В кронах исполинских деревьев несколько упрямых лучей пробивались сквозь густые ветви и листья, падая на прелые листья у самых корней, источающие аромат древесной листвы.
Знойный воздух смешивался с сыростью, папоротники, укоренившиеся в заболоченной почве, окутывал туман. Издалека то и дело доносилось то нежное, то пронзительное щебетание птиц, а стрекот насекомых то затихал, то вновь сливался в единый хор — дождевой лес можно было назвать шумным.
Покачивались лианы, мелькали тени удаляющихся обезьян...
Медведь и тигр противостояли друг другу у реки. Из-за спины матери осторожно выглянул один детеныш, другой же сжался в клубок в ее объятиях. Две владычицы джунглей, обремененные потомством, настороженно смотрели друг на друга, а затем, словно достигнув негласного соглашения, разошлись в противоположные стороны.
Только вот рыбу в реке, оглушенную ударом медвежьей лапы в лоб, было искренне жаль: она стала сытным обедом для матери и детеныша.
Аромат пищи привлек новых охотников. После яростной погони звери получили то, чего хотели. Особенно сильнейшие из них — довольные и сытые, они удалились от берега, и некогда густой алый цвет постепенно растворился в зеркальной глади воды.
Шум сменился тишиной, новая бойня еще не началась, и по крайней мере сейчас все вокруг казалось прекрасным.
Это был дождевой лес провинции Юнь, нетронутый людьми земной рай, где красота и жестокость жизни сплелись воедино. На этой беспощадной арене выживания, где проигравший умирает, охотник и жертва обречены были переплестись в смертельном танце до самого конца.
Но как долго может держаться эта хрупкая связь между охотником и жертвой? Кто сказал, что хищник сам однажды не станет чьим-то изысканным блюдом...
Раздался шелест чешуи, и из кустов вылетела гадюка. Обычно она и сама считала себя грозной хозяйкой этих мест, но сегодня хлебнула лиха и выглядела крайне жалко.
По инерции она рухнула на открытую поляну у реки, и ее голова угодила прямо в нору какого-то грызуна у корней дерева.
Светло-коричневая чешуя с одиночными черными кольцами делала ее похожей на сухую лиану, насилу вонзенную в дерево, но теперь она уже не могла сдвинуться с места. Свист ветра смешивался с приближающимся шуршанием...
Едва она забилась в нору, как неотступный преследователь скользнул к ней. Этот мастер перемещений по дождевому лесу, возможно, из-за раны на брюхе, хотел покончить со всем как можно быстрее.
Сейчас беспомощное положение гадюки казалось ему настоящим подарком небес, и он обнажил острые клыки. Гадюка, словно что-то почувствовав, отчаянно забилась, обвив хвостом шею преследователя, но вход в нору был узок, а размеры не позволяли ей выскользнуть на свободу.
Охотник мертвой хваткой впился в ее спинную чешую — прямо в место, опасно близкое к сердцу, и вместе с клыками в мышцы под чешуей хлынул яд.
После яростной борьбы и сопротивления тело, неспособное больше передвигаться по джунглям, вцепилось зубами в ствол перед собой, словно выплескивая всю эту никчемную, жгучую обиду.
Она умерла...
Охотник подхватил добычу и медленно вытащил ее из норы. Сил у него оставалось не так много, но этого хватило, чтобы надломить ствол, за который отчаянно цеплялась гадюка. Охота выдалась хлопотной, но результат, к счастью, оказался неплохим.
В отличном настроении, предвкушая, что по крайней мере с полмесяца ему не придется охотиться, он вовсе не спешил наслаждаться этой вкусной трапезой. Учитывая его положение — пусть он еще и не правил целой территорией, подобно своим сородичам, но, уже перестав быть детмышем, почти не имел равных по силе в дождевом лесу, если только кто-то не пожелал бы испробовать его яд.
Высунув раздвоенный язык, он подскочил к реке, сделал несколько глотков, а затем медленно погрузился в воду. Бурный поток смыл с чешуи прилипшую грязь и пыль.
Он любил воду. Рожденный у реки и выросший у реки, он не раз попадался на глаза исследователям, которые и дали ему имя Цзин Лю, что означало «чистый поток». И он полностью оправдывал это имя: стоило ему совершить самое простое движение, как тело начинало переливаться чешуей, словно гладь чистейшего озера.
Это была северная королевская кобра. В отличие от грозных и властных сородичей, она отличалась необыкновенной красотой: ее светло-серую чешую россыпью покрывали золотистые кольца, состоящие из звездчатых отметин. Темная на голове и светлая на хвосте, кольца тянулись до самого брюха, а плавный градиент узоров выглядел столь фантастически, будто радуга после грозы. Но больше всего привлекал внимание яркий перевернутый треугольный узор на ее шейном капсуле.
Купаясь в лучах солнца, чешуя слегка отливала сине-фиолетовыми переливами, а чуть утонченное тело придавало ей меньше устрашающего вида по сравнению с собратьями.
Возможно, столь дивный наряд, не свойственный обычным королевским кобрам, позволил бы ей в период размножения легко завоевать расположение самых сильных особей, но, к сожалению, это был самец. Ему едва исполнилось два года, он только недавно вышел из детского возраста и как раз находился в периоде активного роста.
Внезапно тело его задеревенело, и он, точно так же, как только что побежденная гадюка, в муках заизвивался, отчаянно пытаясь доплыть до берега. Стоило ему выбраться на сушу, как змея рухнула на землю, а кончик хвоста невольно сжался, сминая разлетающиеся по ветру травинки.
Он вдруг вспомнил, что во время преследования добычи ядовитый клык жертвы полорнул его по брюху. Живот был остервенело исцарапан острыми костями какого-то зверя еще несколько дней назад и до конца не зажил — возможно, тогда яд уже проник сквозь чешую в тело.
У молодой особи иммунитет к ядру добычи был крайне слабым, и то, что он продержался до сих пор, объяснялось лишь генетическими антителами его вида. Но долго сопротивляться он уже не мог...
Дикая боль заставила его скрутиться тугим узлом. Его полутораметровое тело взбаламутило речную гладь: рыбешки шарахнулись в разные стороны, испуганные шумом птицы взмыли в воздух, а сухие листья снова закружились в падении, осыпая его тяжелыми горстями. После этого остались лишь стрекот насекомых да вечный шепот бегущей воды.
Печальный конец — как для гадюки, так и для этой прекрасной королевской кобры. Но в дождевом лесу подобный исход был до боли обыденным, всего лишь рядовой куплет в бесконечной песне здешней жизни.
И все же в мире случаются неожиданности, особенно перед лицом удивительной природы...
Когда небесный занавес сбросил черную вуаль и солнце вновь щедро рассыпало свои лучи, из груды сухих листьев поднялся покачивающийся силуэт. Цзин Лю, эта будущая легенда дождевого леса, вновь распрямил позвоночник и окинул взглядом свои владения. Вот только бывший грозный змеиный король теперь вряд ли смог бы испугать даже кузнечика.
Потому что для самого действующего лица — нет, вернее, для действующей змеи — возвращение с того света вряд ли было большой удачей...
Вновь пробудившийся Цзин Лю уставился на лежавшую перед ним гадюку и издал пронзительный визг. Но тут же сообразил, что издает вовсе не крик, а свистящий звук, похожий на завывание ветра, и от неожиданности замер.
Он инстинктивно попытался прихлопнуть себя по щекам ладонью, но перед глазами замаячил лишь изогнутый, отливающий сине-фиолетовым хвост. Не веря своим глазам, он отчаянно захотел отыскать зеркало. Но какое зеркало могло найтись в дождевом лесу? К счастью, оставалась река, и он, извиваясь всем телом, пополз к воде.
Словно впервые управляя этим телом, Цзин Лю с трудом перебирал длинным туловищем, и каждое его движение наглядно доказывало, что разум и плоть существовали сами по себе. Прежде славившийся своей молниеносной реакцией, теперь он полз так медленно, что мимо него проползли две улитки, одна из которых даже вытянула рожки, словно насмехаясь над ним.
Наконец он разглядел собственное отражение.
— Ссс... — самый высокий звук, на который была способна эта плоть, сорвался с его шеи, и он рухнул вниз, охваченный отчаянием и легким, едва заметным возбуждением на тему больше не нужно ходить на работу. Бессмысленность бытия заставила его безвольно раскинуться у самой воды.
Цзин Лю — или, если называть его прежним именем, Цзин Лю — до момента недавнего пробуждения и помыслить не мог, что когда-нибудь превратится в змею.
Знай он заранее, ни за что не стал бы полуночничавщим работягой, — горько размышлял он, утирая несуществующие слезы.
http://bllate.org/book/28739/3474616
Готово:
