Когда они возвращались в старый дом, взгляд Хуа Юнсиня привлек тот самый автомобиль. Рядом с машиной его сын, Хуа Жунге, о чем-то громко спорил с той группой людей. Лицо парня покраснело от гнева.
Совсем нет! — кричал он. — Деньги моей сестры заработаны честным и праведным путем!
Те молодые люди, которые знали правду и теперь сгорали от зависти, не желали сдаваться.
И какие же у тебя есть доказательства?
Хуа Жунге от такого вопроса лишился дар речи и лишь бормотал: Я просто знаю, и всё. К счастью, в этот момент он заметил отца и старшего дяди, и, словно обретя надежную опору, тут же выпрямил спину.
Хуа Юнсин прекрасно знал, каким бизнесом занималась его дочь, и мог объяснить происхождение каждой копейки. Однако он никак не мог взять в толк, почему в первые годы подарки, которые начальник Хай Чжо преподносил под видом премий, несли на себе столь сильный отпечаток личного отношения.
Успешно развеяв злобные домыслы толпы, Хуа Юнсин принялся искать дочь. Он обошел каждый уголок дома, но не нашел и следу. В конце концов ему подсказал сын: Старшая сестра у сестры А-Хуа.
Лицо Хуа Юнсиня вмиг лишилось улыбки, став мрачным и озабоченным. С тяжелым сердцем он направился на кухню. Его брат как раз разделывал рыбу — выпотрошенный, свежий серебряный карась всё еще подергивался в нервных судорогах. Хуа Юнсин поднял на него взгляд, не понимая, откуда берется эта боль в груди.
С того самого момента, когда он упрямо решил покинуть деревню Хуаси, между некогда близкими братьями пролегла невидимая трещина, безжалостно рассекшая их прежнее взаимопонимание. Былое душевное тепло постепенно угасало, и даже его возвращение не могло залечить эту скрытую щель. Братья неуклонно отдалялись друг от друга, и в этом не было ничего удивительного — их характеры можно было предсказать уже по именам.
Старший обладал всеми яркими чертами простого крестьянина: был честным, молчаливым, держал данное слово и обладал железной волей, позволявшей ему переносить любые тяготы. Годы работы под палящим солнцем и ветром покрыли его кожу темным загаром и глубокими трещинами, мозолистые пальцы крестьянина были сильными и толстыми, а мышцы рук — крепкими и жилистыми. Младший же казался куда более изворотливым. Он отличался чувством юмора, смелостью в поступках, а из-за сидячей работы успел обзавестись полнотой, и его круглое лицо вечно излучало простодушную, расплывчатую радость. Характеры обоих братьев полностью соответствовали их именам. Лишь однажды — впервые и в последний раз — они будто бы поменялись ролями. Старший обрел мужество младшего, а младший унаследовал слабость старшего.
Ближе к полудню, когда обеденный стол заполнился красивыми керамическими тарелками, а по тесной кухне поплыл аппетитный аромат мяса, Хуа Хуайчжо наконец вернулась в старый дом вместе с Шэнь Хуа.
Школа только что закончилась, и дети, щебеча птичьим газом и сбившись в стайки, возвращались домой, вдыхая новую жизнь в погрузившуюся было в тишину деревню. Дом быстро наполнился людьми: здесь были и вернувшиеся дети, и те, кто постоянно жил в этой усадьбе, и зеваки, пришедшие посмотреть на зрелище, и просто старые знакомые, желавшие поболтать, а также многочисленная дальняя родня. Когда деревня только зарождалась, она состояла из единственной большой семьи с фамилией Хуа, и если бы кто-то вздумал досконально выискивать родственные связи между всеми жителями, на это не хватило бы и трех дней. Но среди всех здешних потомков самой яркой, безусловно, была Хуа Хуайчжо.
Как хозяева сегодняшнего семейного ужина, два брата из семьи Хуа радушно встречали каждого гостя, предлагая им чай, воду, сигареты или вино, однако задерживаться никого не просили. Когда любопытные сельчане разошлись, они вынесли круглый деревянный стол во двор. Еды оказалось столько, что она заняла целых два стола: один для взрослых, другой для детей. В этой оживленной и шумной атмосфере старик, прикованный к постели уже долгое время, тоже заинтересовался происходящим и попросил домашних помочь ему подняться. Еще пару лет назад здоровье старика было вполне крепким, но эта болезнь обрушилась на него, словно лавина. Стоило ногам потерять былую подвижность, как и мысли в голове словно завязались узлом.
Какой сегодня праздник? — спросил старик, выпучив мутные желтоватые глаза. — Чего вы тут шумите и галдите?
Это А-Чжо вернулась, — ответил второй сын.
Кто? — переспросил старик.
Только тогда окружающие поняли, что старик уже совсем забыл собственную внучку. Второй сын принялся терпеливо объяснять ему всё заново, но, заметив по-прежнему растерянный взгляд отца, был вынужден отступить. Пройдет еще немало месяцев, прежде чем заржабевший механизм в голове старика вновь заработает.
Единственной, на кого всё это не произвело никакого впечатления, была Хуа Мэй. Услышав доносившийся с улицы голос брата, звавшего ее, она сделала вид, будто ничего не слышит, и не приоткрыла дверь даже на толщину волоса.
Все обступили Хуайчжо в центре двора, заваливая ее самыми разными вопросами. Кто-то поинтересовался, так ли хороша жизнь в большом городе, на что она ответила: нет, всё это ложь, в родной деревне свиней растить куда спокойнее и вольготнее. Кто-то спросил, ее ли это машина снаружи, и она тут же бросила: разумеется, неужели твоя? Другие допытывались, появился ли у нее кавалер, и она сухо ответила: нет, больше ничего не объясняя.
Подобные беседы, в которых приходилось напускать на себя улыбку при полнейшем внутреннем раздражении, утомляли ее, но деваться было некуда — приходилось подыгрывать.
Ей оставалось лишь вцепиться одной рукой в Шэнь Хуа. Ее пальцы были чисты, на них не было обручального кольца — это открытие привело Хуа Хуайчжо в неописуемый восторг, — и она не отпускала ее ни на шаг. Шэнь Хуа охотно подыгрывала ей, а услышав ее забавные ответы, даже слегка улыбалась, чуть приподняв уголки губ. Хуайчжо подумала, что эти бестактные люди вокруг не такие уж и раздражающие.
Тем временем Хуа Жунге притащил снаружи ящик пива и ящик любимой детьми газировки. Именно в этот момент Хуайчжо вспомнила про подарки, оставшиеся в багажнике ее машины. Дорогое вино для отца и старшего дяди — оба брата любили пропустить по рюмочке. Оздоровительные комплексы для дедушки и матери — здоровье у обоих оставляло желать лучшего. Телефон для младшего брата, о котором он просил ее уже несколько раз. Косметика для невестки — та самая лишняя коробочка, что осталась при покупке подарка для Шэнь Хуа. Наконец, различные сладости и закуски для детей и всех родственников. Скупив презенты для каждого, о ком только смогла вспомнить, Хуайчжо обнаружила, что их накопилось слишком много — настолько, что они не поместились в багажник и часть пришлось перекладывать на заднее сиденье.
Больше всего подарков досталось Шэнь Хуа. Для нее она привезла ее любимый набор уходовой косметики, флакон духов с легким, изысканным ароматом и белоснежное платье самого последнего фасона. Ей хотелось принести к ее ногам всё самое лучшее, что удавалось отыскать в этом мире, но в то же время она боялась, что ее безрассудная поспешность вызовет у Шэнь Хуа отторжение. Шэнь Хуа была из тех людей, чья принципиальная граница между личным и общественным порой заставляла других испытывать неловкость.
Хуайчжо успела раздать подарки всем еще до того, как начался официальный ужин. Кто-то с притворным смущением пытался отказаться, но большинство домашних искренне выражали свою радость.
А-Хуа, — она подошла к Шэнь Хуа с чистым бумажным пакетом в руке и без лишних слов сунула его ей. — Возьми, это стоило совсем недорого.
Шэнь Хуа не стала разоблачать ее ложь и даже не заглянула внутрь пакета, отчего на душе у Хуайчжо скребли кошки. Изначально она планировала привезти ей в подарок собрание сочинений в красивом переплете, но, не зная, какие авторы и книги нравятся Шэнь Хуа в последнее время, в конце концов отказалась от этой затеи. К литературе та всегда относилась крайне разборчиво, и причина этого была одновременно простой и неоспоримой: ей достаточно было пролистать всего пару страниц, чтобы решить, стоит ли продолжать чтение. Можно сказать, что она читала исключительно по зову сердца.
Хуайчжо про себя думала, что подари она ей книгу, эта женщина наверняка не вела бы себя с ней столь холодно. И в самом деле, судя по тому, как сильно Шэнь Хуа любила читать, всё так бы и было.
Вечером, когда она достала те три тщательно подготовленных подарка, Шэнь Хуа заинтересовалась лишь маленьким изящным флаконом духов. Платья она не жаловала, а из ухода обычно пользовалась лишь капелькой алоэ-геля по утрам. Ей скоро стукнет тридцать, но кожа выглядела ухоженной, как у молодой женщины лет двадцати пяти. Никто не знал, было ли это природной красотой или заслугой того самого геля, помогавшего сохранять кожу столь свежей и увлажненной.
Однако, открыв внешнюю упаковку, они обнаружили вовсе не те духи, которые Хуайчжо выбирала с таким старанием: аромат оказался совершенно иным — густым, манящим и испускающим соблазнительный шлейф каждую секунду. Эти духи назывались Опиум, и их Хуайчжо подарила на день рождения одна из ее бывших возлюбленных. В суматохе сборов домой и охватившем ее волнении Хуайчжо попросту перепутала флаконы.
Но в конце концов Шэнь Хуа всё же оставила их себе, а когда озадаченная Хуайчжо спросила почему, та ответила с тем же недоумением:
Я знаю этот запах. Я не помню, где именно его вдыхала, но он мне знаком.
На самом деле это было едва ли не самым туманным воспоминанием из ее смутного детства — настолько размытым, что она порой сама сомневалась, было ли это на самом деле. В конце концов, обоняние — вещь ненадежная.
Семейный ужин, к которому готовились весь день, наконец начался. Хуайчжо села рядом с Шэнь Хуа, и та наполнила ее бокал домашним сливовым вином крепости почти не ощущалось. Для Хуайчжо, привыкшей к крепкой традиционной воиньи и заморскому крепкому алкоголю, это было сущим пустяком. Она пила и терпеливо ждала. Присутствие Шэнь Хуа пьянило ее сильнее любого сливового вина, и она задействовала все свои чувства, чтобы впитать каждый миг рядом с ней. Боковым зрителем она любовалась ее холодным полупрофилем и полными губами, и первобытный импульс в крови тут же породил жаркую волну. Ей хотелось заключить ее в крепкие объятия, поцеловать, любить ее, и чтобы Шэнь Хуа в ответ целовала ее и любила. Ей хотелось забрать ее с собой туда, где не было бы всех этих докучливых любовниц, а существовала бы только она — единственная возлюбленная.
Однако неизбежный разговор бесцеремонно оборвал ее сладкие мечты. В конце концов, она даже толком не получила подтверждения чувств Шэнь Хуа, к тому же та уже была замужем.
Отец обратился к ней: Надолго в этот раз приехала?
Хуайчжо бросила взгляд на Шэнь Хуа, но та сохраняла невозмутимое спокойствие. Тихо вздохнув, она не стала называть точную дату и лишь ответила: Я буду часто приезжать. Подумав немного, она добавила: Через пару дней мне нужно будет снова съездить в город, кое-какие дела еще не улажены.
Младший брат тут же разочарованно протянул: Сестра, ты ведь столько лет провела в отъезде, мы все так по тебе скучали.
Хуайчжо лишь улыбнулась в ответ и не стала продолжать эту тему, вместо этого принявшись нахваливать блюда на столе. Фирменная тушеная свинина отца была жирной, но совсем не маслянистой, жареная рыба старшего дяди хрустела корочкой и таяла во рту, тушеный тофу матушки отличался насыщенным вкусом и мягкостью, да и все остальные угощения были отменными. Ни брат, ни Шэнь Хуа совершенно не умели готовить — с малых лет их оберегали от любых забот, и они не были приспособлены ни тяжелую ношу нести, ни воду носить.
Младший брат Хуа Жунге уродился высоким и худым; с детства он часто болел, и все школьные годы выглядел изможденным, пока не начал ездить с отцом на грузовике — лишь тогда его тело постепенно окрепло. Именно поэтому он с малых лет завидовал железному здоровью Хуайчжо, которая практически никогда не болела. Что же до Шэнь Хуа, то о ней и говорить не стоило: будучи девочкой, она купалась в заботе приемного отца Хуа Юнсиня, хотя тот и не баловал ее чрезмерно. Ей доверяли лишь несложную работу по дому, полностью освободив от тяжелого физического труда. Лишь выйдя замуж, она научилась стряпать самые простые блюда.
Поэтому, с какой стороны ни посмотри, Хуайчжо в душе ненавидела Хуа Жунцзиня. Она ненавидела этого мужчину за то, что он отнял у нее Шэнь Хуа, и еще сильнее — за то, что заставил ее раствориться в суете мирской жизни, заперев у кухонной плиты на вечные времена. В ее сердце Шэнь Хуа заслуживала самой нежной заботы и должна была жить словно принцесса.
После ужина Шэнь Хуа под благовидным предлогом удалилась, заодно забрав с собой дочку. Маленькая девочка, наевшись досыта, уже начала клевать носом, и Шэнь Хуа, прижав ее к груди, направилась домой. На душе у Хуайчжо вновь заскребли кошки, но за столом оставались родственники, и ей пришлось через силу натянуть улыбку, продолжая поддерживать беседу.
http://bllate.org/book/28650/3464208
Готово:
