Стоя на оживленной улице городка Жуншу, Цю Вэньян растерянно озирался по сторонам. Сжимая в руке с таким трудом добытый у управляющего Поместье Хань адрес, он едва ли не сгорал от беспокойства.
— Да ты сам всё перепутал! — владелец торговой лавки, к которому Цю Вэньян уже в третий раз обратился за указаниями, начал терять терпение. — Иди по Западной улице, как только выйдешь из переулка, сразу увидишь. Четвёртый дом, как раз рядом с блинной семьи Сун.
Цю Вэньян покрылся испариной от волнения:
— Нет, я дошёл до самого выхода из переулка, и блинную тоже видел, но рядом с ней находится только закрытая фруктовая лавка, никакого места, о котором вы говорите, там нет и в помине!
Это была чистейшая правда: Цю Вэньян обошёл всё кругом уже раз эдак три. Неужели жильё прославленного лекаря и впрямь заслуживает своей репутации? Поистине, великий отшельник прячется в толпе, а отыскать его — задача из ряда вон выходящая.
Но делать нечего, слово сказано — назад дороги нет. Цю Вэньян уже уволился со службы в Зале Духовных Трав, и сегодня он во что бы то ни стало должен был отыскать жилище целителя.
— Ладно, раз говоришь, нет — значит, нет. В общем, иди спроси кого-нибудь другого, не стой здесь и не отнимай моё... — лавочник с недовольным видом взмахнул рукой, но на полуслове его словно перехватило горло. Перед ним очутился ярко блестевший духовный камень среднего качества.
— Проводи меня, — прямо произнёс Цю Вэньян. — Как найдём нужное место, доплачу ещё два.
[Ингредиент: рис Юаньян]
Увидев эту строчку, Инь Сяобэй на мгновение растерялся.
Конечно, рис Юаньян действительно был съедобным продуктом, да и Цинь Вз накануне принёс его после закупок в Чуаньи, так что в запасах у Инь Сяобэя ещё оставалось немного такой крупы. Однако обычно этот рис использовали исключительно как украшение для выпечки, и никакого вкуса в нём не было вовсе.
Отсутствие какого-либо вкуса означало, что в нём не чувствовалось даже элементарного рисового аромата. Если есть его в одиночку, не смешивая с другими продуктами, сполна прочувствуешь крылатое выражение «всё равно что жевать воск».
Если же сварить из него простую кашу, вряд ли она окажется намного лучше обычной канцелярской замазки.
Инь Сяобэй мысленно сокрушался, но при этом споласкивал рис нефритовой водой. Краем глаза он бросил взгляд на молодого человека, сидевшего за столом и попивавшего чай.
Будем считать это горьким лекарством во благо — оставалось лишь надеяться, что этот гость не станет возражать.
Эта сладкая каша под названием Парчовая Тоска полностью оправдывала уровень сложности в четыре звезды. Первым шагом в рецепте значилось разделение риса Юаньян строго пополам.
Каждое зернышко риса Юаньян было размером с обычное просо, и пока Инь Сяобэй орудовал серебряным ножом, разбирая горстку крупы, ему начало казаться, что глаза слезится от напряжения.
Поскольку рис Юаньян от природы обладал двумя цветами — как правило, синевато-белым, — после разделения пополам требовалось отдельно разложить части с одинаковой окраской. Синеватые зерна отправлялись в пароварку до полуготовности, а белые необходимо было обжарить на сухой сковороде до лёгкого золотистого оттенка.
Весь этот процесс полностью оправдывал статус украшения для выпечки: от зерен не исходило ни малейшего аромата.
— Эм, ну... в общем, на вкус это может оказаться не слишком хорошо, вы уж не обессудьте, — Инь Сяобэй уже начал тревожиться и поспешил подстраховаться заранее.
Юноша покачал головой:
— Ничего страшного, я доверяю мастерству управляющего.
Нет, брат, я уже сам себе не доверяю.
Спустя какое-то время по-прежнему не ощущалось никакого запаха. Инь Сяобэй соединил обжаренный и пропаренный рис Юаньян, добавил нефритовую воду, убавил огонь и принялся неторопливо варить кашу.
Для очага использовался огонь пилюль низшего желтого ранга — тот самый, который применялся исключительно для варки пилюль. Ранг его был невелик, но для приготовления каши и еды он подходил просто идеально.
Прошло полчаса. В обычное время даже от самого заурядного риса из Мира Бессмертных уже вовсю исходил бы густой или сладковатый аромат, однако эта сладкая каша с поэтичным названием Парчовая Тоска оставалась непоколебима, словно упрямый валун, наотрез отказываясь выпустить наружу хоть малейшую крупицу запаха.
Инь Сяобэй ничего не оставалось делать, как смириться. Он решительно снял с огня загустевшую кашу и поставил миску перед молодым человеком.
— Парчовая Тоска готова, пожалуйста, угощайтесь, уважаемый гость.
Юноша внимательно оглядел миску с кашей, стоявшую перед ним. Сваренный рис Юаньян испускал легкий пар и приобрел удивительно чистый молочно-белый оттенок, но стоило зачерпнуть пару раз ложкой, как из глубины проступали тончайшие синеватые прожилки, похожие на расходящиеся по воде круги, что выглядело поистине красиво.
Инь Сяобэй, наводя порядок у плиты, украдкой посматривал на происходящее позади. Честно говоря, ему тоже было жутко любопытно, какова же на вкус эта лишённая всякого аромата каша.
Он увидел, как юноша осторожно сделал ложку каши и долгое время оставался с абсолютно бесстрастным выражением лица.
И неудивительно, что лицо его не выражало ровным счётом ничего: эта каша действительно казалась такой же безвкусной, какой была на запах. Всё равно что жевать воск — юноше на ум пришло именно это сравнение, и оно оказалось верным в самом буквальном смысле.
Хотя, нет.
Слабый, едва уловимый привкус вдруг пробился сквозь пустоту. Юноша нахмурился, сделал еще глоток, и та мимолетная, ускользающая сладость со второй ложки вдруг раскрылась с невероятной силой — слой за слоем, от поверхностного к глубокому, задевая самые потаённые струны души. Кажущаяся бесконечно слабой и едва заметной, она в то же время проникала прямо в кости, разливаясь бесконечным теплом.
Сладость, целительное тепло и лёгкий аромат древесной зелени.
Брови юноши разгладились. По мере того как миска пустела, сидевшая глубоко внутри него годами тяжелая тоска вдруг рассыпалась в прах под воздействием этого вкуса.
— Очень сладко, — юноша поднял голову, и в его глазах мелькнула улыбка. — Благодарю управляющего, каша восхитительна.
Инь Сяобэй...
Инь Сяобэй остолбенел. Здесь стоит упомянуть о внешности молодого человека: на самом деле, ещё тогда, когда гость только переступил порог лавки, кроме белых одежд, Инь Сяобэй толком ничего и не разглядел.
Ощущение было странным, словно юноша скрывался в густом тумане: казалось бы, только что ты отчётливо видел его черты, но стоило отвести взгляд, как в памяти не оставалось ни единого точного штриха. И вот сейчас, в ту самую секунду, когда гость поднял голову, этот туман внезапно рассеялся.
Словно в мгновение ока небо очистилось от туч, и стали отчетливо видны даже длинные, густые ресницы юноши.
Как там говорилось в стихах? Брови соперничают зеленью с ивой, а лицо спорит румянцем с персиком... Нет, эта строчка, кажется, описывала девушек.
Инь Сяобэй замер посреди комнаты, чувствуя, как в голове вихрем проносятся строки из бесчисленных стихотворений и песен. Если красота обладала способностью убивать, то сейчас шкала его жизненных сил, несомненно, упала ниже нулевой отметки.
Раздался глухой звон.
Время вернулось на своё место. Ветер качнул бамбуковую занавеску, и та вернулась на прежнее место; за окном Цинь Цзю сгорбился, подбирая оброненный духовный камень, и с сердцем, обливающимся кровью, потёр его о рукав; средних лет мужчина, споривший с лавочником, испуганно вскрикнул, впопыхах подхватил пролившуюся миску и тут же принялся с помощью заклинания высушивать капли на своей одежде.
— Сам посмотри, я же говорил, что здесь, а ты всё твердил, будто найти не можешь, — провожатый с недовольным видом глядел на ошеломлённого Цю Вэньяна, протягивая руку. — Ну так что насчёт оставшихся двух духовных камней? Выкладывай скорее, мне еще назад к лавке спешить надо.
Цю Вэньян: «...»
Раньше ведь этого здесь точно не было! Неужели он столкнулся с призраками? Нет, бред какой-то, это же Мир Бессмертных, откуда здесь взяться призракам.
Цинь Вуд огляделся по сторонам, недоумевая, как это он вдруг оказался в другом месте, но всё же вернулся к прерванному разговору:
— Вы звали меня, что-то случилось?..
Не успел он договорить, как заметил предмет на столе:
— Это же Императорский Указ Бессмертного Двора! Откуда у вас эта штука?
Инь Сяобэй пришёл в себя и проследил за взглядом Цинь Ву. Сидевший за столом молодой человек куда-то исчез — на месте, где только что стояла миска с кашей, остались лишь письмо и золотая нефритовая пластина.
Не дождавшись ответа от Инь Сяобэя, Цинь Вуд почесал в затылке. Решив, что управляющий позвал его именно за тем, чтобы прочесть послание, он шагнул вперед, распечатал конверт и быстро пробежал глазами текст, после чего озадаченно произнес:
— Похоже, это письмо от старших того ребёнка. Пишут, что малыша уже забрали домой, так что управляющему не о чем беспокоиться... Значит, этот указ — знак благодарности? Странно, больно уж ценный подарок.
Инь Сяобэй взял пластину в руки. Нефритовый жетон размером с ладонь был выполнен с невероятным изяществом, сквозь него даже проступало слабое внутреннее сияние, а в самом центре красовался крупный иероглиф «Императорский». Перевернув пластину, Инь Сяобэй обнаружил в самом низу обратной стороны крошечный иероглиф «Чун».
— Чун...
— Это имя владельца императорского указа, — просветил своего управляющего Цинь Ву. — У этой вещицы множество применений. Самое простое — она способна открывать больше половины тайных земель Мира Бессмертных, через неё можно беспрепятственно проходить даже в сам Бессмертный Двор. К тому же поговаривают, что она даёт право командовать сотней тысяч небесных воинов, так что по правилам Мира Бессмертных таким указом обычно владеет лишь управляющий Духовный Владыка каждого из небесных пределов... Правда, начет иероглифа «Чун», я что-то не припомню среди нынешних владык никого с таким именем.
Инь Сяобэй с беспокойством посмотрел на Цинь Ву:
— И кого же?
— Точно, вспомнил! Вроде бы у управляющего Духовного Владыки Восьмого Небесного Предела из прошлого поколения в имени был как раз этот иероглиф, — Цинь Ву хлопнул себя по колену, наконец сообразив. — Си Чун, если мне не изменяет память.
Си Чун...
Инь Сяобэй опустил голову и ошеломленно уставился на нефритовый жетон в своей руке, после чего тяжело вздохнул, слегка шлёпнул себя по щекам и убрал артефакт с глаз долой.
Ладно, пожалуй, лучше обойтись без лишних раздумий.
Уж коли человека преследуют неудачи, так он и от холодной воды подавится. Цю Вэньян приложил неимоверные усилия, наконец отыскал жилище лекаря, и когда уже собрался постучать в дверь, выяснил, что управляющий только что куда-то отлучился. Заглянув через окно внутрь, он увидел лишь хлопочущего помощника, а самого Инь Сяобэя и след простыл.
— Хочешь, я провожу тебя к нему домой? — провожатый забрал последние два камня и слегка смутился.
Стоит ли идти?
Цю Вэньян заколебался. Заглянуть в лавку — ещё куда ни шло, в конце концов, они были знакомы по прошлому делу, но вот заявляться за человеком прямо к нему домой казалось верхом бестактности. Он пришёл сюда заводить нужные связи, а вовсе не для того, чтобы навязываться и вызывать раздражение.
И как раз в тот момент, когда он терзался сомнениями, из воздуха прилетела Нефритовая Бирка Передачи Голоса. Сообщение состояло всего из шести символов: «Состояние ухудшилось, срочно возвращайся».
Бирку прислала будущая спутница жизни Цю Вэньяна, а под ухудшением состояния подразумевалось резкое ухудшение здоровья его будущего тестя.
Старик всегда отличался крепким здоровьем, с чего бы ему вдруг слечь именно сейчас?
Цю Вэньян нахмурился и с сожалением бросил взгляд на кондитерскую лавку. Ладно. Будущая жена всё-таки была важнее. Тяжело вздохнув, Цю Вэньян призвал духовный меч и решительно покинул городок Жуншу.
http://bllate.org/book/28601/3457536
Готово:
