Звёздный свет отражался в глазах Цзин Лю. Он внезапно поднял голову, взирая на этого огромного Короля змей, чей низкий, слегка хрипловатый голос оказался самым приятным звуком, который он слышал с тех пор, как попал в этот мир.
Одурманенный радостью, он подсознательно применил правила человеческого общежития:
— Меня зовут Цзин Лю. Моя территория простирается от берега реки до того самого баньяна, что на краю земель стада слонов. Может, останешься здесь подлечиться?
Слова сорвались с языка раньше, чем он успел подумать, и Цзин Лю тут же захотел ударить себя хвостом. Ты что, жалеешь, что у него нет острых снеков, и решил сам стать для него угощением?
Но слово — не воробей. Нелепое приглашение оказалось лишь отражением истинного желания: Цзин Лю, привыкший к жизни в обществе, в глубине души тосковал по собеседнику. А этот Король змей, который, судя по всему, больше не собирался обедать им, был отличным кандидатом.
Что же до опасности…
Разве в Дождевом лесу бывает безопасно? Успокоившись, он со смесью страха и надежды во все глаза уставился на Короля змей.
Король змей замер, склонился и встретился с ним взглядом. Это был первый раз, когда он по-настоящему посмотрел на эту маленькую змейку. Ни одно существо в здравом уме не пригласило бы сильного хищника, который секунду назад пытался на тебя поохотиться, жить вместе — кроме этой змеи перед ним.
Однако такая необычность давала ему, остро нуждавшемуся в убежище, неплохой вариант. Он медленно высунул раздвоенный язык, и холодное дыхание, несущее в себе порывы ветра, коснулось лицевых чешуек Цзин Лю:
— Сы Фэн. В прошлом владыка джунглей на Севере от реки Чжихэ.
Даже несмотря на то, что ему пришлось оставить владения из-за бегства, в этих лесах у него почти не осталось врагов. Он снова станет королем северных джунглей — это его земля. Так было раньше, так будет и впредь!
Когда всё уляжется, он покажет той двуногой обезьяне, что такое месть Короля змей. Сы Фэн резко дернул головой, намертво зажав в клыках серую молевидную крысу — ту самую, что с утра дразнила Цзин Лю.
Та, что прежде так нагло вертелась перед Цзин Лю, теперь даже не успела дернуться и через мгновение испустила дух.
Бросив крысу к ногам Цзин Лю, Сы Фэн задрал голову к верхушкам деревьев. Его хвост, который должен был с грохотом рухнуть на землю, под его контролем мягко опустился на подушечную чешую Цзин Лю. Он не собирался есть эту дрянь, просто придушил, чтобы не шумела.
Настоящий ужин ждал его наверху. Он то и дело выпускал язык, чувствуя запах добычи — страх, заставлявший её хорохориться…
Разумеется, прежде чем начать охоту, Сы Фэну нужно было уладить одно дело.
Шумное дыхание змеи, нарушающее покой, вызвало у Сы Фэна, болезненно относившегося к границам своих владений, явный дискомфорт:
— Твоя территория не слишком спокойна.
Он поднял голову, и из его брюшной полости вырвалось шипение, означавшее требование убраться. Будучи всего на год старше Цзин Лю, но уже достигнув четырех метров в длину и десяти килограммов веса, он почувствовал беспокойство окружающих животных и тоном наставника отчитал Цзин Лю, весившего едва ли два килограмма:
— Тебе давно пора преподать этим наглым тварям урок, который они запомнят на всю жизнь.
Сы Фэн даже не принял атакующую стойку, просто вильнул хвостом, и дикая кошка, до этого с жадностью наблюдавшая за крысой у ног Цзин Лю, пустилась наутек.
Цзин Лю, заторможенно смотревший на крысу, отвел взгляд. Эта мерзкая серая тварь наконец-то сдохла. Хотя Цзин Лю всё ещё побаивался Сы Фэна, зло было наказано, и он, поддавшись инстинкту, подобострастно потерся о полуприоткрытую шею сородича.
Сы Фэн, который, кроме охоты, никогда не вступал в столь тесный контакт с себе подобными, вздрогнул и отпрянул. Потеряв опору, Цзин Лю повалился на усыпанную сухими листьями лесную подстилку.
Он извернулся, обнажив залитые кровью брюшные чешуйки. Запах железа ударил Сы Фэну в нос, и тот поморщился, словно выражая недовольство.
Цзин Лю не очень уверенно принялся оправдываться:
— Мои раны еще не зажили… Они слишком свирепые, у одних зубы, у других когти, мне очень страшно… — Будучи человеком, он, конечно, не боялся подобных вещей, но теперь он — змея, и его пугает всё.
Научившись жаловаться сам собой, он принялся рассказывать о своих бедах. В этот момент Цзин Лю внезапно пронзил холод. Пережив смертельную погоню и растратив остатки сил, он был не в состоянии противостоять ознобу от потери крови.
— Кобры твоего возраста сильнее тебя, — Сы Фэн тяжело вздохнул. Его взгляд, полный разочарования, скользнул по Цзин Лю и задержался на кровоточащем животе.
Сы Фэн, прежде недоумевавший, отчего Цзин Лю такой немощный, внезапно всё понял: юная змея только-только заняла территорию, как сразу же попала в лапы к хищнику с острыми когтями. Сломленная змейка потеряла боевой дух, стала робкой и трусливой, и даже перед лицом смертельной опасности больше не смеет показать клыки.
Однако даже если бы Сы Фэн грыз себя до смерти, он бы не догадался, что Цзин Лю вовсе не настоящий Король змей. Для существа, которое, превратившись из человека в змею, даже драться не умело, удержать эту территорию семь дней было настоящим чудом.
Цзин Лю, которого только что пренебрежительно оценили, почувствовал себя уязвленным…
Но что может сказать змейка? Змейка лишь из последних сил делает вид, что всё в порядке.
Цзин Лю, который даже не мог поймать ящерицу, выдавил улыбку:
— Да, я очень слаб. — Он поник, его яркая чешуя потускнела. Из-за боли взгляд Цзин Лю постепенно становился пустым.
Сы Фэн, поводя языком, посмотрел на слабого Цзин Лю, затем на кости животных неподалеку и, смирившись, хвостом подтолкнул к губам Цзин Лю древесный сок.
Этот Король змей, который с самого вылупления не сталкивался с такими нежными существами, посчитал Цзин Лю невероятно пугающим.
Чем иметь дело с этой послушной змейкой, слизывающей сок, он лучше бы сразился с Бирманским питоном. Он был змеем, рожденным для завоеваний, в нем отродясь не было мягкости.
Даже те немногие самки, что по зову генов могли вызвать в нем снисходительность, лишились этого права, так как он не был склонен к размножению.
Властный Сы Фэн отказывался встречаться с жестокими и опасными сородичами — иначе он бы точно пустил их в расход. Впрочем, с чужаками было то же самое…
Происходящее привлекло незваных гостей. Охотник, учуявший запах раненых змей, высунул голову из-за ветвей.
Цзин Лю, необъяснимым образом почувствовавший приближение опасности, замер, но из-за неопытности не смог заметить хищника, слившегося с окружением. Оставив бесплодные попытки, он понуро подполз к Сы Фэну и, подражая его движениям, издал слабый, похожий на дуновение ветерка, свист.
К сожалению, из-за того, что он не мог толком раздуть шею, перед настоящим охотником он выглядел как неуклюжая игрушка с огромной головой.
Движения Цзин Лю отвлекли Сы Фэна, который был настороже. Его чешуя, чисто вымытая потоками воды, поблескивала, делая темную лесную чащу, устланную листьями, чуточку светлее.
Хотя он всё еще не мог привыкнуть к слабости Цзин Лю, ему пришлось признать, что тот очень красив. Возможно, причиной, по которой он решил пощадить Цзин Лю, отчасти стала эта чешуя, весьма соответствовавшая его эстетическим вкусам…
Опомнившись, Сы Фэн почувствовал досаду на свои глупые мысли и, чтобы скрыть смущение, вытянулся в полный рост, даже забыв о собственных ранах.
Грубое движение неизбежно затронуло поврежденное место, и он болезненно выдохнул.
Раздражение заставило его пропустить стадию запугивания. Он раздул шею, чешуйки на загривке встали дыбом, а вибрация в полости тела породила звук, подобный завыванию Цзифэна, который эхом разнесся вокруг деревьев.
Его хвост вытянулся из-за спины и обхватил толстый ствол. Несмотря на то, что из-за раны он действовал медленнее, чем обычно, его скорость всё еще оставалась недосягаемой для большинства змей…
В кустарнике завязалась яростная схватка. Сухие листья, пыль, птицы, насекомые и животные, не успевшие сбежать, — всё полетело к реке.
Цзин Лю даже не успел среагировать, как Сы Фэн уже вернулся к нему, сжимая в пасти змею.
Сы Фэн напряг тело, намертво впившись в уязвимое место врага. Его раненая спина не позволяла совершать резких движений, а привычные приемы с перекатами лишь сильнее рвали раны.
Поэтому он действовал безжалостно: клыки пробили шею змеи, впрыскивая в жизненно важную точку огромное количество яда. При абсолютном доминировании в размерах сопротивление добычи выглядело даже забавно — она беспомощно обвивала хвостом тело Сы Фэна, отчаянно извиваясь.
Цзин Лю, осознавший колоссальную разницу между ним и Сы Фэном, расширил глаза, стараясь запечатлеть эту охоту в памяти. Это был первый раз, когда он воочию наблюдал за битвой не на жизнь, а на смерть в Дождевом лесу.
Его сердце бешено колотилось, кровь пульсировала, и дикость, глубоко скрытая в венах, звала его…
В этот момент ничто не могло ускользнуть от его острых чувств. Цзин Лю ощущал всё, что происходило на территории. Язык сам собой высунулся, пробуя воздух на вкус, и в его глазах, полных разума, холода, жестокости и дикости, вновь отразилась эта сущность.
Если бы он сейчас оказался у реки, то увидел бы, как этот взгляд, смотрящий на всё живое как на муравьев, опустился вниз — прямо как у настоящего Короля змей…
Хотя эта «демо-версия» продлилась всего полминуты, Цзин Лю, решивший, что он невероятно крут, наклонил голову, прижав язык к чешуйкам на морде. После окончания боя маленькая змейка с круглой головой и круглыми глазами набралась храбрости и подползла к Сы Фэну, готовясь к дружескому «змеиному объятию».
Владение Чжихэ, впервые за долгое время окутанное тенью смерти, погрузилось в тишину. Сы Фэн от непривычки дернул хвостом, слегка оттолкнув Цзин Лю.
Хотя он понимал, что немощный Цзин Лю не представляет угрозы, Сы Фэн, который был занят едой, не любил, когда другие змеи подползали так близко. Он уже собирался зашипеть, но круглые глаза, наполненные звёздным светом, снова приблизились.
— Сы… Сы Фэн, с твоей раной всё в порядке?
— Всё в порядке, — невнятно ответил Сы Фэн, пережевывая добычу.
Цзин Лю, который уже приготовился к тому, что его проигнорируют, удивился. Он поднял хвост, почесал голову, лег на землю и, слегка приподняв морду, посмотрел на Сы Фэна.
— Ты такой сильный! Когда я смогу стать таким же, как ты?
Цзин Лю вздохнул, и звёздный свет в глазах, полных дикости и величия, казалось, немного потускнел.
Сы Фэн на мгновение замешкался. Уже частично вошедший в роль старшего, он проглотил кусок и снисходительно утешил маленькую змейку:
— Ты еще мал. Если не будешь привередничать в еде, то к началу следующего сезона засухи станешь больше, чем сейчас… М-м, — Сы Фэн припомнил размеры тех сородичей, которых ему доводилось встречать, — раза в два. Вот тогда ты будешь считаться взрослым, и охота на такую мелочь станет для тебя легким делом.
Он, сам того не осознавая, принялся успокаивать Цзин Лю словами в духе «в детстве все так делают».
http://bllate.org/book/28739/3474619
Готово:
