Цунмин торопливо выбежал и так же торопливо вернулся. На этот раз в его руках появились продолговатая дощечка, кисть и тушечница.
Подбежав к земляному холмику, он вонзил дощечку в землю и уже собирался взять кисть, чтобы писать, но обнаружил, что тушь высохла. На мгновение остолбенел, Цунмин снова вскочил и припустил бежать, но Сяо Цзю схватил его за одежду, сплюнул прямо в тушечницу и заявил:
— Готово.
Мо Цунмин окончательно лишился дар речи. Смочив кисть, он вывел на дощечке: «Могила безымянной женщины из Дворца Гуанхань», а рядом приписал: «Всякий, кто доставит этот веер во Дворец Гуанхань, будет щедро вознагражден». Почерк вышел необыкновенно аккуратным, изящным и красивым. Сяо Цзю наклонился, с интересом наблюдая, как тот выводит черту за чертой. Когда всё было кончено, Цунмин рукавом утер пот со лба, улыбнулся стоявшему рядом Сяо Цзю и произнес:
— Вот теперь хорошо.
Положив веер на импровизированное надгробие, Мо Цунмин стряхнул с одежды пыль и грязь — дело было сделано.
— Ты это к чему? — покосившись на веер, спросил Сяо Цзю, поворачиваясь к Цунмину.
Тот с улыбкой ответил:
— Та женщина, должно быть, горько ошибалась на мой счет. Я всего лишь ученый муж, как мне справиться с таким тяжелым поручением? Раз эта вещь столь ценна, наверняка найдется кто-нибудь другой, кто ее пожелает, и уж точно кто-то гораздо более способный, чем я.
Сяо Цзю вдруг громко рассмеялся — откинув голову, беззаботно и радостно. Он похлопал Цунмина по плечу и воскликнул:
— А ты и впрямь умён. Рожденный умник!
Цунмин совершенно ничего не понял из этой странной и преувеличенной похвалы. Он только открыл рот, собираясь расспросить обо всем, как Сяо Цзю уже потащил его за собой. На ходу Сяо Цзю бросил через плечо:
— Пойдем быстрее из этого зловещего места! Сегодня я отведу тебя в Цзинчэн, посидим в каком-нибудь тамошнем ресторане, выпьем за мой счет, чтобы разом сбить эту скверну. Тьфу ты, ну и денек сегодня, просто напасть какая-то!
Всякие странные вещи случаются из года в год, но этот выдался особенно чудным. Маленький нищий тащил за рукав книжника, волоча его за собой прямо к ресторану. Все встречные провожали их изумленными взглядами, в которых читалось разве что искреннее сочувствие бедному юноше в белых одеждах.
Мо Цунмин шел, опустив голову, и в душе недоумевал: почему Город Нанкин, до которого он безуспешно брел битый час, стоило кому-то повести его за собой, оказался прямо перед глазами? И почему все эти горожане смотрят на него... на него и Сяо Цзю с таким любопытством? Неужели они никогда нищих не видели?
Цунмин только было собрался обратиться к кому-то из прохожих, как толпа зевак, еще мгновение назад о чем-то шептавшаяся с таинственным видом, разом выпрямилась. Все словно по команде вскинули головы и уставились ввысь, точно там пролетала пятицветная фея. Но средь бела дня небо было абсолютно ясным — зачем же столько людей задирали головы так высоко, что они надеялись там отыскать? Куда ни кинь взгляд, повсюду — прохожие и странники, торговцы и покупатели — словно по стойке смирно стояли, застыв в одинаковых позах. А стоило взглядам опуститься, как сотни глаз снова скрестились на нем, едва ли не прожигая воздух.
Мо Цунмин оглянулся на шедшего впереди и непонятно чему радовавшегося Сяо Цзю и подумал, что со встречи с тем покойником... со встречи с той странной штукой тот стал на редкость разговорчивым и привязчивым. Мо Цунмин не мог этого постичь. Впервые попав в этот Цзинчэн, он чувствовал, что здесь даже небо не такое, как везде, не говоря уже о местных жителях.
Решив, что люди глазеют на него, Цунмин опустил голову и принюхался к вороту. Белые одежды хоть и запылились, но оставались чистыми, ничем дурным от него не разило — так из-за чего же все так уставились?
Сяо Цзю тянул за собой плетущегося сзади Мо Цунмина, и на дорогу, которая обычно занимала в три раза меньше времени, у них ушло немало сил, пока они наконец не остановились перед входом в ресторан.
Сяо Цзю обернулся, и улыбка его сияла ярче распустившейся камелии, разве что на лепестках этой камелии виднелись следы грязи.
Цунмин все еще витал в облаках и застыл на полпути, даже не осознав, что они пришли. Сяо Цзю помахал рукой перед его лицом, но вернуть спутника в реальность не удалось, и лишь громкий окрик заставил того вздрогнуть и опомниться.
— А... о, пришли. — Цунмин виновато улыбнулся Сяо Цзю, одновременно рукавом незаметно стирая с лица брызги слюны. Подняв голову, он оглядел ресторан: здание было невысоким, обветшалым, но от посетителей отбою не было — народ так и снужал туда-сюда. На покосившейся вывеске кривыми иероглифами значилось: «Заведение без названия», а чуть ниже приписано: «Хотите — заходите, не хотите — валите».
Цунмин на месте остолбенел от такой вывески. Издали надпись казалась бестолковой, ребяческой и смехотворной, но стоило вглядеться в каждый штрих, как открывалось мастерство, подобное летящему дракону и плавному змею — небрежные мазъки таили в себе особый вкус. Однако если всмотреться еще глубже, то вообще переставало что-либо быть понятно. В голове лишь туманилось.
Сяо Цзю уже переступил порог ресторана, но, не обнаружив позади книжника, по привычке обернулся. Мо Цунмин действительно так и стоял на прежнем месте, уставившись в пустоту, с остекленевшим лицом и погруженный в глубокие раздумья.
Сяо Цзю тяжело вздохнул. Ему показалось, что от этого на его лице прибавится еще по морщинке за день — так легко, и старик постареет быстрее, чем за все прожитые годы. Этот книжник и впрямь был донельзя простодушен: стоял посреди оживленной улицы, застыв столбом, точно врос ногами в землю.
Смирившись со своей участью, Сяо Цзю поплелся обратно тащить его за собой. Подойдя к нему, он встал рядом и, повторив позу спутника, задрал голову на вывеску. Ничего особенного — всё абсолютно так же, как и прежде. Буквы всё такие же уродливые, доска всё та же потрепанная, золотом и серебром за день её никто не покрыл. Чего он в ней усмотрел?
— Это наверняка творение великого мастера, — искренне восхитился Цунмин.
— С чего ты взяло? Подумаешь, облезлая доска, — презрительно фыркнул Сяо Цзю, но глаза Цунмина уже сияли вовсю.
— Посмотри на эти иероглифы: написаны легко и непринужденно, каждый штрих вырывается за рамки привычного, а между строк сквозит дерзкий, ни с чем не сравнимый бунтарский дух. Безусловно, это почерк какого-то отшельника, познавшего высшую мудрость. Верно говорят, что Цзинчэн полон скрытых талантов! Я и впрямь не ошибся местом.
В порыве восторга Цунмин схватил Сяо Цзю за плечи. В его ничем не примечательных, но необычайно чистых и ясных глазах плескалась такая детская радость, что окружающие невольно заражались его искренним воодушевлением.
Хоть Сяо Цзю упорно не видел ничего особенного в этой облезлой доске, блеск в глазах спутника заворожил его, и он лишь глупо закивал в ответ.
— И правда, Сяо Цзю, ты мой истинный друг! Имея такого друга, чего еще желать от жизни?
Сяо Цзю судорожно дернул уголком рта — радоваться он вовсе не спешил. Выходило, что дружба, завязавшаяся за довольно долгий срок их знакомства, ценилась куда меньше, чем привязанность, вызванная куском какой-то паршивой деревяшки. С такими друзьями жизнь предоставит предостаточно поводов для вздохов и преждевременной старости.
Молча вздохнув, Сяо Цзю толкнул еще не остывшего от восторга Цунмина внутрь ресторана. В этот час яблоку было негде упасть: все столики заняты. Кое-кто из постоянных посетителей, впрочем, ничуть не смущался: прихватив кувшин вина, они усаживались прямо на полу где придется, ставили рядом тарелочку с арахисом и предавались безмятежному веселью под доносящееся со второго этажа заунывное пение бродячей певички.
Окинув взглядом помещение и не заметив ни единого свободного места, Цунмин тихонько тронул Сяо Цзю за рукав и прошептал:
— Пожалуй, поищем другое место.
— Чего испугался? Раз я сказал, что угощаю, значит, и место найдется. Идем за мной! — Сяо Цзю ухватил Цунмина за воротник и потащил наверх.
В этот момент снизу раздался зычный голос:
— Маленькому нищему — кувшин вина! Из отборного горного родника, разбавленный на один лянь!
Услышав это, Сяо Цзю тут же сорвался с места к перилам и принялся бранить стоявшего внизу мужчину:
— С какой стати мне разбавлять на один лянь, когда всем остальным — на пол-ляня?
Недовольный руганью, он уже готов был спуститься и полезть в драку. Его крошечное тело почти полностью перевесилось через перила, а руки отчаянно замахали в воздухе, пытаясь ухватить наглого мужика. Здоровый амбал, ни капли не смущаясь тыкавшихся прямо перед глазами пальцев, помахал в воздухе гроссбухом и усмехнулся:
— Сначала верни долг за те несколько кувшинов, а потом поговорим.
На страницах бухгалтерской книги пестрели лишь черные и красные точки, а больше не было ни единого иероглифа — прямо небесное писание без слов.
Сяо Цзю ничего не мог с ним поделать. Пришлось втянуть тело обратно, отряхнуть потрепанную одежду, выгрести из карманов всю мелочь и швырнуть ее в белую фарфоровую чашу перед мужчиной. Выпрямив грудь, он заявил:
— За мной не заржавеет, я с тебя долгов не убавлю! На этот раз неси самого лучшего, я гостя принимаю.
Мужчина скосил глаза на жалкую горстку медных монет и лениво бросил:
— Эй, подай-ка нашим гостям кувшин сливового вина, что зарыли в бамбуковой роще еще в прошлом году.
http://bllate.org/book/28621/3459875
Готово:
