У Сюй впервые в жизни видел их живьём.
В детстве Сяньцзюнь принёс ему иллюстрированные книжки, специально изданные для обучения детей чтению и письму, где были изображены эти создания. Тогда он даже побежал к Бао Юэ с просьбой завести парочку во дворе.
Бао Юэ ответил отказом, сославшись на то, что белые гуси очень шумные и помешают ему спать по ночам, и на этом дело с разведением гусей заглохло.
Так что, если не считать тех случаев, когда дядя Мэн изредка подавал к обеденному столу разделанные части этих птиц, вблизи с ними сталкиваться ещё не доводилось.
Вдоволь налюбовавшись на забавные и неуклюжие повадки большого белого гуся, У Сюй с воодушевлением обернулся к У Иню:
— Сяньцзюнь, выпустите их...
— Осторожно.
У Инь протянул руку, подхватил У Сюя за плечи и оттащил назад.
Убедившись, что укусить У Сюя за икру не удалось, один из гусей, замерший у самой изгороди, с недовольным видом втянул шею и зашагал прочь на перепончатых лапах.
Глядя на остолбеневшее лицо Маленького дракончика, который, казалось, ещё до конца не понял, что произошло, У Инь беспомощно произнёс:
— Эти создания могут причинить вред, не стоит подходить к ним слишком близко.
У Сюй и представить не мог, что у больших белых гусей такие скверные манеры, и его симпатия к ним тут же поубавилась.
— Тогда, пожалуй, не стоит их выпускать.
— Ты же сам несколько дней донимал Бао Юэ требованиями завести их, а теперь передумал? — У Инь позабавился тому, как быстро менялось настроение Маленького Цзяо, и намеренно поддразнил его: — Так не пойдет. Когда Пятиипостасная Чаша Небесной Сети будет починена, ты заберёшь их с собой в обратный путь.
У Сюй широко распахнул глаза и уставился на него:
— Разве вы не согласились разрешить мне остаться снаружи? Я вчера так тщательно отмыл столы, стулья и деревянные шкафы, как же Сяньцзюнь может нарушать своё слово!
У Инь сохранял абсолютно серьёзное выражение лица:
— От начала и до конца я не произнёс ни единого слова о том, что согласен не возвращаться в Сиуцзин. А вытирать пыль в миру — это и впрямь самое базовое из того, что положено делать.
Он потрепал Маленького Цзяо по голове, хотя тот смотрел на него убийственным взглядом:
— Ты сам себе это придумал, А Сюй, так что вини не Сяньцзюня.
— Ты…!
Злиться-то он злился, но, подумав как следует, У Инь действительно обмолвился об этом лишь вскользь, и придраться было абсолютно не к чему.
У Сюй лишился дар речи, от злости у него чуть искры из глаз не посыпались, и в полном отчаянии он схватил У Иня за руку и с размаху впился зубами в предплечье.
— Ц… — У Инь резко втянул воздух, однако и не думал отдёргивать руку. — Ах ты, малыш, что за манера — чуть что не по тебе, сразу кусаться?
У Сюй был уверен, что приложил совсем немного сил, но, услышав, как Сяньцзюнь шипит от боли, невольно засомневался: неужели его зубы стали слишком острыми?
Он медленно разжал челюсти и, придерживая руку У Иня, принялся её рассматривать: на коже красовался свежий влажный след от зубов.
С сомнением подняв взгляд на У Иня, он спросил:
— И впрямь очень больно?
У Инь кивнул:
— И впрямь.
Тогда У Сюй опустил глаза и, помедлив мгновение, в качестве утешения высунул алый кончик языка и лизнул то место, куда только что укусил.
У Инь про себя тяжело вздохнул — от таких нежностей Маленького дракончика у него внутри всё сладко и тоскливо заныло.
Заметив, что Сяньцзюнь долго молчит, У Сюй решил, что не рассчитал сил и действительно сотворил нечто непотребное, и, закончив слизывать слюну, принялся с видом воришки, прячущего следы, усердно разглаживать ладонью крошечную ямку на руке У Иня, оставшуюся от его укуса.
— Если бы ты не дразнил меня, я бы и не кусался, — бормотал себе под нос У Сюй.
Глава 7. Встреча со старым знакомым
У Инь не сильно, но ощутимо шлёпнул Маленького дракончика по макушке:
— Ах ты… Перестань вечно идти на поводу у своих капризов, снаружи тебе не Сиуцзин.
Больше всего на свете У Сюй ненавидел выслушивать бесконечные нравоучения Сяньцзюня, поэтому он отскочил в сторону, прикрывая голову руками:
— Знаю я, знаю, какой же Сяньцзюнь болтун.
Под уговорами и угрозами У Иня Маленькому Цзяо всё же пришлось с крайне недовольным видом взять на себя заботу о больших белых гусях, и в последующие дни У Сюй только и делал, что крутился возле них.
Протянув У Сюю метлу, чтобы тот подметал землю, У Инь остановился у порога и поторопил его:
— Живей давай, дорогу к реке я тебе уже показывал. Если будешь возиться, останешься без сегодняшних креветок-фениксов.
Стоило ему приблизиться, как белые гуши дружно вытянули шеи и завопили: «Ва-а! Ва-а!» У Сюй испуганно вздрогнул, пальцы, сжимавшие древко метлы, побелели, но он всё же удержался от того, чтобы позорно сбежать на десяток саженей назад.
С замирающим сердцем отворив загородку и выпуская птиц на волю, он бормотал себе под нос жалобы:
— Сяньцзюнь обещал угостить меня сегодня креветками-фениксами, но к выгулу гусей это не имеет ни малейшего отношения.
У Инь то ли плакал, то ли смеялся, и, протяжно вытягивая гласные, принялся его утешать:
— Хорошо-хорошо, не имеет. Вернёшься — и сразу их получишь, доволен теперь, А Сюй?
Проводив взглядом неуверенную фигурку Маленького Цзяо, который кое-как подгонял гусей ближе к реке, У Инь испытал немалое удовлетворение.
Не так давно он случайно услышал в Замке Жэнь у входа в Яцзюй разговор нескольких матерей, которые жаловались друг другу на чрезмерную баловство своих чад. Одна из женщин поделилась весьма здравыми соображениями на этот счёт, и У Инь не удержался, подошёл за советом.
Та объяснила ему, что детей с ещё не до конца сформировавшимся разумом нельзя излишне балеть и потакать им — напротив, следует разумно поручать им посильные обязанности, чтобы ребёнок на собственном опыте прочувствовал весь тяжкий и утомительный труд. Только так он сможет стать более рассудительным.
У Инь счёл эти слова абсолютно верными, мысленно поблагодарил собеседницу и запечатлел совет в памяти, решив применить тот же метод для усмирения своего почти не знавшего границ Маленького дракончика.
Пока шёл ремонт Пятиипостасной Чаши Небесной Сети, позволить У Сюю понянчиться с большими белыми гусами, о которых он так долго мечтал, и помочь с выращиванием хоуло сянь было вовсе не худшей идеей.
Как только фигурка У Сюя окончательно скрылась из виду, У Инь вернулся в дом и с безмятежным видом заварил себе чашку чаю.
Если прикинуть, на всю эту отлучку у У Сюя уйдёт около часа.
Этот бамбуковый лес находился совсем недалеко от Концюя, в котором располагался Яцзюй. В те дни, когда ему не нужно было оставаться в Сиуцзин ради Маленького дракончика, он должен был присматривать за этим городом.
На днях в Западном Районе Концюя было неспокойно — какая-то нечисть то и дело подавала признаки жизни. Как раз успеет допить этот чай, навести порядок и вернуться в дом до того, как Маленький дракончик забредёт обратно.
Час спустя.
У Инь в мгновение ока переместился обратно в Цзяньшаньдао и сел на скамью, и в тот же миг со скрипом отворилась дверь. Следом за ней спиной вперёд в комнату ввалился У Сюй.
Молча поставив метлу на место, У Сюй от начала и до конца так и не поднял головы, чтобы взглянуть на него.
Маленький дракончик подошёл к У Иню и невнятно буркнул:
— А креветки-фениксы где?
По одному лишь этому звуку У Инь понял, что что-то не так, и некоторое время пристально всматривался в макушку Маленького дракончика.
— Подними голову.
У Сюй весь подобрался, словно боясь, что тот силой заставит его поднять лицо, отступил чуть дальше и упрямо повторил:
— Где креветки-фениксы?
Не желая давить на него и не в силах принуждать этого упрямого Маленького дракончика, У Инь сделал вид, будто не замечает его странностей, и достал заранее приготовленный короб с едой.
— Разве Сяньцзюнь хоть раз тебя обманывал? — У Инь открыл короб: внутри аккуратными рядами лежали аппетитные креветки-фениксы в хрустящей корочке с нежным мясом внутри.
Тихо фыркнув, У Сюй устроился на бамбуковом стуле, взял палочками одну креветку и, опустив голову, принялся медленно её уплетать.
У Инь сидел рядом и наблюдал, как время от времени подёргиваются щеки Маленького дракончика, гадая, что же могло стрястись за столь короткое время, раз У Сюй так помрачнел.
Аппетит у Маленького дракончика испортился донельзя — это было заметно невооружённым глазом. Съев всего двух креветок, он отложил палочки и с прозрачным намерением устремил взгляд в сторону своей постели, явно собираясь зарыться под одеяло.
У Инь преградил ему путь:
— Весь в грязи, спать собрался, даже не умывшись?
Помимо того, что мальчик избегал смотреть ему в глаза, У Инь заметил, что его одежда, бывшая вполне аккуратной перед уходом, теперь была разодрана на правом рукаве неизвестно обо что.
У Сюй по-прежнему хранил молчание, стоя перед ним с опущенной головой и всем своим видом изображая до того жалкое создание, что ругать его не поднималась рука.
Продолжайся это противостояние дальше, обоим пришлось бы несладко.
Тяжело вздохнув, У Инь взял Маленького дракончика за подбородок и заставил вскинуть голову. На чистом личике У Сюя алело несколько царапин, из которых сочилась кровь, а на коже кое-где запеклись грязные пятна.
Маленький дракончик, который при малейшей царапине обычно поднимал крик на полдня, на этот раз наперекор обыкновению таился и не желал ничего показывать — такое поведение казалось просто непостижимым.
У Инь нахмурился и, стараясь не задевать ранки, принялся вытирать лицо У Сюя:
— Поранился и ничего мне не сказал? А где-нибудь ещё есть раны?
У Сюй сдавленно заурчал:
— Нет...
— Точно? — У Инь прекратил вытирать и с подозрением посмотрел на него.
Маленький дракончик почувствовал неладное, подумал немного и неуверенно произнёс:
— Ну… На руке тоже есть.
С этими словами он задрал рукав, обнажая ушиб на предплечье.
У Инь бросил на него строгий взгляд:
— С каких это пор ты научился лгать?
Аккуратно намазывая мазь, У Инь мысленно признал, что, пожалуй, ему всё же не стоило выпускать У Сюя наружу.
Всего за несколько дней тот, похоже, заработал больше синяков и царапин, чем за несколько месяцев в Сиуцзине. Он воочию прочувствовал правоту выражения: рана на теле ребёнка — боль в сердце матери.
Хотя матерью Маленького дракончика он вовсе не являлся.
— Что в конце концов произошло?
Закончив обиходить его лицо и руки по очереди, У Инь притянул к себе пытавшегося ускользнуть Маленького дракончика и заставил стоять перед ним смирно.
Самого У Сюя боль в ранах ничуть не пугала, но вот требование У Иня непременно объясниться заставляло его чувствовать себя куда более смущённым.
Бегая глазами по сторонам и понимая, что избежать разговора не удастся, он был вынужден смириться со своей участью, встретиться взглядом с серьёзными глазами У Иня и нехотя вымолвить:
— Я… я потерял одного большого белого гуся…
После таких слов У Иню стало абсолютно ясно, что именно здесь стряслось.
— Только и всего? Разве об этом нельзя было мне рассказать?
Маленький дракончик надул губы, до крайности обиженный:
— Но ведь это такой позор.
Тот белый гусь сбежал прямо у него на глазах, и он в панике гнался за ним в самую глубь бамбукового леса, но не только не смог поймать, так ещё и птица клюнула его так, что ему пришлось спасаться бегством, сломя голову, и кубарем катиться с холма.
Вернувшись в бамбуковую хижину в совершенно растерянных чувствах и пригнав оставшихся гусей, У Сюй чувствовал себя полнейшим ничтожеством: у него в руках было такое грозное оружие, как метла, а толку от неё не оказалось ни на йоту.
Он впервые выполнял поручение Сяньцзюня и облажался до такой степени. Узнай об этом У Инь, он наверняка разочаровался бы в нём.
Уловив мысли У Сюя, У Инь испытал целую бурю чувств, но сильнее всего было чувство раскаяния.
Он корил себя за то, что с ходу возложил столь трудную задачу на неопытного Маленького дракончика, за то, что позволил этому малышу, росшему в Сиуцзине в полном неведении о страхах внешнего мира, из чувства вины и неловкости скрывать полученные раны.
Что ж...
Подумаешь, станет ещё чуть более непослушным и озорным? Пока тот не творит зла, он всегда прикроет его спиной.
http://bllate.org/book/28721/3472750
Готово:
