило оживление — каждое судно гудело голосами прибывающих посетителей, и шум нарастал с каждой минутой.
Когда сумерки сгустились окончательно, судовые команды подвесили по бортам фонари. Мягкий желтоватый свет отразился в глади озера, постепенно озаряя всю округу. К тому времени корабли заполнились до отказа, и гребцы дружно налегли на весла, направляя суда к центральному помосту. Между ними сновали юркие лодочки, перевозящие гостей с берега на борт, а также доставляющие к месту выступления самих звездных артисток.
К моменту окончания ужина гул вокруг стоял невообразимый. Сами состязания еще не начались, и каждое судно развлекало публику собственными силами: звуки флейт и струнных инструментов сливались с громогласными криками одобрения и аплодисментами, образуя оглушающую какофонию, не смолкавшую ни на секунду. Се Янь, впрочем, вовсе не находил это раздражающим — ему по душе пришлась эта праздничная кутерьма. Напевая какой-то бессмысленный мотивчик собственного сочинения, он снова принялся вертеть в руках подзорную трубу.
Сидя у стола, Сяо Чэнчжоу смотрел на спину Се Яня мягким, ласкающим взглядом.
Стоявший за дверью Кун Цин бесшумно скользнул внутрь и, наклонившись к самому уху Сяо Чэнчжоу, тихо произнес несколько фраз. Тот кивнул, и телохранитель бесшумно исчез за дверью.
Подкравшись к Се Яню, Ли Вэньхуа с самым бесстыдным видом заискивающе протянул:
— Сяо Янь, дай-ка подзорную трубу поиграть. Погляжу-ка я, пожал ли девица Нин Шуан из квартала Цяньсэ.
— А где квартал Цяньсэ пришвартовался? — щедро протягивая трубу товарищу, спросил Се Янь.
— Да вон у Купальни Жуи, через два корабля от них, — с благодарностью приняв инструмент, Ли Вэньхуа распахнул одно из окон и всем корпусом вывалился наружу, принявшись вовсю шарить взглядом.
— Высунься посильнее, а то тебе из-за корабля Купальни Жуи ничего не видать, — заметив, что Ли Вэньхуа едва ли не вываливается за борт, Се Янь протиснулся к нему, опасаясь, как бы тот не шмякнулся в воду, и тоже принялся шарить глазами без всяких приборов.
Внезапно Се Янь удивленно выдохнул.
В окне соседнего павильона Купальни Жуи, открытом лишь наполовину, на мгновение мелькнул чей-то силуэт — лицо этого человека показалось Се Яню до боли знакомым.
— Дай сюда трубу! — позабыв о всяких приличиях, Се Янь выхватил прибор обратно, вжался глазами в окуляр и принялся лихорадочно вглядываться в полуоткрытый проем, но за стеклом уже не было ни души.
В тот же миг из самого центра водного помоста донесся раскатистый барабанный бой. Объявивший начало состязаний ведущий с пылом произнес приветственную речь, а под конец пригласил на сцену прошлогоднюю победительницу для вступительного номера.
Со всех окружающих судов донеслись восторженные крики, но громче всех орал лагерь Купальни Жуи — ведь в роли победительницы выступала сама Жу Янь, та самая неуловимая девица Жу Янь, увидеть которую мечтали миллионы.
От причала Купальни Жуи отвалила небольшая лодка. На ее носу стояла закутанная в легкую белую вуаль девушка, напоминавшая небожительницу. Грациозная, с легкой и размеренной поступью, она ступила на помост.
— Девица Жу Янь сейчас начнет танец! — взбудораженно завопил Ли Вэньхуа.
Не сводя подзорной трубы с центра арены, Се Янь бессознательно уставился туда же. Через линзы он отчетливо разглядел трепещущие от легкого ветерка пряди волос девицы Жу Янь и ее взгляд — полный невыразимой нежности глаза поверх вуали были устремлены куда-то вполне определенно.
Стоило девице Жу Янь сделать первые па, как зрители взорвались восторженным ревом. Однако Се Яню было уже не до зрелища: вся его прежняя радость и детское возбуждение испарились без следа, оставив на душе лишь тяжелый, давящий осадок.
http://bllate.org/book/28772/3479245
Готово:
