Вот так Бай Ляньли прибыл в Десять Дворцов Подземного Мира.
На самом деле Бай Ляньли вовсе не стремился оставаться во Дворце Владычицы Запада. Он провел там шестьсот лет и порядком устал от этого места. Хотя по меркам небесного долголетия он прожил уже немало веков, в Небесных Чертогах он оставался лишь юношей — на человеческий возраст ему было всего лет шестнадцать. Будучи парнем, он давно мечтал отправиться на поиски приключений, но всё никак не выпадало случая. Кто бы мог подумать, что судьба распорядится именно так? В восторге он уже на следующий день отправился к новому месту службы.
Бай Ляньли навсегда запомнил тот день, когда впервые встретил Яньвана Сюэ Юньчэна.
Огромный зал Царства Мертвых был погружен в полумрак, но при этом не выглядел зловещим или пугающим. Повсюду свисали длинные полотна белой легкой ткани, которые колыхались в темноте, словно унося с собой легкие грезы о прошлых жизнях.
Бай Ляньли сделал два шага вперед и опустился на колени, отвесив поклон.
— Бай Ляньли прибыл с докладом.
За массивным столом в густой тени сидел человек — Бай Ляньли догадался, что это и есть Владыка Десяти Дворцов Ада, Сюэ Юньчэн.
— Подними голову.
Раздался глубокий, уверенный голос.
Бай Ляньли поднял голову.
Человек за столом сидел в тени, однако мрак не мог скрыть исходящую от него мощную ауру воина. Сюэ Юньчэн оказался неожиданно молодым — на вид ему было не больше двадцати с небольшим лет. Глубокого фиолетового цвета чиновничье одеяние, прямая спина, черты лица хоть и скрыты полумраком, но чувствовалось, что они правильные и исполненные суровой строгости. Он сидел неподвижно, словно не менял позы на протяжении тысячелетий, и эта незыблемость оказывала огромное давление.
Бай Ляньли завороженно смотрел на него, а затем, опустив голову, украдкой показал язык, подумав про себя: «Похоже, с ним будет непросто договориться».
Вдруг сверху донеслось:
— Уходи.
Бай Ляньли опешил:
— Что?
— Ты мне не нужен.
От удивления Бай Ляньли забыл обо всех приличиях. Вытаращив глаза, он воскликнул:
— Почему?!
— Не спрашивай.
Вспыхнув от возмущения, Бай Ляньли даже вскочил на ноги:
— Я не уйду! Неслыханное дело — гнать меня, даже не дав приступить к обязанностям. Сначала объясните причину. Если она веская, я соглашусь, но если нет — никуда я не пойду!
Сказав это, он осознал, что нарушил этикет, и, сердито надувшись, с глухим стуком снова опустился на колени.
Человек помолчал некоторое время, после чего вновь произнес всё те же два слова:
— Уходи.
Бай Ляньли тоже упрямился:
— Не уйду.
— Уходи.
— Нет.
Наступила пауза, наверху воцарилась тишина. Бай Ляньли примирительно понизил голос:
— Должна же быть хоть какая-то причина? — В его голосе невольно проскользнули нотки обиды, а мягкие, тягучие интонации в конце фразы прозвучали по-детски капризно, хотя сам он этого не заметил.
Наконец, с той стороны донеслось:
— Слишком красив.
Услышав причину, названную Яньваном Сюэ Юньчэном, Бай Ляньли от переизбытка чувств даже рассмеялся. Хотя он много лет прислуживал во Дворце Нефритового Императора, он никогда не был приближенным слугой и выполнял лишь мелкие поручения за пределами дворца, поэтому не был скован строгими правилами и сохранил живой, непоседливый нрав.
Он уселся на пятки, подпер подбородок рукой и с улыбкой сказал:
— Ну и причина... просто смех берет.
Сюэ Юньчэн ответил:
— Ничего смешного.
Бай Ляньли возразил:
— А по-моему, смешно.
Помолчав, собеседник снова произнес:
— Возвращайся.
Бай Ляньли заявил:
— Тогда я скажу со всей ясностью: я не уйду! Даже если вы вывернетесь наизнанку, я не уйду. Я даже Владычице Запада Ванму то же самое скажу. Я остаюсь здесь, и что вы мне сделаете?
Спустя долгое время сверху донесся сухой кашель.
Бай Ляньли подумал: «И правда, человек он тяжелый, даже кашляет так жестко».
Лянь Ли смягчил голос и зачастил:
— Позвольте мне остаться, пожалуйста, ну позвольте, оставьте меня, ну пожалуйста, хорошо?
Величественная фигура за столом осталась непоколебимой.Он и не подозревал, что это «оставайся-ка», словно кошачья лапка, скребёт по сердцу Сюэ Юньчэна. Скребёт так, что становится не по себе, но гнева при этом нет.
Сюэ Юньчэн произнёс:
— Хочешь остаться?
Бай Ляньли ответил:
— Да. А что?
Сюэ Юньчэн сказал:
— Что ж, попробуй.
И тут же добавил:
— Надень это.
Бай Ляньли удивлённо поднял на него взгляд, но разглядеть его выражение лица не смог, лишь заметил, как тот слегка взмахнул рукой. Стоявший сбоку мальчик-служка тут же поднёс какую-то вещь.
Бай Ляньли заглянул в поднос на руках служки: там лежала белая Палка Плачущего Духа и высокая белая остроконечная шляпа, на которой красовались четыре крупных иероглифа: «Ты тоже пришёл».
Бай Ляньли знал, что именно это и должен носить Белый Посланник Ниоткуда. Он взял шляпу, внимательно её рассмотрел, прикусил губу, тихонько усмехаясь, и в конце концов, не выдержав, тихонько хмыкнул.
Сюэ Юньчэн услышал этот звонкий смешок и спровил:
— Опять смеёшься?
Бай Ляньли поднял лицо:
— Какая же она уродливая, прямо как пагода!
Сюэ Юньчэн приказал:
— Смеяться запрещено.
Лянь Ли отозвался:
— Ой.
Сюэ Юньчэн проговорил:
— В Царстве Мертвых царят строгость и величие.
Лянь Ли поинтересовался:
— Почему же? Жизнь человека коротка, и все смертные страшатся смерти. Во многом — из-за мрачности и ужаса, какими они представляют себе Царство Мертвых. Если же мы, обитатели Царства Мертвых, будем относиться ко всем доброжелательно и встречать каждого с улыбкой... — он на секунду замолк и поправился: — Ой, не так, встречать с улыбкой каждого духа, — тогда никто больше не станет бояться смерти. Люди поймут, что смерть — это всего лишь иной способ жить, и смогут прожить свою жизнь ещё счастливее и полнее. Разве это не прекрасно?
Хотя они находились на некотором расстоянии, Сюэ Юньчэн всё же видел лучистый свет и улыбку в глазах этого юноши. Его звонкий и чистый голос лился водопадом, напоминая перестук жемчужин о нефрит.
Сюэ Юньчэн медленно произнёс:
— Бред!
Лянь Ли просто высказал то, что у него на душе. На самом деле он никогда и никому не говорил о своих мыслях. Услышав от Сюэ Юньчэна слово «бред», он хоть и не был до конца согласен, но всё же подумал, что в этом, пожалуй, и вправду есть доля безумия. Он опустил голову, слегка погрустнел и подумал про себя: «Не хочешь улыбаться — не надо, а я буду улыбаться, если мне хочется». Но стоило этой мысли промелькнуть в голове, как он снова невольно улыбнулся.
Сюэ Юньчэн велел:
— Перестань улыбаться.
Бай Ляньли сгнал с лица улыбку и ответил:
— Хорошо. Больше не улыбаюсь.
Сюэ Юньчэн заметил:
— Ты улыбаешься.
Бай Ляньли почувствовал себя обиженным:
— Ничего подобного, сейчас я не улыбаюсь.
Сюэ Юньчэн повторил:
— Улыбаешься.
Бай Ляньли возразил:
— Да нет же, у меня просто лицо от природы такое — улыбчивое.
Сюэ Юньчэн отрезал:
— Хочешь остаться — прекрати скалиться!
Бай Ляньли вздохнул:
— Ой, понял.
Бросив взгляд на поднос, он заметил там ещё одну вещь и взял её в пальцы.
Это была маска — тонкая, как бумага, абсолютно невесомая на ладони. На ней были нарисованы взметнувшиеся вверх брови и разинутый рот, застывшие в жуткой улыбке, а из-рта наружу выглядывал ярко-красный длинный язык.
Бай Ляньли имел лишь смутное представление о том, как должен выглядеть Белый Посланник Ниоткуда, и никогда не видел истинный облик Учана во всех деталях. Взглянув на маску, он испуганно отпрянул.
— Неужели каждый раз, отправляясь по служебным делам, мне придётся напяливать эту штуку?
— Да.
Бай Ляньли протянул с жалобной интонацией:
— Не--хо--чууу. Она та--кая страшная. Живых до смерти напугаешь, и мертвецов тоже.
Его мягкий, чистый голос звучал с присущим юношам чуть приподнятым на конце оттенком.
— Либо надевай, либо возвращайся откуда пришёл!
— Ладно, ладно, ладно. Надену я её, надену.
Лянь Ли нахлобучил шляпу и прилепил маску к лицу.
— Ступай.
Лянь Ли ответил:
— Слушаюсь.
Сделав два шага к выходу, он всё же не удержался, обернулся, приподнял маску и со злостью скорчил забавную рожицу.
Но даже в этот момент он выглядел лучезарно и прелестно, так что стоявший в зале служка на мгновение остолбенел.
И всё это, разумеется, ускользнуло от взгляда Яньвана Сюэ Юньчэна.
С тех пор прошло немало времени, и Бай Ляньли пробыл в Царстве Мертвых уже изрядный срок.
http://bllate.org/book/28602/3457605
Готово:
